Cindy’s huis heeft zoveel spullen dat ze bepaalde ruimtes niet kan gebruiken. Dozen vormen een archipel door haar woon- en eetkamers. Papieren deken een grote houten tafel.
Naast een verzameling geurkaarsen ligt een halfgebruikte rol contactpapier met gingham-patroon. Cindy heeft nog drie ongeopende rollen in haar kantoor, dat zo vol ligt met knutselspullen dat ze niet door de kamer kan lopen.
‘Ik weet dat het goed voor iemand zou zijn,’ zei Cindy terwijl ze een deel van het glimmende blauw-witte papier afrolde. Zoals veel mensen met een hamsterstoornis heeft Cindy de neiging om impulsief te kopen, maar ze heeft ook moeite om dingen weg te gooien omdat ze niet van verspilling houdt.
Spotlight PA gebruikt alleen Cindy’s voornaam vanwege het stigma dat rond hamsteren hangt. Mensen die voor dit verhaal met Spotlight PA spraken, zeiden dat ze soms als lui, vies of vreemd worden gezien.
Matt Williams, oprichter van Fight the Blight, zei dat hij dit vooroordeel op sociale media tegenkwam toen een nieuwsbericht een gratis cursus besprak die zijn organisatie aanbiedt aan volwassenen in Westmoreland County die worstelen met hamsteren.
“Iemand zei: ‘Wat heeft het voor zin? Ze weten niet eens dat ze het probleem hebben'”, herinnert Williams zich, die de cursus mede faciliteert.
Hamsterstoornis is een psychiatrische ziekte die ervoor zorgt dat mensen een buitensporige hoeveelheid dingen verzamelen die rommel veroorzaken. In ernstige gevallen kunnen huizen zo vol zijn dat mensen zich alleen via smalle paden tussen de kamers kunnen verplaatsen.
Mensen met de stoornis vinden het ook moeilijk om afstand te doen van hun voorwerpen, vaak als gevolg van emotionele gehechtheden. Cindy bewaarde bijvoorbeeld decennialang kalenders uit de jaren zeventig van haar overleden moeder, die stierf toen Cindy 17 was.
De stoornis is een veel voorkomende diagnose die tussen de 2% en 6% van de Amerikaanse bevolking treft – een hoger percentage dan schizofrenie.
Hoewel hamstergedrag de neiging heeft om voor het eerst tijdens de tienerjaren te verschijnen, is de stoornis extremer onder oudere volwassenen (deels omdat ze meer tijd hebben gehad om spullen te verzamelen). En als gevolg van demografische verschuivingen is hamsteren een groeiend probleem voor de volksgezondheid: ongeveer 1 op de 5 inwoners van de VS zijn babyboomers, die in 2030 allemaal 65 jaar of ouder zullen zijn.
De drang om te verwerven wordt ook sterker naarmate mensen ouder worden, legt onderzoeker Catherine Ayers uit, een professor aan de afdeling psychiatrie van de Universiteit van Californië in San Diego.
“Het is naast dementie de enige psychische stoornis waarvan de prevalentie en ernst toeneemt met de leeftijd”, zegt Ayers.
Onderzoekers werken nog steeds aan het begrijpen van de biologische en omgevingsfactoren die hamsteren aandrijven. Ayers theoretiseert dat leeftijdsgebonden cognitieve veranderingen – vooral die in de frontale kwab die de impulsiviteit en het oplossen van problemen reguleren – de hamsterstoornis kunnen verergeren.
Wat bekend is, is dat personen met deze diagnose vaak depressie en sociaal isolement ervaren. Uit een onderzoek uit 2020 bleek dat hamsteren verband houdt met dakloosheid, mogelijk omdat de kans groter is dat mensen met de stoornis worden uitgezet.
Rommel brengt ook fysieke risico’s met zich mee. Te veel spullen in één ruimte brengen brandgevaar met zich mee. En het is moeilijk om zich in een wanordelijk huis te verplaatsen, wat vooral gevaarlijk is voor oudere volwassenen, omdat gezondheidsproblemen als gevolg van vallen toenemen met de leeftijd.
Sommige mensen met een hamsterstoornis hebben moeite om hun huis hygiënisch te houden, wat de gezondheid van de gemeenschap kan aantasten. Eerder dit jaar schreven commissarissen van Bucks County aan de Amerikaanse senator Bob Casey (D., Pa.) over gemeenschappelijke schimmel-, insecten- en afvalgevaren die kunnen voortvloeien uit hamsteren dat naburige huishoudens treft.
Zoals uiteengezet in een rapport uit juli over de stoornis van een congrescommissie waarvan Casey voorzitter is, kunnen mensen met deze stoornis ook gespannen gezinsrelaties hebben. Dit heeft consequenties voor de zorg. Volwassenen van wie de ouders de stoornis hebben, kunnen uit frustratie afstand nemen, waardoor de persoon verder geïsoleerd raakt.
Helaas is de verzamelstoornis vaak behandelingsresistent. Zoals uit een door Ayers geleid onderzoek uit 2018 blijkt, moeten mensen zeer gemotiveerd zijn en vaak substantiële ondersteuning nodig hebben om betrokken te blijven bij hun therapie. Het verlooppercentage is hoog.
Maar vooruitgang is mogelijk, zoals Cindy’s huis laat zien. In haar slaapkamer heeft alles zijn plaats: de gestofzuigde vloer is vrij van rommel, haar bed is opgemaakt en zorgvuldig geplaatste snuisterijen en bibelots sieren de nachtkastjes en het dressoir. Cindy’s badkamers en keuken zijn ook schoon. Ze zei dat het bevel rustgevend is.
Cindy schrijft haar succes toe aan Fight the Blight, waarin oefeningen worden geleerd op basis van cognitieve gedragstherapie om mensen te helpen hun verlangen om zoveel dingen te verwerven beter te begrijpen. Sinds ze de cursus heeft afgerond, zegt Cindy dat ze minder heeft gewinkeld en beter op haar bezittingen is gaan letten.
Ze nam zelfs afstand van de meeste agenda’s van haar moeder en las elke pagina nog een laatste keer.
“Ik kon me sommige van die dagen zo duidelijk herinneren dat ze op de kalender schreef… alsof ze opschreef op welke dag ze haar haar waste,” zei ze.
Cindy’s dochter vertelde Spotlight PA dat ze ook een verandering bij haar moeder heeft gezien. Rommel en netheid waren geen problemen tijdens een recente familiespelletjesavond in het appartement van Cindy.
‘Het voelde geruststellend’, zei Cindy’s dochter. “Het voelde als thuis.”
Cindy zei dat het genezend was om tijd door te brengen met anderen die aan een hamsterstoornis lijden, en dat ze contact heeft gehouden met een aantal van haar klasgenoten.
Williams vermoedt dat een deel van de kameraadschap ook voortkomt uit het feit dat de klas mensen aanmoedigt om na te denken over de positieve eigenschappen die bijdragen aan hun hamsteren. Veel mensen met de aandoening die hij heeft ontmoet, zijn kunstenaars of ambachtslieden.
“Het zijn doorgaans heel creatieve mensen die voor bijna alles een toepassing kunnen vinden en iets kunnen visualiseren dat ze ermee kunnen maken”, zegt Williams, die eraan toevoegt dat deze herschikking mensen helpt te begrijpen wat hun stoornis veroorzaakt.
Wanneer iemand het punt bereikt waarop hij zijn huis wil opruimen, helpt Fight the Blight hem om het proces van opruimen, opruimen en organiseren te starten. Mensen die tot 150% van het federale armoedeniveau verdienen, ontvangen deze hulp gratis. Degenen die boven deze drempel verdienen, betalen op een glijdende schaal, hoewel de kosten variëren afhankelijk van de grootte van een eigendom en de ernst van de rommel.
Het ondersteunen van organisaties als Fight the Blight is een uitstekende eerste stap in het systematisch reageren op hamsteren, zegt Christiana Bratiotis, die gemeenschapsgerichte interventies bestudeert.
Bratiotis – universitair hoofddocent aan de School of Social Work van de University of British Columbia – vertelde Spotlight PA dat het helpen van iemand met een hamsterstoornis een complexe operatie kan zijn. Verhuurders, eerstehulpverleners, codehandhavers, volksgezondheidswerkers en dierenartsen behoren tot de specialisten en belanghebbenden die zich mogelijk moeten verzamelen om één persoon te helpen.
Gegeven dit alles lijkt het simpelweg leeghalen van de huizen van mensen in één klap de beste optie. Maar dat is een slecht idee, zegt Kiara Timpano, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Miami. Deze aanpak slaagt er niet in de onderliggende problemen van mensen aan te pakken en kan traumatisch zijn.
‘Stel je voor dat ik je de vijf meest waardevolle schatten in je huis zou laten uitkiezen, en dat ik ze dan gewoon zou weggooien,’ zei ze.
Uiteindelijk kan het huis van iemand met de stoornis altijd rommel bevatten, en dat is oké. Het doel van de behandeling is om hun ruimte gezond en veilig te maken, zei Timpano, niet om de goedkeuring van Marie Kondo te verdienen.
Cindy’s huis lijkt veilig, afgezien van een paar struikelgevaar. Maar ze is van plan te blijven werken aan het beheersen van haar ziekte, omdat ze geen troep wil achterlaten voor haar volwassen dochters als ze sterft.
Het is moeilijk. Cindy vergelijkt het met het verplaatsen van een berg zout met een theelepel.
“En je moet het goed vinden om het dag na dag, na dag te doen”, zei ze.
