Gratis sterilisatie en castratie – voor zowel huiskatten als katten die van de straat worden gehaald – zou binnenkort terug kunnen keren naar Pittsburgh.
De gemeenteraad heeft woensdag voorlopige goedkeuring gegeven aan een wetsvoorstel waarbij 210.000 dollar over drie jaar wordt toegewezen om samen te werken met de Humane Animal Rescue of Pittsburgh, een partnerschap dat gratis sterilisatie- en castratiediensten voor inwoners van Pittsburgh zou vergemakkelijken.
“Het is een kleine prijs om te betalen voor iets dat een echt probleem is in mijn district”, zei gemeenteraadslid Anthony Coghill woensdag. “We hebben zoveel wilde katten in mijn district. Ik besefte dit pas toen ik aantrad.”
Het oorspronkelijke dierenfixatieprogramma van Pittsburgh begon in 2012. Het bood vouchers aan – maximaal vijf per inwoner – om de kosten van sterilisatie en castratie bij HARP of Animal Friends te dekken. Maar het initiatief werd eerder dit jaar opgeschort, nadat het Bureau of Animal Care and Control van de stad zei dat het “individuen had aangetroffen die de stadsadressen van vrienden en familieleden gebruikten om dieren van buiten de stadsgrenzen binnen te halen om van de dienst te profiteren.”
Afgelopen voorjaar werd een sobere versie van het programma opnieuw opgestart. Sindsdien biedt de stad beperkte vouchers aan voor het steriliseren en castreren van in het wild aangetroffen katten, maar niet voor eigenaren van gezelschapsdieren. Maar de nieuwe aanpak ergerde sommige voorstanders van dieren, die zeiden dat het beleid uitgebreider zou moeten zijn en ook mensen zou moeten omvatten die buiten de stad woonden maar daarbinnen katten redden.
Het nieuwe voorstel verhoogt het aantal vouchers voor geregistreerde jagers van ‘gemeenschapskatten’, een term die wordt gebruikt om wilde katten en straatkatten te beschrijven, tot 30 per jaar. Het staat eigenaren van gezelschapsdieren toe hun eigen huisdieren te steriliseren en castreren, maar op een lager niveau dan in voorgaande jaren: huishoudens zijn beperkt tot twee vouchers per jaar, en niet meer dan vijf in een periode van vijf jaar.
Het grootste deel van het programma heeft alleen betrekking op katten. Volgens Public Safety Director Lee Schmidt ondersteunt het programma het steriliseren en castreren van honden – maar alleen voor huishoudens die onder een bepaald inkomensniveau vallen.
“Met het huidige budget voor het programma moeten we ons ervan bewust zijn hoeveel dieren we realistisch gezien in een jaar kunnen houden en prioriteit geven aan katten, vanwege de aard van de manier waarop ze zich voortplanten en omdat ze vaker buiten zijn, of ze nu eigendom of niet-eigendom”, zei hij. “De meeste honden zwerven niet zo veel.”
Volgens Schmidt zal de nieuwe versie van het programma ook vereisen dat mensen bevestigen dat ze een inwoner van de stad zijn om zich aan te melden, en dat het dier dat ze binnenbrengen hun dier is. De huisdieren worden ook gechipt, waardoor ze kunnen worden geïdentificeerd, als ze nog niet zijn gechipt.
Dierencontrolefunctionarissen kunnen willekeurige vervolgbezoeken afleggen bij het huis van een eigenaar om er zeker van te zijn dat het huisdier daar leeft. Als iemand wordt betrapt op het vervalsen van zijn of haar gegevens, kan de stad terugbetaling eisen, plus een boete van maximaal 20% voor administratieve kosten.
Charles Showers, manager personeel en financiën van het ministerie van Openbare Veiligheid, zei dat het programma onderhevig kan zijn aan verdere wijzigingen.
“We zijn het programma in wezen opnieuw aan het testen, dus er zullen een aantal dingen zijn die we een jaar lang proberen, en kijken of de limieten later misschien kunnen worden aangepast”, zei hij. “We vragen alleen dat iedereen geduld heeft.”
Coghill zei dat hij blij was met de maatregelen die ervoor zouden zorgen dat alleen inwoners van Pittsburgh van het programma gebruik kunnen maken.
“Dit is een stadsproject. Dit is stadsfinanciering. We willen dat het naar de belastingbetalers in de stad Pittsburgh gaat”, zei hij. “Ik hoop alleen dat we mensen buiten de stad kunnen controleren die profiteren van ons belastinggeld.”
‘Een glimlach en een frons tegelijk’
Hoewel er geen betrouwbare kattentelling bestaat, zeggen veel lokale reddingswerkers dat het aantal buitenkatten sinds het begin van de coronaviruspandemie is gestegen. Een groep lokale kattenverzorgers heeft verschillende raadsleden ontmoet en tijdens een raadsvergadering gesproken om de aandacht op het probleem te vestigen.
Deze voorstanders zeggen dat de nieuwe aanpak van de stad een aantal veranderingen oplevert waar ze op hadden gehoopt, maar niet allemaal.
“Helaas zal een deel van wat hierin wordt voorgesteld extra barrières en lagen toevoegen die het minder efficiënt maken dan het was, wat in het begin niet eens zo efficiënt was”, zegt Carol Whaley, een dierenadvocaat uit Lawrenceville. “Het is dus een soort glimlach en frons tegelijk.”
Whaley zei dat het een “goed begin” was om te zien dat de limiet op vouchers werd verhoogd van 5 naar 30 katten voor vallenzetters. Maar zij en anderen waren teleurgesteld dat het programma niet beschikbaar zou zijn voor kattenredders die boven de stadsgrens wonen.
“Dat is jammer, want het zal zeker een deel van het werk om deze populaties onder controle te houden, vertragen,” merkte Whaley op.
Schmidt zei woensdag tijdens de bijeenkomst dat de stad voorrang wil geven aan kattenvangers die in hun buurt werken.
“Als het budget het in de toekomst toelaat, of als we zien dat er niet zoveel vallenzetters in de stad zijn, dan kan dit misschien een nieuw gesprek zijn … over het veranderen van een deel van het beleid,” zei hij. “We willen dat het programma succesvol is – we willen het budget voor het programma op dit moment niet verhogen.”
Whaley was ook bezorgd dat inkomensbeperkingen een extra hindernis zouden kunnen vormen voor eigenaren van gezelschapsdieren.
“Veel mensen hebben niet de tijd of de middelen om dat kwalificatieproces te doorlopen,” zei ze. “We vroegen echt om veranderingen waarvan we dachten dat ze het programma efficiënter en effectiever zouden maken, en dat lijken niet de dingen te zijn die ze teweegbrengen.”
‘Wij kijken naar kwaliteit van leven’
Het nieuwe programma zou ook uitsluitend werken met HARP, het enige opvangcentrum dat een aanvraag indiende om er deel van uit te maken. Maar niet alle kattenverzorgers en pelsjagers werken graag met HARP.
Kattenredder Jess Berad, die voor katten zorgt in de South Side Slopes, zei dat ze HARP heeft vermeden omdat het asiel van mensen verlangt dat ze een verklaring van afstand ondertekenen, waardoor het controle heeft over medische beslissingen voor katten die worden binnengebracht om te worden gerepareerd. Als een kat een bijkomende medische aandoening heeft, kan het asiel die kat euthanaseren, zelfs als hij elders behandeld zou kunnen worden, zei ze.
‘Het zal voor mij moeilijk zijn om daar overheen te komen,’ zei ze. “Wil ik het risico nemen om dit dier dat ik zojuist van straat heb gehaald te halen…, wetende dat ze het kunnen euthanaseren als het een medische aandoening heeft die behandelbaar is?”
Berad zegt dat als dergelijke twijfels andere reddingswerkers ertoe aanzetten elders voor diensten te betalen, dit het gebruik van het sterilisatie- en castratieprogramma zou kunnen onderdrukken.
“De stad zou kunnen zeggen: ‘Dit is geweldig, we hebben minder katten in de buurt omdat mensen het voucherprogramma niet gebruiken’, terwijl in werkelijkheid de mensen die het voucherprogramma zouden moeten gebruiken gewoon niet met HARP willen werken. ”, zei ze.
HARP-directeur Ariella Samson bevestigde dat het asiel een ontheffing vereist, specifiek voor gemeenschapskatten, die na reparatie weer in het wild moeten worden teruggezet. Samson merkte op dat het vaak onwaarschijnlijk is dat katten met ernstige verwondingen zelfstandig kunnen overleven.
“Van elk dier wordt bekeken of het in aanmerking komt om weer naar buiten te gaan”, zegt Samson. “We kijken naar de prognose, we kijken naar de kwaliteit van leven, we kijken naar de waarschijnlijkheid van herstel met de mogelijkheid voor hen om terug in de gemeenschap te worden geplaatst.
“Geen van deze beslissingen wordt ooit lichtvaardig genomen”, voegde ze eraan toe. “Maar ze worden gemaakt als we het gevoel hebben dat een dier lijdt of dat een dier zal blijven lijden als het weer buiten wordt gezet.”
HARP heeft een toevloed van huisdieren zien binnenkomen als zwerfdieren en via Animal Control, zei Samson, ook al is er sprake van een afname van het aantal adopties. Dat komt overeen met de nationale trends, en de gevolgen van de coronaviruspandemie houden nog steeds aan, omdat er steeds meer nestjes geboren worden naarmate de sterilisatie- en castratieprogramma’s werden teruggeschroefd of stopgezet.
Samson verwacht dat het asiel in staat zal zijn om de enige aanbieder te zijn van het gratis sterilisatie- en castratieprogramma.
“We hebben een grote focus op sterilisatie-castratie van hoge kwaliteit en grote volumes”, zei ze. “We hebben een aantal nieuwe hulpdierenartsen en een aantal nieuwe dierenartsen in opleiding voor die praktijken die in staat zullen zijn om hogere aantallen op een dag te doen dan voorheen.”
