Het is niet bepaald ongebruikelijk dat de Amerikaanse senator John Fetterman wordt geïnterviewd door de nationale media: hij is de favoriete democraat van Fox Newsvermoedelijk vanwege zijn bereidheid om leden van zijn eigen partij te bekritiseren voor een conservatief publiek.
Maar zijn optreden in The Weekly Show met humorist Jon Stewart markeerde een vertrekpunt: een bijna anderhalf uur durend interview met een presentator die hem herhaaldelijk uitdaagde over de zorgen die de Democraten over hem hebben.
Het gesprek begon echter op bekend terrein: met een bespreking van Fettermans garderobe.
Fetterman, bekend om zijn casual kledingstijl, verscheen in een pak, wat Stewart ertoe aanzette te vragen: “Waar is senator Fetterman? Het enige dat ik zie is een man die een pak en een stropdas draagt. … Heb je vandaag een sollicitatiegesprek?”
“Ik dacht: ‘Hé, ik doe er al mee, dus misschien kan ik gewoon een traktatie voor iedereen zijn'”, antwoordde Fetterman.
Maar de grap weerspiegelde de onzekere vooruitzichten op een baan van Fetterman. Hoewel hij pas in 2028 herkozen kan worden, zijn goedkeuringscijfers onder de Democraten in Pennsylvania zijn somberwaarbij een sterke meerderheid het afkeurde. (Dankzij zijn populariteit onder de Republikeinen schommelt zijn algemene voorkeur iets onder de 50 procent.) Er is gespeculeerd – wat Fettermans eigen opmerkingen afwisselend lijken te zijn. aanmoedigen En afwijzen – dat hij de partij geheel mag verlaten.
Stewart ondervroeg Fetterman niet rechtstreeks over dergelijke plannen. Maar de kille relatie van de voormalige burgemeester van Braddock met de democratische kiezers en ambtsdragers stond al vroeg in het gesprek centraal, waarbij Stewart vroeg: “Hoe oneens bent u met de partij?” en hem te vergelijken met de voormalige Amerikaanse senator Joe Manchin uit Virginia en Krysten Sinema uit Arizona – beiden vaak gezien als democratische afvalligen.
‘Dat is het helemaal niet,’ protesteerde Fetterman. Hoewel het ‘gemakkelijk is om aan te nemen dat’, voegde hij eraan toe, ‘als je naar mijn stemgedrag kijkt, ik voor 90 procent voor de Democratische lijn stem.’ En hij merkte op dat hij een krachtige stem was op het gebied van LGBTQ-rechten: “Ik heb deze kernzaken, zoals pro-choice, niet veranderd. Ik kies niet voor … de homo- of transgemeenschap in Amerika”
Toch erkende hij scherpe meningsverschillen met de partij, en het lijkt onwaarschijnlijk dat veel van zijn daaropvolgende opmerkingen – die door talloze andere media-optredens bekend zijn geworden – de Democraten zullen kalmeren.
Hoewel het gesprek met Stewart hartelijk was – ‘Je bent hier heel eerlijk geweest’, zei Fetterman hem op een gegeven moment – omvatte het ook enkele scherpe gesprekken, met name een discussie over Israël waarvan het PR-team van de show een dag voor het interview een preview op sociale media bekeek.
Fetterman heeft de steun voor Israël eerder centraal op zijn agenda gezet zeggen dat hij zich tegen het land keert zou “mijn rode lijn” zijn voor het verlaten van de partij: “Als (de) Democratische Partij officieel anti-Israël wordt, dan is dat het moment waarop ik mij eruit zou dwingen.”
Stewart, die joods is, drong bij hem aan op het besluit om de belangen van Israël zo zwaar te wegen, door te zeggen: “Ik bedoel hier geen gebrek aan respect, maar dat is niet ons land.”
Andere Democraten “hebben misschien geweldige ideeën voor onze economie. Ze willen misschien precies dezelfde dingen doen als jij als het gaat om geld uit de politiek halen. Misschien willen ze het sociale vangnet vergroten.” zei Stewart. “Maar als ze het niet met je eens zijn over Israël, wil je ze niet in je partij hebben.”
Na een paar gesprekken zei Fetterman dat “wat de geschiedenis aantoont is … wanneer mensen of een regering of mensen de Joodse gemeenschap de rug toekeren, de zaken heel slecht aflopen.”
“De Joodse gemeenschap en Israël zijn niet hetzelfde, broeder”, zei Stewart.
En toen hij Fetterman vroeg: “Is er iets waarover u Israël zou willen bekritiseren?” Fetterman ging niet direct op de vraag in, maar zei: “Ik heb geen enkele Democraat die bereid is te zeggen: ‘Ik ben cool, het is oké als Iran een atoombom bouwt.’”
Fetterman zei ook dat “Trump Derangement Syndrome” – een Republikeinse slogan voor de overtuiging dat kritiek op president Trump alleen maar haat jegens de president weerspiegelt – “echt bestaat. En dat maakt het moeilijker om ballen en stakingen te noemen.”
Hij noemde zichzelf “zeer pro-immigratie”, maar zei weinig om in te gaan op de observatie van Stewart dat hij de benoeming van enkele belangrijke kabinetsleden van de Trump-regering had gesteund, waaronder degenen die betrokken waren bij het immigratiebeleid, zoals voormalig procureur-generaal Pam Bondi en voormalig hoofd van de binnenlandse veiligheid Kristi Noem.
Fetterman riep later op tot de verwijdering van Noem, en hij prees haar vervanger Markwayne Mullin voor het afblazen van een plan om immigranten op te slaan in voormalige grote winkelruimtes in de staat. Maar hij zei dat de Democraten ongelijk hadden gehad toen ze naar hervormingen streefden door te proberen de stopzetting van de overheidsuitgaven als hefboom te gebruiken.
Bezorgdheid over het te grote bereik van de uitvoerende macht was ‘redelijke zorgen’, maar shutdowns waren ‘het verkeerde instrument’, zei hij. “Win verkiezingen, dan kom je in een betere positie.”
Het probleem, zei Fetterman, was dat de Democratische kiezers het verkeerd deden door kandidaten te nomineren met “extreme opvattingen … van het soort mensen dat nog nooit een echte competitieve verkiezing heeft gewonnen.”
Het interview met Stewart werd opgenomen vóór de resultaten van de voorverkiezingen van dinsdagavond, waaronder een nauwlettend gevolgde race in de Amerikaanse Senaat in Michigan, gewonnen door de progressieve Abdul El-Sayed. Fetterman voorspelde dat El-Sayed met dubbele cijfers zou winnen – de race lijkt eigenlijk met één procentpunt te worden beslist. Maar hij zei dat als de Democraten willen voorkomen dat ze de komende jaren in de minderheid blijven steken: “Ik denk dat het de verantwoordelijkheid is om je eigen gelederen te bewaken. … We kunnen niet teruggaan naar dezelfde extreme opvattingen, omdat we daadwerkelijke strijdtonelen moeten winnen.”
Op verschillende punten in het interview leek Stewart Fetterman onder druk te zetten waarom “het lijkt alsof je je meer op je gemak voelt bij het boos denigreren … wat jij als extreem aan de linkerkant beschouwt dan aan de rechterkant.” Herhaaldelijk vroeg hij waarom Fetterman niet “de energie van links gebruikte voor ideeën als het verbieden van bedrijfsgeld en het versterken van de vakbonden – allemaal zaken waar jij naar mijn mening achter staat – in plaats van ze te denigreren en karikaturaal te maken.”
Fetterman beantwoordde dergelijke vragen niet rechtstreeks, waar Stewart soms op inging door een vervolgvraag te stellen voordat Fetterman de eerste kon beantwoorden. De problemen met de auditieve verwerking van Fetterman, de erfenis van een beroerte die hij tijdens een campagne in 2022 kreeg, verwarren soms ook realtime uitwisselingen met verslaggevers. En soms hadden zijn antwoorden afkomstig kunnen zijn van een gewone Republikein uit de Senaat.
Toen Stewart opmerkte dat de New Deal-programma’s van Franklin Roosevelt bijvoorbeeld leenden van linkse ideeën, zei Fetterman: ‘We bevinden ons niet in de Grote Depressie.
“De economie blijft over het geheel genomen en zonder enige twijfel groeien”, zei hij. En hoewel hij toegaf dat ‘sommige dingen te duur zijn’, zei hij: ‘Uiteindelijk denk ik dat de markt daar rekening mee zal houden.’ Hoewel de stijgende kosten van eieren vorig jaar veelbesproken waren, is er volgens hem minder discussie over deze prijzen nu ze gedaald zijn.
Stewart leek, net als veel Democratische kiezers, verbijsterd over de manier waarop Fetterman van een democratische oproerkraaier was veranderd in iemand die er vaak op uit leek dergelijke zorgen weg te nemen.
“Je noemde president Trump in 2016 een ‘jagoff’”, merkte de presentator op.
‘Ik heb het op een shirt gezet’, pochte Fetterman, verwijzend naar campagneartikelen van eerdere runs.
“Je hebt het op een shirt gezet. En nu ben je heel complimenteus tegen hem geweest,” antwoordde Stewart.
En terwijl Fetterman Graham Platner, voormalig kandidaat voor de Senaat van Maine, had veroordeeld vanwege een door de nazi’s geïnspireerde tatoeage en beschuldigingen van mishandeling van vrouwen, zei Stewart: ‘Je negeert ontzettend veel bewijsmateriaal voor de huidige president over zijn relatie met vrouwen.’ En in plaats van te proberen de energie van de progressieve beweging te benutten voor een gedeelde agenda, zei hij, “voelt dit alsof het Republikeinse karikaturen in de kaart speelt.”
‘Hmmm,’ zei Fetterman, voordat hij de focus verlegde van zijn eigen plaat. “Waarom kunnen mensen aan de Democratische kant er eindelijk niet achter komen waarom Trump zo competitief was en twee van de drie laatste cycli won? Waarom is hij nog steeds hier? Waarom doen we het nog steeds? Omdat we blijven verliezen.”
Fetterman herhaalde ook zijn aanvallen op de Democratische Socialisten van Amerika, een progressieve groep die de laatste tijd gelijkgestemde kandidaten de voorverkiezingen bij de Democratische verkiezingen heeft zien winnen. Fetterman zei dat de groep “de Democratische Partij koloniseerde”.
“Als je DSA-lid bent, als je lid bent van een specifieke politieke partij, voer dan onder je eigen vlag”, zei hij.
Stewart wierp tegen dat de DSA vergelijkbaar is met de Republikeinse Freedom Caucus, bestaande uit conservatieve hardliners in het Congres. De analogie is onnauwkeurig: de caucus is een groep gekozen wetgevers met een gedeelde wetgevingsagenda, maar de DSA bestaat uit kiezers en activisten die zich op basisniveau bezighouden met electorale politiek.
Ondanks zijn beleden minachting voor de groep, zocht Fetterman zelf de goedkeuring ervan tijdens zijn verkiezing van luitenant-gouverneur in 2018. De Pittsburgh Democratic Socialists of America verwierpen hem, grotendeels omdat hij de nieuwe staatsvertegenwoordiger Paul Costa steunde ten opzichte van de rijzende progressieve ster Summer Lee.
De vroege terugkeer van Fettermans optreden in de show van Stewart was ook somber, althans op sociale media – een forum waar Fetterman was ooit een Democratische favoriet maar wordt nu regelmatig gehekeld.
Voormalig congreslid Conor Lamb, die verloor van Fetterman in de Democratische voorverkiezingen van 2022 en een potentiële uitdager is van Fettermans herverkiezingsbod in 2028, zei in een bericht op sociale media dat de uitwisseling “een geweldige demonstratie was van hoe wanneer Fetterman niet bij Fox is, hij van de wijs wordt gebracht door de meest voor de hand liggende vragen en blijkt dat hij volkomen flauw is.”
De Pittsburgh-tak van de DSA gaf een beknopter antwoord: een link naar de aanmeldingspagina van de groep voor degenen die geïnteresseerd zijn om lid te worden.
