Het is vele malen gebeurd in Azië, het Midden-Oosten en daarbuiten: miljoenen mensen – gekwetst door economische stress, repressie, corruptie en straffeloosheid – lanceren een beweging die hun autocratische regering uit de macht verdrijft.
Het gebeurde onlangs in Bangladesh, het achtste meest bevolkte land ter wereld. Afgelopen zomer kwamen studenten in actie tegen wat zij zagen als oneerlijke arbeidsquota. Nadat de veiligheidstroepen wreed hadden opgetreden, veranderde hun beweging in een massale anti-regeringscampagne die culmineerde in de afzetting van premier Sheikh Hasina.
Hoewel volksmachtsbewegingen de politiek op hun kop zetten, slagen ze er vaak niet in om blijvende democratische veranderingen teweeg te brengen. Bangladesh heeft de kans een uitzondering te zijn, maar dat zal niet gemakkelijk zijn.
Het gemengde record van People Power
Het concept van de macht van het volk ontstond in 1986 op de Filippijnen, toen massaprotesten dictator Ferdinand Marcos afzetten. Dit luidde een lange periode van democratie in. Maar in 2022 kwam de familie Marcos weer aan de macht. De zoon van Marcos werd tot president gekozen na een campagne waarin revisionisme en verkeerde informatie werden ingezet om het repressieve bewind van zijn vader te ontkennen.
Recentere voorbeelden zijn zelfs nog minder succesvol geweest. De ‘kleurenrevoluties’ in Centraal-Azië aan het begin van de jaren 2000 konden de democratische tekorten waar de regio vandaag de dag mee te kampen heeft, niet wegnemen. De beweging van de Arabische Lente in de jaren 2010 heeft de heropleving van dictators in het Midden-Oosten en Noord-Afrika niet kunnen voorkomen.
In Zuid-Azië, in de buurt van Bangladesh, maakte een prodemocratische beweging in Pakistan in 2008 een einde aan het militaire bewind, maar vandaag de dag blijft het Pakistaanse leger een dominante politieke speler. En nadat de Sri Lankaanse president Gotabaya Rajapaksa in 2022 door massaprotesten over economisch wanbeheer werd afgezet, werd hij opgevolgd door een bondgenoot, Ranil Wickremesinghe, die zijn kabinet omsloot met Rajapaksa-loyalisten. De presidentsverkiezingen van dit jaar bieden enige hoop: ze brachten Anura Kumara Dissanayake aan de macht, die het bewind van de Rajapaksas verwerpt en de protesten van 2022 krachtig steunde.
Sommige Sri Lankanen zullen zich echter zorgen maken over de democratische bonafide waarden van zijn partij: het was ooit een gewelddadige maoïstische rebellengroep en steunde onvoorwaardelijk de meedogenloze campagne van de regering tegen de Tamils, de grootste etnische minderheidsgroep van Sri Lanka, in de afgelopen twintig jaar. burgeroorlog.
Geen duidelijke visie op de weg vooruit
Er zijn veel redenen om aan te nemen dat Bangladesh de trend van politieke verandering niet zal doorbreken zonder democratische consolidatie. De afzetting van Hasina heeft zowel een politiek als een veiligheidsvacuüm achtergelaten, waardoor meer ruimte is ontstaan voor religieuze radicalen. Zo werd in augustus een door Al Qaida geïnspireerde terroristenleider vrijgelaten uit de gevangenis en werden alle aanklachten ingetrokken. In oktober marcheerden tientallen jonge mannen door Dhaka en eisten de installatie van een islamitisch kalifaat. opduiken van jonge Bengaalse jongens die de jihad beloven.
Bovendien verkeert de politiek in Bangladesh in een zeer onrustige staat, nu Hasina, die vijftien opeenvolgende jaren aan de macht was, uit het politieke plaatje is verdwenen. De Bangladesh Nationalist Party (BNP) – de belangrijkste rivaal van de Awami League – wil weer aan de macht komen. Maar de organisatie was net zo repressief als de Awami League, die in de jaren negentig en 2000 aan de macht was.
Het leger, dat in de beginjaren van Bangladesh staatsgrepen pleegde, bleef tijdens het bewind van Hasina achter de kazernes. Maar het grote politieke vacuüm in het land heeft het leger een prominente politieke rol bezorgd; de legerchef geeft nu publiekelijk commentaar op de politiek. Dit doet enigszins denken aan de periode tussen 2006 en 2008, toen het leger een eerdere interim-regering sterk beïnvloedde.
Onheilspellend genoeg bestaat er geen duidelijke politieke visie of consensus over de weg vooruit voor een post-Hasina-Bangladesh. Protestleiders werden gedreven door het enige doel: het verdrijven van de voormalige dictator, zonder een ‘day after’-plan. De BNP wil vervroegde verkiezingen, maar anderen zullen dit willen uitstellen. Protestleiders willen misschien meer tijd om een politieke partij te vormen. Het leger heeft wellicht tijd nodig om het herstel van de openbare orde te verzekeren. De interim-regering wil prioriteit geven aan hervormingen – een verstandige zet in een land waar openbare instellingen worden geplaagd door corruptie, nepotisme en algemene ineffectiviteit.
Maar reeds lang bestaande politieke partijen en andere gevestigde belangen kunnen zich tegen hervormingen verzetten, uit angst dat hervormingen het systeem zouden kunnen ontmantelen dat hen hielp hun macht en patronage te behouden. Meer in het algemeen zal het ontbreken van een duidelijk tijdschema voor verkiezingen en een bredere politieke transitie de onzekerheid vergroten en op termijn tot verdere onrust leiden. Bovendien, als de interim-regering zinvolle hervormingen doorvoert, kunnen eventuele verkiezingen een regering voortbrengen die besluit deze hervormingen ongedaan te maken.
De interim-regering bevindt zich in een moeilijke situatie
Uiteindelijk bevindt de interim-regering zich in een moeilijke situatie: zij heeft torenhoge verwachtingen van het publiek gewekt met zeer ambitieuze plannen voor grootschalige hervormingen en democratisering. Maar als het hervormingsproces achterblijft en de sputterende economie van Bangladesh niet verbetert, zou het geduld van het publiek kunnen afnemen voor een regering die voorlopig ruime steun geniet. Het is immers niet gekozen en heeft dus geen publiek mandaat.
Maar ondanks dit alles is er nog steeds enige hoop voor de democratie in Bangladesh dankzij de opkomst van krachtige nieuwe politieke actoren die vastbesloten zijn deze te herstellen. Onder hen bevinden zich de studentenleiders van de protesten die Hasina hebben verdreven, van wie sommigen nu in de interim-regering zitten. In deze regering zitten ook gerespecteerde mensenrechtenactivisten en anderen die oproepen tot democratische hervormingen.
Deze leiders hebben legioenen Bengaalse jongeren – een dominante demografische groep in een land met een gemiddelde leeftijd van 25 jaar – geïnspireerd om hun inzet voor de bevordering van de democratie te telegraferen. Sinds Hasina’s verdrijving hebben ze de wacht gehouden om hindoetempels te beschermen tegen extremisten, het verkeer door de door de politie verlaten straten geleid, de schade van straatgevechten opgeruimd, geroofd geld en wapens teruggegeven en vredesmuurschilderingen geschilderd.
De interim-regering wordt geleid door Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus, een van de meest prominente voorstanders van democratie in het land. Hij dwingt diep respect af van zijn landgenoten, vooral van de Bengaalse jongeren. Er zijn talloze voorbeelden – van de Tsjechoslowaakse Vaclav Havel tot de Zuid-Koreaanse Kim Dae-jung – van dissidenten die de macht grijpen en de democratie helpen consolideren. Het valt niet uit te sluiten dat Yunus en studentenleiders een nieuwe partij vormen om het op te nemen tegen de dynastieke en beslist ondemocratische politieke leiders van Bangladesh.
Boven de giftige politiek uitstijgen
Om de naald vooruit te helpen, zullen de nieuwe leiders van Bangladesh boven de giftige politiek moeten uitstijgen die heeft bijgedragen aan de autoritaire afglijding van het land. Maar ze lopen het risico erin verwikkeld te raken in plaats van ze te overstijgen. Yunus was een van Hasina’s felste critici. Holdouts en aanhangers van het vorige regime willen niet dat hij aan de macht komt, wat de bitter gepolariseerde politiek van het land zou kunnen intensiveren.
Ondertussen hebben protestleiders gezegd dat ze de straat op zullen gaan als niet aan hun politieke eisen wordt voldaan. Ze hebben erop aangedrongen dat de regering geen militaire voetafdruk mag hebben – en toch is dat met het huidige politieke vacuüm waarschijnlijk niet mogelijk. Dit betekent dat nieuwe confrontaties niet kunnen worden uitgesloten.
Bovendien dreigen alle veelbelovende inspanningen van deze nieuwe politieke actoren overschaduwd te worden door de verankering van oude problemen die opnieuw de kop opsteken en de democratisering belemmeren – zoals hernieuwde politieke manipulatie door het leger, geïntensiveerde vijandschap tussen de Awami League en de BNP, of nieuwe geweldscampagnes. ontketend door aangemoedigde religieuze extremisten.
Het onvoltooide werk van de macht van het volk
Volksmachtbewegingen schieten vaak tekort omdat ze er niet in slagen structurele belemmeringen voor de democratisering aan te pakken – zoals onvoldoende controle op repressie en straffeloosheid, evenals het ontbreken van wegen naar de politiek voor degenen buiten de diepgewortelde politieke elite. Het verwezenlijken van de democratie in Bangladesh is inderdaad een hele opgave. Het vereist het herstellen van de openbare orde en het versterken van de mensenrechten; het beëindigen van de politiek van vergelding; het initiëren van hervormingen die depolitiseren en meer verantwoordelijkheid creëren in publieke instellingen; en uiteindelijk vrije en eerlijke verkiezingen houden.
Voor veel Bengalen heeft een succesvolle, door jongeren geleide massabeweging een langdurige malaise doorbroken en een nieuw optimisme over de toekomst van het land doen ontstaan. De tijd zal leren of een dergelijk sentiment wordt beloond. Als dat optimisme uiteindelijk misplaatst blijkt te zijn, zal Bangladesh – zelfs na Hasina – de laatste herinnering zijn aan de mondiale inzinking van de democratie en aan het onvoltooide werk van de macht van het volk.
