Diep diep in het uitgestrekte spinnenweb van riolen in Allegheny County is de potentiële sleutel tot het ontgrendelen van een grote crisis voor de volksgezondheid – afvalwater.
“Afvalwater is een zeer rijke informatiebron. Het is bijna alsof onze menselijke activiteit vingerafdrukt op ons afvalwater, ‘zei Mariana Matus, mede-oprichter van de in MIT geboren startup BioBot Analytics.
In samenwerking met Biobot staat de provincie op het punt zijn eerste jaar van afvalwatertesten te voltooien in een poging de opioïde -epidemie aan te pakken. Twee keer per week verzamelt het graafschap en analyseert Biobot de inhoud van de afvalwatervoorziening om de consumptieniveaus van het geneesmiddel en de stoffen in de huidige geneesmiddelenvoorraad te controleren, volgens het Department of Human Services.
“Overheidsinstanties en zorgverleners in Allegheny County hebben historisch geen realtime gegevens over trends en veranderingen in drugsconsumptie in de provincie gemist,” zei Melissa Brock, een woordvoerder van de County DHS.
Het testen begon in maart 2024 in de waterbehandelingsfaciliteit van de Allegheny County Sanitary Authority net onder de McKees Rocks Bridge. Alcosan biedt afvalwaterbehandeling in de hele provincie.
“Onze visie is om het publiek afvalwater te veranderen in observatoria van de volksgezondheid,” zei Matus.
De provincie betaalt Biobot $ 47.000 per jaar voor het testen en een interactief dashboard dat de resultaten vergelijkt met regionaal en nationaal niveau, zeiden Brock en Matus.
In 2021 bereikten farmaceutische bedrijven en lokale overheden een landelijke regeling van $ 1,07 miljard wegens schade veroorzaakt door de opioïde -epidemie. Allegheny County ontvangt enkele miljoenen dollars per jaar als onderdeel van deze schikking.
De financiering voor afvalwatertests komt van de opioïde nederzettingsfondsen van de provincie, zei Brock.
Afvalwatertesten wonnen grip in de VS tijdens de Covid-19-pandemie, volgens het County Department of Human Services.
“Meer gegevens zijn altijd beter,” zei Matus. “Het is als een momentopname van wat er in de afgelopen 24 uur, 48 uur of week gebeurt.”
Met deze gegevens kunnen de provinciale gezondheidsafdeling en zorgverleners “behandelingsmiddelen opnieuw toewijzen, nieuwe interventies introduceren, gerichte outreach op de gemeenschap verbeteren en antwoorden coördineren met providers,” zei Brock.
De resultaten, zei ze, kunnen ook helpen bij het detecteren van de aanwezigheid van nieuwe medicijnen zoals xylazine, ook bekend als Tranq.
Hoewel Brock zei dat dit initiatief gericht is op het ondersteunen van drugstests, schadereductie en behandelingsbenaderingen, kon ze nog niet wijzen op een specifiek exemplaar wanneer de gegevens zijn gebruikt om nieuw drugsgerelateerd beleid aan te passen of te creëren.
“Bij afwezigheid van deze gegevens worden we betrapt op een triangulatie tegen anekdote en wachten we op trends om duidelijker te worden in gegevens van medische onderzoekers,” zei ze.
Coroners en medische onderzoekers zijn vaak de eerste verdedigingslinie die trends op de volksgezondheid voorspellen. Begin 2020 waren medische onderzoekers en lijkschouwers enkele van de eerste groepen die alarmbellen opheffen over een dodelijke nieuwe virale infectie, later geïdentificeerd als Covid-19.
Voor een lokale medisch onderzoeker of lijkschouwer om een opkomende trend op te merken, moeten meerdere leden van de gemeenschap sterven aan een specifieke aandoening.
Afvalwatertests zijn bedoeld om trends te vangen voordat er een hele reeks drugsgerelateerde sterfgevallen optreden, volgens de website van BioBot.
BioBot merkt op op haar website dat er geen manier is om specifieke adressen bij te houden waar illegale stoffen worden gebruikt of een persoon identificeren die illegale stoffen heeft gebruikt.
Sommige wetenschappers hebben gepleit dat deze testen op nationaal niveau worden uitgevoerd, maar dit kan uitdagingen opleveren, omdat water vaak wordt getest en gecontroleerd op gemeentelijk niveau.
Dit heeft Biobot echter niet afgeschrikt. In december 2023 kondigde het bedrijf aan dat het partnerschappen had ontwikkeld met meer dan 70 afvalwaterzuiveringsinstallaties in 43 staten om te testen op geneesmiddelen en overdosisomkeermiddelen.
“Ik denk dat de technologie zoveel meer kan,” zei Matus.
In de komende jaren zei ze dat ze hoopt dat Biobot zijn testen landelijk zal uitbreiden met tests die verder gaan dan Covid-19 en illegaal middelengebruik. De provincie is van plan zijn relatie met Biobot voort te zetten en zal de gegevens waarschijnlijk later dit jaar openbaar maken, zei Brock.