De deal die het Congres heeft bereikt om de federale regering te heropenen, vereist dat de regering-Trump de federale werknemers die in oktober zijn ontslagen, opnieuw in dienst neemt, inclusief degenen die belast zijn met het toezicht op de speciale onderwijswetten van het land. Maar het is niet duidelijk hoe lang ze terug zullen zijn.
Zoals NPR heeft gemeld, is het Office for Special Education and Rehabilitative Services (OSERS) binnen het Amerikaanse ministerie van Onderwijs het centrale zenuwstelsel voor programma’s die studenten met een beperking ondersteunen. Het biedt niet alleen begeleiding aan gezinnen, maar houdt ook toezicht op de naleving door de staat van de Individuals with Disabilities Education Act (IDEA).
OSERS kan zijn werk niet doen zonder personeel, en volgens een nieuwe aanvraag van het ministerie van Onderwijs verloor het bureau 121 van zijn 135 werknemers tijdens de inkrimping van het personeelsbestand in oktober. Dat is van belang, want hoewel de financieringsovereenkomst van woensdag deze werknemers vanaf 30 september weer in de “arbeidsstatus” zal brengen, lijkt er weinig bescherming meer te zijn na 30 januari, wanneer die bepaling afloopt.
“We zijn bezorgd dat speciaal onderwijs zal ophouden te bestaan”, zegt Jacqueline Rodriguez, CEO van het National Center for Learning Disabilities
Het ministerie van Onderwijs heeft geen specifieke vragen van NPR beantwoord over de vraag of werknemers die in oktober werden ontslagen, hun werk zouden mogen hervatten, in plaats van met administratief verlof te worden gestuurd, of dat het departement zou proberen hen opnieuw te ontslaan nadat de deal afloopt.
Het departement bood alleen deze verklaring aan: “Het ministerie heeft personeel teruggehaald dat getroffen was door de Schumer-shutdown. Het ministerie zal alle toepasselijke wetten volgen.”
Als OSERS een schaduw blijft van zijn vroegere zelf, zegt Rodriguez, ‘is de enige conclusie die we kunnen trekken dat het een opzettelijke ontmanteling is van het hele systeem van speciaal onderwijs.
Ook het Bureau voor Burgerrechten heeft grote bezuinigingen doorgevoerd
Een ander kantoor van het ministerie van Onderwijs dat studenten met een handicap ondersteunt, werd ook gedecimeerd door de bezuinigingen in oktober.
Gezinnen wenden zich vaak tot het Bureau voor Burgerrechten (OCR) als ze vrezen dat hun kind op illegale wijze speciale onderwijsdiensten is ontzegd. Maar de recente rechtszaak van het Ministerie van Onderwijs toont de omvang van de inspanningen van de regering om dat ambt te ondermijnen:
OCR verloor 299 personeelsleden na de verlaging van het personeelsbestand in maart, maar als gevolg van een rechtszaak blijven de meeste (247) met tijdelijk, betaald administratief verlof. Nog eens 137 werden geschrapt tijdens de verlaging van de kracht in oktober, die door een federale rechter is opgeschort. Volgens de nieuwe overheidsfinancieringsovereenkomst moeten deze 137 stafmedewerkers worden hersteld, in ieder geval tot 30 januari.
Volgens de eigen cijfers van de afdeling betekent dit dat slechts 62 medewerkers van de huidige 446 medewerkers van OCR geen RIF-kennisgevingen hebben ontvangen. Dat is grofweg 10% van de ruim 600 medewerkers van het kantoor in januari, toen de tweede regering-Trump begon.
OCR en OSERS zijn beide verplicht gesteld door de federale wetgeving.
“Ik moet zeggen dat ik gewoon geschokt ben dat ze een hele eenheid van een organisatie die bij wet is opgericht, kunnen vernietigen”, zegt R. Shep Melnick, een professor in de Amerikaanse politiek aan Boston College die al tientallen jaren over OCR schrijft.
Als het kantoor niet terugkeert naar het oude personeelsniveau, met op zijn minst voldoende advocaten om individuele klachten over discriminatie van gezinnen te behandelen en te onderzoeken, zegt Melnick dat OCR “zichzelf opnieuw zal moeten uitvinden. En ik vrees dat het zichzelf opnieuw zal uitvinden op een manier dat het alleen maar een politieke tak van de regering zal zijn.
Ondanks deze personeelsinkrimpingen heeft de regering op agressieve wijze gebruik gemaakt van OCR om haar nieuwe interpretaties van burgerrechtenwetten af te dwingen, waarbij ze schooldistricten en hogescholen achtervolgt die bescherming blijven bieden aan transgenderstudenten of diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit omarmen.
