Het personeel van het South Hills Leger des Heils werkt er hard aan om mensen zich welkom te laten voelen tijdens de wekelijkse voedselvoorraad.
De week vóór Thanksgiving genoot Theresa, 85, van de uitbundige sfeer terwijl ze bijsprak met vrienden en van een drankje dronk.
De pittige inwoner van Pittsburgh wilde graag een blok gele kaas bemachtigen, dat ze wilde smelten en tot macaroni zou mengen. De kaas wordt geleverd met een pakket niet-bederfelijk voedsel dat is verpakt bij de Greater Pittsburgh Community Food Bank als onderdeel van het Senior Food Box Program.
Het initiatief, gezamenlijk gefinancierd door de staat en het Amerikaanse ministerie van Landbouw, voorziet oudere volwassenen met een laag inkomen van een maandelijkse voorraad bestaande uit pasta, sap, ontbijtgranen en een verscheidenheid aan ingeblikt voedsel. Om in aanmerking te komen, moet een persoon minstens 60 jaar oud zijn en een jaarinkomen hebben van niet meer dan 130% van het federale armoedeniveau, wat neerkomt op minder dan $ 20.000 voor een individu.
Het Ministerie van Landbouw van Pennsylvania vertelde Spotlight PA dat 18 voedselbanken deze dozen elke maand uitdelen aan bijna 40.000 mensen – hoewel ongeveer 343.000 inwoners van Pennsylvania in aanmerking komen voor het programma. Dat aantal zal stijgen naar een verwachte 645.000 als de staat volgend voorjaar de inkomensgrens met ongeveer $3.000 verhoogt.
“Daar zijn we erg enthousiast over”, zegt Colleen Young, directeur overheidszaken van de voedselbank in Pittsburgh.
Young legde uit dat boxen bedoeld zijn voor oudere mensen die mogelijk andere overheidsprogramma’s gebruiken en nog steeds moeite hebben met de toegang tot voedzaam voedsel. Een gezond dieet is van cruciaal belang bij het beheersen van chronische medische aandoeningen zoals diabetes of hoge bloeddruk, die vaker voorkomen bij mensen van 65 jaar en ouder.
Theresa zei dat ze zich in 2023 had aangemeld voor een seniorenbox, hetzelfde jaar dat ze begon te winkelen bij de voedselbank. Ze had moeite om de eiwitdranken te betalen die haar waren voorgeschreven door een diëtist in haar dialysekliniek. Destijds at ze vooral hotdogs en gemalen vlees, wat ze zich kon veroorloven. Door haar verbeterde voedingspatroon voelt ze zich nu gezonder en heeft ze meer energie.
Spotlight PA gebruikt Theresa’s voornaam alleen omdat ze niet wil dat haar buren weten dat ze afhankelijk is van publieke steun om te eten. Dankzij de basisbenodigdheden uit de seniorenboxen hoeft ze niet te kiezen tussen het kopen van voedsel en het binnenkrijgen van voldoende eiwitten.
“Anders zou ik het niet kunnen doen. Dat zou ik echt niet doen. Omdat ik gewoon van de sociale zekerheid leef”, zei Theresa.
Volgens de USDA hadden in 2023 ongeveer 18 miljoen huishoudens in het hele land te maken met voedselonzekerheid, wat wordt gedefinieerd als het niet hebben van betrouwbare toegang tot voldoende voedzaam voedsel. Als gevolg hiervan kunnen mensen maaltijden overslaan, minder eten dan ze nodig hebben, of ongezond voedsel consumeren dat minder kost maar geen voedingsstoffen bevat.
Cindy Leung, assistent-professor volksgezondheid aan Harvard, zei dat de strijd van kinderen met voedselonzekerheid veel meer onderzoeksaandacht krijgt dan de uitdagingen waarmee oudere volwassenen worden geconfronteerd. Uit een van Leungs recente onderzoeken blijkt dat tussen 1999 en 2003 12,5% van de huishoudens met oudere volwassenen te maken had met minstens één geval van voedselonzekerheid. Toen het onderzoek tussen 2015 en 2019 werd herhaald, steeg het percentage naar 23,1%.
Voor oudere volwassenen kunnen barrières voor evenwichtige maaltijden fysieke beperkingen zijn die het moeilijk maken om te koken of naar de supermarkt te gaan, zei Leung. De AARP Pennsylvania vertelde Spotlight PA dat deze uitdagingen worden verergerd door de stijgende voedselkosten en veel gepensioneerden met een vast inkomen.
Naast voedselpakketten voor senioren pakken andere vormen van publieke steun, zoals SNAP (voorheen bekend als voedselbonnen), de honger aan. Maar zoals de Area Agency on Aging van Allegheny County heeft uitgelegd, kunnen oudere volwassenen het aanmeldingsproces verwarrend vinden. Anderen zijn misschien terughoudend om hulp te zoeken vanwege stigmatisering of schaamte.
Terug bij het South Hills Army des Heils deponeerde Theresa de doos in haar kofferbak en keerde toen terug naar binnen, naar een grote kamer waar het zoemde van cafeïnehoudend gebabbel. Vrijwilligers en personeel hadden een geïmproviseerde markt opgezet, bevoorraad door de voedselbank en donaties van restaurants en kruideniers.
Theresa verzamelde een scala aan etenswaren terwijl ze door de indrukwekkende selectie bladerde: diepvriesgroenten, eieren, kant-en-klare salade, een kleine vanillecake, verse producten, Italiaanse worst en zes geurige bagels met kaneelrozijnen.
De voedselbank in Pittsburgh geeft er de voorkeur aan dat oudere volwassenen hun dozen persoonlijk ophalen op distributielocaties, zoals het Leger des Heils. Dit creëert mogelijkheden om volwassenen met een laag inkomen te verbinden met andere diensten zoals SNAP of het Low Income Home Energy Assistance Program, dat subsidies verstrekt om de verwarmingsrekeningen van Pennsylvanians te subsidiëren.
Een ander voordeel van face-to-face ophalen is dat het sociaal is. De USDA meldt dat oudere volwassenen die alleen wonen een grotere kans hebben op voedselonzekerheid, en uit een onderzoek uit 2024 bleek dat voedselonzekerheid “significant geassocieerd” is met isolatie en eenzaamheid.
Isolatie is ook een risicofactor voor het ontwikkelen van dementie, de neurologische aandoening die bijna 1 op de 10 Amerikanen ouder dan 65 jaar treft. Uit een recente publicatie van Leung blijkt dat hetzelfde geldt voor voedselonzekerheid: de kans op dementie wordt verdubbeld onder oudere volwassenen die onvoldoende adequate voeding hebben. voeding.
“Een van de grootste zorgen die ze waarschijnlijk hebben, is dat ze hun cognitie kunnen behouden naarmate ze ouder worden,” zei Leung.
Andere onderzoeken hebben ook een verband gevonden tussen voedselonzekerheid en cognitieve achteruitgang. Hoewel dit onderzoek niet bewijst dat slechte voeding dementie veroorzaakt, zei Leung dat er een duidelijk verband bestaat, zelfs na rekening te hebben gehouden met factoren als opleidingsniveau en inkomen.
Deze overlap van cognitieve gezondheid, eenzaamheid en voedsel is logisch omdat eten meer is dan voeding. Het is cultureel, emotioneel en vaak de manier waarop we mensen laten zien dat we om hen geven.
Theresa voelde die verbondenheid toen de staf van het Leger des Heils haar een verrassing aanbood: ze hadden ongeveer twintig dure eiwitdrankjes voor haar gereserveerd.
Haar stem stokte toen ze naar de krat met witte flessen staarde. “Je wilt er van huilen.”
