BAN NAM KHEM, Thailand – De 20-jarige eerstejaars studente lag die zondagochtend nog te slapen in het huis van de familie aan de kust van de Andamanse Zee in het zuiden van Thailand toen haar moeder, die voelde dat er iets niet klopte, haar wakker maakte met de mededeling dat ze dat moest doen. ga meteen weg.
De dag staat voor altijd in het geheugen van Neungduangjai Sritrakarn gegrift: 26 december 2004, de dag waarop de dodelijke tsunami in de Indische Oceaan Zuid- en Zuidoost-Azië trof, na een aardbeving met een kracht van 9,1 op de schaal van Richter voor de westkust van het Indonesische eiland Sumatra.
Het was een van de ergste natuurrampen uit de moderne geschiedenis.
De moeder van Neungduangjai had een vreemd patroon van schuimkoppen op zee opgemerkt, net toen een familielid dat terugkwam van een visreis langskwam om hen te waarschuwen. Ze pakten de essentiële documenten van alle familieleden en stapten op de motorfiets.
Binnen enkele minuten renden Neungduangjai, haar moeder, vader, broer en zus weg, in een poging zo ver mogelijk uit hun dorp Ban Nam Khem te komen. Terugkijkend zag Neungduangjai een stijgende watermuur, groter dan haar huis, die van ver weg naar de kust bewoog.
Zoiets had ze nog nooit gezien.
Ze kwamen ongeveer drie kilometer verderop terecht toen de watermuur tegen de kust van de provincie Phang Nga botste en hen inhaalde, waardoor ze van hun fiets werden geslagen. Het water was donker en veegde allerlei voorwerpen langs, door de mens gemaakt en natuurlijk.
Nuengduangjai kwam overeind, maar kon nauwelijks in de bewegende massa blijven staan; het water stond bijna tot aan haar knieën.
Ze wist toen nog niet dat de tsunami een tiental landen had getroffen, waarbij ongeveer 230.000 doden vielen, waarvan ongeveer een derde in Indonesië. Ongeveer 1,7 miljoen mensen raakten ontheemd, vooral in de vier zwaarst getroffen landen: Indonesië, Sri Lanka, India en Thailand.
Volgens de Thaise regering zijn langs de Andaman-kust van Thailand minstens 5.400 mensen om het leven gekomen en worden er tot op de dag van vandaag nog zo’n 3.000 vermist.
De garnalenkwekerij waar de familie van Neungduangjai werkte en woonde, werd weggevaagd.
Tegenwoordig staat er een bloeiende bar en restaurant – de vrucht van de wederopbouwinspanningen van Neungduangjai – met een veranda die uitkijkt op een prachtig uitzicht op zee. Een uitzicht dat er volgens haar niet zou zijn geweest zonder de tsunami die delen van de kust verwoestte.
In Phang Nga is het leven weer opgebouwd en zijn de toeristen terug – aan de oppervlakte is alles prima.
Neungduangjai, die tijdens de nieuwjaarsvakantie thuis was van haar studie in Bangkok toen de tsunami toesloeg, zei dat haar directe familie het overleefde, maar dat ze vijf familieleden verloren, waaronder haar grootouders. Een van haar ooms werd nooit gevonden.
Na een week bij familie in de nabijgelegen provincie Ranong te hebben verbleven, ging ze terug. Ze herinnert zich de stank van de dood en hoe ze dacht dat alles van zijn oorspronkelijke plaats was verplaatst.
‘Er lagen overal lichamen,’ zei ze. “Toen ik terugkeerde naar het dorp, kon ik niets herkennen. … Alles was anders.”
Hoewel toeristen weinig reden hebben om ze op te merken, zijn er tegenwoordig volop herinneringen aan de tragedie in Phang Nga: borden met een evacuatieroute, tsunami-schuilplaatsen in de buurt van strandgebieden, verschillende gedenktekens en musea met wrakstukken en foto’s die het verhaal van die dag vertellen.
Sanya Kongma, de assistent van het dorpshoofd van Ban Nam Khem, zei dat de ontwikkeling een lange weg heeft afgelegd en dat de levenskwaliteit in het dorp goed is vergeleken met twintig jaar geleden.
Maar de beklijvende herinneringen en het trauma van wat ze hebben meegemaakt zijn zeer aanwezig en angst is nooit ver weg, zei hij.
“Zelfs nu… als er een aankondiging van de regering op tv is, of wat dan ook, dat er een aardbeving plaatsvindt op Sumatra, zal iedereen schrikken”, zei hij.
Ongeveer één keer per jaar klinkt er een sirene tijdens een tsunami-evacuatieoefening. Maar wat bedoeld is om bewoners gerust te stellen over hun veiligheid, kan ertoe leiden dat sommige overlevenden hun pijn opnieuw beleven.
Somneuk Chuaykerd verloor een van haar jonge zonen door de tsunami terwijl ze op zee was en met haar man aan het vissen was.
De 50-jarige woont nog steeds op dezelfde plek, de zee vlak bij haar achtertuin. Tijdens evacuatieoefeningen heeft ze geleerd een noodtas met alle belangrijke documenten bij zich te houden. De tas staat in haar slaapkamer, samen met een foto van het jongetje dat ze heeft verloren.
Maar de sirene bevriest haar elke keer en laat haar hartslag sneller kloppen. “Ik weet niet wat ik moet doen. Ik weet niet wat ik moet pakken”, zegt ze. “Het is zo eng.”
Maar ze heeft vrede gesloten met de tragedie en heeft geen plannen om te verhuizen.
“Ik woon aan zee. Dit is mijn brood. Ik kan nergens anders heen”, zei ze.
Wat Nuengduangjai betreft, kreeg ze jarenlang na de tsunami elke keer dat ze naar de zee keek een paniekaanval. Een brullend geluid van golven achtervolgde haar in haar slaap.
Ze koos ervoor om na haar studie terug naar huis te verhuizen en de kost te verdienen direct aan zee. Ze is trots op haar bar en restaurant.
“Ik ben nog steeds bang, maar ik moet ermee leven, want het is mijn thuis”, zei ze. “Sommige mensen zijn verhuisd, maar ik niet. Ik ben er nog steeds.”
