Een ethisch onderzoek. Onderzoek door federale en staatsjury’s. Advies over belastingen.
Dit zijn de redenen waarom de regering van de voormalige gouverneur van Pennsylvania, Tom Wolf, tienduizenden publieke dollars heeft uitgegeven om particuliere advocatenkantoren in te huren – informatie waar zowel het kantoor van Wolf als, de afgelopen twee jaar, topadvocaten van gouverneur Josh Shapiro verwoed voor hebben gevochten. geheim houden.
De informatie werd eind vorige maand overgedragen aan Spotlight PA als onderdeel van een langlopend gerechtelijk geschil over redacties die het kantoor van de gouverneur had aangebracht op juridische rekeningen die met belastinggeld waren betaald. In reactie op een verzoek om openbare registers heeft het kantoor oorspronkelijk documenten vrijgegeven waaruit bleek welke firma’s het had ingehuurd en hoeveel die firma’s in rekening brachten, maar het verhulde de redenen waarom de particuliere advocatenkantoren waren ingehuurd.
Uit de niet-geredigeerde documenten blijkt dat topadvocaten uit de regering-Wol twee firma’s hebben ingehuurd om hoge overheidsfunctionarissen te vertegenwoordigen, waaronder twee stafchefs van de gouverneur, en ook niet bij naam genoemde getuigen in verschillende staats- en federale onderzoeken.
Een ander particulier advocatenkantoor werd ingehuurd om vertegenwoordiging te bieden in een onderzoek dat door de Pennsylvania State Ethics Commission was gestart naar de acties van een hooggeplaatste Wolf-assistent.
Het kantoor van de gouverneur had betoogd dat de informatie vertrouwelijk was, maar Spotlight PA ging tegen de redactie in beroep bij een staatshof van beroep, dat de kant van de nieuwsorganisatie koos.
Shapiro-woordvoerder Manuel Bonder zei dinsdag in een verklaring dat de regering bescherming heeft geboden tegen openbaarmaking die een lang juridisch precedent heeft.
“We zijn blij dat het Hof de grenzen van deze privileges en vereisten heeft verduidelijkt, en er als gevolg daarvan voor heeft gezorgd dat het Gemenebest dit materiaal kan verstrekken zonder met dergelijke vereisten in aanraking te komen”, vervolgde Bonder.
Spotlight PA, samen met LNP | LancasterOnline heeft de informatie voor het eerst opgevraagd in januari 2022, toen Wolf nog gouverneur was. Het verzoek om openbare registers werd ingediend bij Wolf’s Office of General Counsel, dat juridische zaken behandelt waarbij het kantoor van de gouverneur en overheidsinstanties betrokken zijn.
De nieuwsorganisaties vroegen om facturen en andere financiële documenten voor uitgaven aan externe advocatenkantoren van 2019 tot en met 2021.
Als reactie daarop verstrekte het kantoor van de General Counsel kopieën van 45 facturen ingediend door zes externe firma’s, voor een totaalbedrag van $367.538.
In elke factuur hebben ambtenaren de onderwerpregel geredigeerd, waardoor het onmogelijk werd om te weten waarom ze belastinggeld uitgeven om de bedrijven in te huren. Ze hebben ook andere gedeelten zwart gemaakt die details bevatten over het werk van de particuliere advocaten.
Het kantoor van de General Counsel, eerst onder Wolf en later onder Shapiro, voerde aan dat de informatie was vrijgesteld van openbaarmaking vanwege onder meer het privilege van advocaat en cliënt. De nieuwsorganisaties gingen in beroep, eerst bij het Office of Open Records – een onafhankelijk staatsagentschap – en later bij de Commonwealth Court, waar ze werden vertegenwoordigd door het Reporters Committee for Freedom of the Press.
Een panel van drie rechters in de rechtbank koos vorig jaar de kant van de nieuwsorganisaties en gaf het kantoor van de gouverneur de opdracht om de onderwerpregels in meerdere facturen onleesbaar te maken. Na een aantal van de geredigeerde facturen privé te hebben bekeken, kwamen de rechters tot de conclusie dat de informatie in de onderwerpregels van die documenten niet beschermd was tegen openbaarmaking. Het panel gaf het Office of Open Records ook opdracht om andere door de nieuwsorganisaties opgevraagde facturen te beoordelen om te bepalen of die ook openbaar moesten worden gemaakt.
Vorige maand verstrekte de regering-Shapiro 105 pagina’s met facturen waarvan de onderwerpregels niet waren geredigeerd. Hoewel de nieuwe gegevens details verschaffen over de reden waarom de particuliere bedrijven zijn ingehuurd, laten ze nog steeds veel vragen onbeantwoord.
Eén advocatenkantoor, Obermayer Rebmann Maxwell & Hippel, vertegenwoordigde in 2018 “Katie McGinty als getuige in een staatsjuryonderzoek”, aldus de niet-geredigeerde factuur. Op de factuur wordt niet gespecificeerd wat de staatsjury onderzocht.
McGinty was Wolfs stafchef gedurende de eerste zes maanden van zijn regering in 2015, en nam later ontslag om zich zonder succes kandidaat te stellen voor de Amerikaanse Senaat. Zij was niet bereikbaar voor commentaar. Ambtenaren van Obermayer reageerden niet op e-mails waarin om commentaar werd gevraagd.
In 2018 en opnieuw in 2021 vertegenwoordigde Obermayer ook niet nader genoemde getuigen in een federaal onderzoek, beide in het Middle District van Pennsylvania, zo blijkt uit de niet-geredigeerde facturen. Het is niet bekend of het om dezelfde onderzoeken ging of om twee afzonderlijke onderzoeken, en Spotlight PA kon ook niet de exacte aard van deze onderzoeken bepalen.
In die periode vond ten minste één federaal onderzoek plaats. Eind 2019 meldde Associated Press dat de FBI aan het onderzoeken was hoe de regering van Wolf vergunningen had afgegeven voor de aanleg van een enorme pijpleiding om aardgasvloeistoffen door Pennsylvania te vervoeren. Het bureau had destijds verschillende voormalige en huidige staatsmedewerkers geïnterviewd.
Er zijn geen aanklachten ingediend.
Obermayer bood in 2019 ook juridisch advies in een staatsethisch onderzoek waarbij Wolfs voormalige plaatsvervangend stafchef, Yesenia Bane, betrokken was. De commissie onderzocht beschuldigingen dat Bane, die toezicht hield op kwesties waarbij het ministerie van Milieubescherming betrokken was, haar positie gebruikte ten gunste van haar echtgenoot, een lobbyist uit de gasindustrie, of zijn cliënten.
De commissie kwam uiteindelijk tot de conclusie dat er onvoldoende bewijs was om haar te beschuldigen van het overtreden van de staatsethiekwet.
Eveneens vanaf 2019 werd een ander advocatenkantoor, Klehr Harrison Harvey Branzburg, ingehuurd om Wolfs stafchef, Mary Isenhour, te vertegenwoordigen in een niet nader gespecificeerd grand jury-onderzoek. Eén bron met kennis van de zaak zei dat Isenhour niet was opgeroepen om te getuigen voor een grand jurypanel.
Een ander bedrijf, zo blijkt uit de niet-geredigeerde gegevens, werd ingehuurd om van 2019 tot 2021 advies te geven ‘in de kwestie van het ministerie van Justitie’. Nogmaals, de facturen specificeren de federale kwestie niet.
Misschien wel de meest verrassende redactie was die over het inhuren van Blank Rome door de regering in 2018 – verrassend vanwege de relatief alledaagse reden om een contract te sluiten met het particuliere advocatenkantoor.
De reden, volgens de niet-geredigeerde factuur: belastingadvies.