Een bedrijf dat van plan is een enorme plasticrecyclingfabriek te bouwen in Erie, Pennsylvania, kreeg deze zomer een grote impuls toen het Amerikaanse ministerie van Energie een voorwaardelijke leninggarantie voor het project van 182,6 miljoen dollar aankondigde.
De faciliteit zou een deel van het plastic recyclen voor hergebruik en andere soorten naar een staalfabriek in Indiana sturen voor gebruik in het staalproductieproces. Voorstanders zien een kans om plastic afval te hergebruiken en banen te creëren, terwijl sommige bewoners en milieugroeperingen zeggen dat het een slecht idee is.
Het recyclingplan van IRG
De recyclingpercentages voor kunststoffen in de VS zijn een stuk lager dan je zou denken, slechts 5 tot 6 procent. Mitch Hecht, CEO van de in Erie gevestigde International Recycling Group, of IRG, wil daar verandering in brengen.
Tijdens een IRG-webinar dat in juni 2022 werd gehouden voor de kunststofindustrie in Erie, zei Hecht dat het voor mensen gemakkelijker moet zijn om meer plastic te recyclen. Daarom is IRG van plan om alle soorten plastic in te zamelen “om de frustratie weg te nemen bij huishoudens (en) huiseigenaren om erachter te komen wat goed en slecht plastic is, wat in de prullenbak gaat en wat in de prullenbak”, zei hij tijdens de bijeenkomst. webinar. Hecht weigerde een interview met The Allegheny Front.
IRG is van plan een inzamelsysteem voor vrachtwagenplastic te creëren van een afstand van 1200 kilometer naar een nieuwe fabriek op industriële schaal in Erie, waar het materiaal zal worden gesorteerd en verwerkt “met zeer hoge snelheid, ongelooflijk lage kosten (en) met uiterste nauwkeurigheid, we kan dan de harsen scheiden die weer kunnen worden gerecycled en weer in producten kunnen worden omgezet”, zei Hecht tijdens het webinar.
In de nieuwe fabriek worden plastics met het label #1, zoals water- en frisdrankflessen, #2, inclusief kannen voor melk en wasmiddel, en #5, gebruikt in yoghurtcontainers, gesorteerd voor recycling.
“Die hebben al hele goede recyclingmarkten”, zegt Gamini Mendis, universitair docent kunststoftechnologie aan de nabijgelegen Behrend-campus van de Penn State University.
In het plasticlaboratorium van Penn State reikte Mendis in een groot vat, gevuld met witgekleurde plastic plastic stukjes, vergelijkbaar met wat IRG van plan is te maken.
“Dit zijn onze plastic pellets. Veel mensen noemen ze nurdles,” zei Mendis.
IRG is van plan gerecyclede plastic pellets en vlokken aan fabrikanten te verkopen voor gerecyclede inhoud in zaken als margarinekuipjes en deodorantsticks. Volgens het bedrijf zal het ongeveer 160.000 ton plastic per jaar recyclen.
Hoe zit het met de niet-recyclebare kunststoffen?
De IRG-fabriek zal ook het plastic dat momenteel niet wordt gerecycled, zoals piepschuim-eierdozen en plastic folie, dat meestal naar een stortplaats wordt gestuurd, gebruiken om een product te maken dat het CleanRed noemt.
Het is van plan zijn CleanRed te verkopen aan een niet nader genoemde fabriek in het noordwesten van Indiana om steenkool in het staalproductieproces te vervangen.
“Dus in plaats van cokes of steenkool te gebruiken om ijzeroxide chemisch om te zetten in ijzermetaal, gebruiken ze plastic”, zegt Mendis. “Er zijn mensen die dit doen in Japan en Duitsland. Deze faciliteiten bestaan.”
In een studie in opdracht van de IRG en verstrekt aan The Allegheny Front, keek Mendis naar de gevolgen voor de klimaatverandering en ontdekte dat het gebruik van CleanRed in een staalfabriek de jaarlijkse uitstoot van broeikasgassen met ruim 1,8 miljoen ton zou verminderen, het equivalent van het verwijderen van 400.000 auto’s. elk jaar van de weg.
“Je vermindert de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk, alleen maar omdat je de productie van cokeskolen vermijdt,” zei Mendis.
Het DOE, dat een interview afsloeg en zijn analyse niet wilde geven, zei in een e-mail dat het een reductie van 24% in de uitstoot van broeikasgassen heeft gevonden met behulp van CleanRed bij de staalproductie. Dit is een van de redenen waarom het IRG-project in aanmerking komt voor de leninggarantie van 182,6 miljoen dollar van het DOE via de Inflation Reduction Act (IRA), de belangrijkste klimaatwet van de regering-Biden.
Supporters in Erie
Het lokale bedrijfsleven in Erie steunt het, net als Erie Insurance en de lokale kunststofindustrie, samen met Gary Horton, president van de Erie-afdeling van de NAACP en CEO en president van de Urban Erie Community Development Corporation.
Op zijn kantoor aan de oostkant van Erie, waar de werkloosheidscijfers hoog zijn, zei Horton dat hij opgewonden was dat IRG nieuwe banen belooft voor mensen in zijn buurt, die door de staat als een gebied voor milieurechtvaardigheid wordt beschouwd.
Als het de banen, de opleiding en de zakelijke kansen gaat creëren die ze mij hebben gepromoot, waarom zou ik er dan niet voor zijn, als het ten goede komt aan de mensen die we bedienen?” zei Horton. Hij wijst op het gemeenschapsvoordelenplan van het bedrijf, dat DOE vereist voor bijna alle IRA-projecten en leningaanvragen.
Noch Horton, noch het bedrijf hebben een kopie van het plan verstrekt. In plaats daarvan schreef IRG een samenvatting van het plan voor The Allegheny Front, waarin wordt opgeroepen tot 221 werknemers in het derde jaar van hun bestaan, waaronder “161 technici, machinebedieners en algemene arbeiders, evenals 60 managers, supervisors, verkopers en leidinggevenden. ‘ met als doel ‘minstens 66% van ons technische en operationele team uit de lokale gemeenschap met lage inkomens in dienst te nemen.’
Voor Gary Horton zal de betrokkenheid van de DOE ervoor zorgen dat dit gebeurt. “Ik geloof dat met het toezicht en de deelname van de federale overheid aan (IRG), de beloften die (het bedrijf) aan gemeenschappen doet over het creëren van banen en kansen, zij daarvoor verantwoordelijk zullen worden gehouden”, zei hij.
Sommige inwoners van Erie en milieugroeperingen maken zich zorgen
Later die ochtend, toen Horton met mensen sprak in een nabijgelegen gemeenschapstuin, kwam Art Leopold naar voren. Hij is een oude vriend van Horton, maar hij is het niet met hem eens over de IRG-fabriek. Leopold maakt zich zorgen dat dit deel van Erie nog niet is hersteld van de vervuiling veroorzaakt door Erie Coke, dat vijf jaar geleden werd gesloten. Hij betwijfelt ook of het IRG-project een gezinsonderhoudsloon zal opleveren.
Maar vooral wil Leopold dat het bedrijf direct reageert op burgers die al jaren vragen stellen over het project. ‘Ze zijn nooit eerlijk geweest met de antwoorden. Ze houden ons altijd verdacht, de mensen die geven om het milieu en de mensen in de buurt”, aldus Leopold.
IRG antwoordt dat zij in 2020 een gemeentehuisvergadering heeft gehouden en bereid is vragen uit de gemeenschap te beantwoorden.
Critici als Russ Tayor maken zich ook zorgen over de vervuiling door de fabriek, die zal worden gevestigd in de voormalige Hammermill Paper-fabriek, slechts een paar blokken van Lake Erie.
Terwijl hij buiten de poort stond, wees Tayor de straat in waar zijn dochter en haar familie wonen. Taylor, een gepensioneerde leraar sociale studies, werkt nu bij de lokale groep Our Water, Our Air, Our Rights.
Hij maakt zich zorgen over het verkeer op de fabriek. Volgens het bedrijf zullen 50 vrachtwagens per dag plastic afval van honderden kilometers in de omtrek vervoeren.
“Dus dat is het belangrijkste: het wordt een dumpplaats voor al deze andere plaatsen”, zei Taylor.
Taylor maakt zich ook zorgen over de luchtvervuiling. Volgens het State Department of Environmental Protection zal de fabriek in Erie fijnstof, vluchtige organische stoffen en gevaarlijke luchtverontreinigende stoffen uitstoten. In augustus ontdekte de dienst technische tekortkomingen in de aanvraag voor een vliegvergunning van de IRG en wacht op meer informatie.
Jenny Tompkins, die PennFuture in Erie vertegenwoordigt, is ook bezorgd dat de kleine pellets die in de fabriek worden gemaakt, in Lake Erie kunnen worden gespoeld. Haar groep ondertekende, samen met meer dan 100 vertegenwoordigers van andere groepen, een brief waarin ze de DOE aanspoorden de leninggarantie aan IRG in te trekken.
“Erie heeft feitelijk de rook en spiegels van plasticrecycling overgenomen. We weten dat dit niet echt haalbaar is op grote schaal”, aldus Tompkins.
PennFuture en de andere groepen maken zich ook zorgen over het creëren van plastic grondstoffen voor de staalproductie.
“Dit zal het gebruik van hoogovens, een verouderde technologie, in stand houden”, aldus Tompkins. “Als we zouden kunnen investeren in nieuwe technologie die feitelijk veel sneller tot een vermindering van de CO2-uitstoot zou kunnen leiden, en op de lange termijn een veel grotere en positievere impact op het milieu zou kunnen hebben.”
Zodra de staatsluchtvergunning voor IRG is afgegeven, is de DOE van plan een milieubeoordeling van het project uit te voeren voordat de leninggarantie wordt afgerond. Dat proces omvat een openbare beoordelings- en commentaarperiode.
De groepen die tegen het IRG-project zijn, dringen er bij het agentschap op aan om een strengere milieuanalyse uit te voeren en een openbare hoorzitting te houden.
