De fatale explosie vorige week in de Pittsburgh-gebied van US Steel, heeft de fabriek in het gebied van kolen in Pittsburgh nieuw leven ingeblazen over het debat over zijn toekomst, net toen het iconische Amerikaanse bedrijf uit een lange periode van onzekerheid naar voren kwam.
De fortuinen van stalen in de VS-samen met winst, aandelenkoersen en staalprijzen-zijn gestimuleerd door jaren van vriendelijke administraties in Washington die tarieven hebben geslagen op buitenlandse invoer en de anti-concurrentiebrocedures van de industrie tegen China versterkten.
Onlangs heeft de regering van president Donald Trump nieuwe vereisten voor gevaarlijke luchtvervuiling uitgesteld voor de ongeveer tientallen cola -planten van het land, zoals Clairton, en hij keurde de acquisitie van bijna $ 15 miljard van US Steel door de Japanse staalmaker Nippon Steel goed.
De beloofde infusie van contant geld van Nippon Steel heeft geloften ingesteld dat staalproducten zullen doorgaan in de Mon Valley, een riviervallei ten zuiden van Pittsburgh Long Synonymous met stalen.
“We investeren hier geld. En we zouden de deal met Nippon Steel niet hebben gedaan als we er niet zeker van waren dat we hier in de Mon Valley een blijvende toekomst zouden hebben,” vertelde David Burritt, CEO van US Steel, de dag na de explosie een persconferentie.
“Je kunt op deze faciliteit rekenen om al heel lang in de buurt te zijn.”
Zal de explosie iets veranderen?
De explosie doodde twee werknemers en in het ziekenhuis opgenomen met een explosie zo krachtig dat het uren duurde om twee vermiste werknemers te vinden onder het verkoold wrak en puin. De oorzaak wordt onderzocht.
De fabriek wordt beschouwd als de grootste cokesoperatie in Noord -Amerika en, samen met een hoogoven en afwerkingsmolen in de Monongahela -rivier, is een van de handvol geïntegreerde stalen operaties die in de VS zijn achtergelaten
De explosie zou nu de vastberadenheid van Nippon Steel kunnen testen in het ondersteunen van de bijna 110-jarige Clairton-fabriek, of op zijn minst dwingen om meer uit te geven dan het had verwacht.
Nippon Steel heeft niet gereageerd op een vraag of de explosie zijn benadering van de fabriek zal veranderen.
Integendeel, een woordvoerder van het bedrijf zei dat zijn “toewijding aan de Mon Valley sterk blijft” en dat het “technische experts stuurde om met de lokale teams in de Clairton -fabriek te werken en onze volledige ondersteuning te bieden.”
Ondertussen zei Burritt dat hij na de explosie met topambtenaren van Nippon had gesproken en dat “deze faciliteit en de Mon Valley hier zijn om te blijven.”
Amerikaanse staalfunctionarissen beweren dat de veiligheid hun topprioriteit is en dat ze $ 100 miljoen per jaar uitgeven aan alleen al aan het milieu van Clairton.
Het repareren van Clairton kan echter duur zijn, een onderzoek naar de explosie zou meer problemen kunnen opleveren, en een ambtenaar van de United Steelworkers Union zei dat het een constante strijd is om ons staal te laten investeren in zijn planten.
Daarnaast kan de productie bij de faciliteit enige tijd worden beïnvloed. De plant heeft zes batterijen van ovens en twee – waar de explosie plaatsvond – werden beschadigd. Twee anderen hebben een verminderd productieschema vanwege de explosie.
Er is geen tijdlijn om de beschadigde batterijen weer te laten draaien, zei US Steel.
Ongevallen zijn niets nieuws bij Clairton
Ongevallen zijn niets nieuws bij Clairton, dat steenkool tot hoge temperaturen verwarmt om cola te maken, een belangrijk onderdeel van het stalen maken, en produceert brandbare gassen als bijproducten.
Een explosie in februari verwondde twee werknemers.
Zelfs toen Nippon Steel de deal in juni sluit, gaf een afbraak in de fabriek drie dagen van een rotte ei -geur in de lucht eromheen van verhoogde waterstofsulfide -emissies, meldde de milieugroep GASP.
Het Breathe Project, een volksgezondheidsorganisatie, zei dat US Steel sinds 1 januari 2020 gedwongen is om $ 57 miljoen aan boetes en nederzettingen te betalen voor problemen in de Clairton -fabriek.
Een rechtszaak over een kerstavondbrand in de Clairton -fabriek in 2018 die wekenlang de luchtverlucht verzadigde met zwaveldioxide produceerde een verwelkende beoordeling van de omstandigheden daar.
Een ingenieur voor de milieugroepen die aanklaagde, schreef dat hij “geen indicatie vond dat US Steel een effectief, uitgebreid onderhoudsprogramma heeft voor de Clairton -fabriek.”
De Clairton -fabriek, schreef hij, is “inherent gevaarlijk vanwege de combinatie van zijn tekortkoming en zijn defecte ontwerp.”
US Steel vestigde zich en stemde ermee in om miljoenen uit te geven aan upgrades.
Matthew Mehalik, uitvoerend directeur van het Breathe Project, zei dat US Steel meer bereidheid heeft getoond om geld uit te geven aan boetes, de overheid te lobbyen en aandelen terug te kopen om aandeelhouders te belonen dan zijn planten veilig te maken.
Zal Clairton worden gemoderniseerd?
Het is niet duidelijk of Nippon Steel Clairton zal veranderen.
Centraal in de goedkeuring van Trump van de overname stond de beloften van Nippon Steel om $ 11 miljard te investeren in de verouderde fabrieken van US Steel en om de federale overheid een stem te geven in beslissingen over de productie van binnenlandse staal, inclusief plantenafsluitingen.
Maar veel van de $ 2,2 miljard die Nippon Steel heeft gereserveerd voor de Mon Valley -planten zal naar verwachting gaan naar het upgraden van de finishmolen of het bouwen van een nieuwe.
Jarenlang vóór de acquisitie had US Steel aangegeven dat de Mon Valley op het hakblok was.
Dat liet werknemers daar onzeker of ze binnen een paar jaar banen zouden hebben en fluisteren dat US Steel geen openingen kon vullen omdat niemand geloofde dat de banen veel langer zouden bestaan.
Relikwieën van het verleden van stalen
In veel opzichten zijn de Mon Valley -planten van US Steel overblijfselen van het verleden van Steel Making.
In de vroege jaren zeventig leidde de Amerikaanse staalproductie de wereld en was op een recordhoogte, dankzij 62 cola-planten die 141 hoogovens voedden. Sindsdien heeft niemand in de VS een hoogoven gebouwd, omdat de buitenlandse concurrentie de Amerikaanse staalindustrie verwoestte en steenkool uit de gratie raakte.
Nu is China dominant in staal en veel geïnvesteerd in stalen op basis van kolen. In de VS zijn er nauwelijks een dozijn cola -planten en hoogovens over, omdat het staalproductie van het land is verschoven naar goedkopere elektrische boogovens die elektriciteit gebruiken, geen kolen.
Constructies zullen niet helemaal verdwijnen, zeggen analisten, omdat ze metalen produceren die de voorkeur hebben van autofabrikanten, apparaatmakers en olie- en gasonderzoeksbedrijven.
Toch vroeg Christopher Briem, een econoom aan het Center for Social and Urban Research van de Universiteit van Pittsburgh, zich af of de Clairton -fabriek echt veel langer zal overleven, gezien zijn leeftijd en toestand. Het kan bijzonder kwetsbaar zijn als de economie in een recessie glijdt of de basisprincipes van de Amerikaanse staalmarktverschuiving, zei hij.
“Ik weet niet zeker of het allemaal in steen is gepland, zoals mensen geloven,” zei Briem. “Als de markt niet goed voorspelt voor Amerikaans staal, voor Amerikaans staal, gaat Nippon Steel deze dingen echt houden?”
