Top Republikeinse wetgevers die een budgetdeal kunnen maken of breken, lijken sceptisch over het sturen van ongeveer een half miljoen dollar naar sommige schooldistricten van Pennsylvania dit jaar als onderdeel van een poging om de ’toereikendheidskloof’ te dichten.
In zijn laatste begrotingsvoorstel stelde Democratische regering Josh Shapiro voor om een extra $ 494 miljoen te sturen naar scholen die chronisch ondergefinancierd werden en nog eens $ 32 miljoen naar districten met hoge belasting op onroerendgoedbelasting.
Die cijfers komen overeen met wat het Democratic-gecontroleerde staatshuis en de GOP-gecontroleerde senaat toegewezen voor die doeleinden als onderdeel van de begroting van vorig jaar.
Ondanks die eerdere overeenkomst, heeft de overheidsleider Joe Pittman (R., Indiana) onlangs de eerlijkheid van het geven van extra financiering aan 348 van de 500 districten van Pennsylvania in twijfel getrokken.
“Eerlijkheid is in het oog van de toeschouwer,” zei Pittman tijdens een begrotingshoorzitting in februari bij het ministerie van Onderwijs. “En eerlijk gezegd, ik denk dat hoe meer we deze toereikendheidsfinancieringsformule en de manier waarop het alle schooldistricten behandelt, beoordelen, dat er inherente oneerlijkheid is binnen deze formule.”
In 2023 oordeelde het Commonwealth Court dat de uitgaven van Pennsylvania voor het openbaar onderwijs oneerlijk waren – zozeer zelfs dat het de grondwet van de staat schond. In het bijzonder ontdekte de rechter dat scholen in armere districten, die niet de middelen hebben om zoveel geld in te zamelen door onroerendgoedbelasting, studenten niet goed genoeg dienden.
Die rechtszaak werd tegen de staat ingesteld door een groep ouders, beheerders en belangenorganisaties.
Gedurende een groot deel van 2023 en 2024 hebben wetgevers hoorzittingen gehouden en onderhandeld over hoe het financieringstekort precies te kwantificeren.
Een commissie bijeengeroepen om het probleem te bestuderen kwam uiteindelijk met het concept van een “toereikend doelwit” – de lat waar een district studenten op een acceptabel niveau kan dienen.
Deze maatregel bepaalt een basislijn van uitgaven per student en voegt vervolgens extra uitgaven toe op basis van de studentenlichaam van een district en factoren zoals armoede en het niveau van de Engelse vaardigheid. Als een district minder uitgeeft dan het resulterende nummer, mist het zijn toereikendheidsdoel en heeft het een ’toereikendheidskloof’, aldus het rapport.
Republikeinen stemden niet voor het rapport dat het doelwit van de adequaatheid heeft opgesteld, merkte Pittman vorige maand op tijdens de hoorzitting van de begroting. Hij voegde eraan toe dat de uitspraak van het Commonwealth Court de gouverneur en de wetgevende macht niet opdracht gaf om een bedrag opzij te zetten of een specifiek remedie voor te schrijven.
“We hebben het niet over resultaten,” zei Pittman. “We stoppen meer dollars in een onderwijssysteem dat minder studenten opvoedt.”
Carrie Rowe, waarnemend secretaris van het onderwijs, benadrukte tijdens de hoorzitting dat de toereikendheidsformule “bepaald door de wetgevende macht” en “doet precies wat het was ontworpen om te doen.
“Ik denk dat om geld te besturen naar scholen die het het meest nodig hebben, op basis van de toereikendheidsfinancieringsformule, niet betekent dat scholen die niet ontvangen het geen financiering nodig hebben en niet zouden profiteren van verhoogde financiering,” zei Rowe. “Het betekent gewoon dat degenen die het toereikendheidssupplement ontvangen, dit doen omdat ze worden beschouwd als ondergefinancierd … voor een lange periode.”
Rowe zei dat ontvangers van adequaatheidsfinanciering het hebben gebruikt om de volledige kleuterschool te bieden, beveiligingsfuncties toe te voegen, curriculs te verbeteren en counselors in te huren. Ze merkte ook op dat 115 van de 168 landelijke districten van de staat een deel van dit geld hebben ontvangen.
Advocaten van het openbaar onderwijs bekeken de investering van bijna $ 500 miljoen vorig jaar als een aanbetaling bij het sluiten van een kloof van $ 4,5 miljard. Maar zelfs de jaarlijkse investeringen op dat niveau zullen de ongelijkheid te langzaam aanpakken, zeggen ze, en degenen die betrokken zijn bij de financieringszaak hebben gewaarschuwd dat extra juridische stappen mogelijk zijn.
Shapiro en de wetgevende macht moeten akkoord gaan met een budgetovereenkomst vóór de deadline van 30 juni.
Voor scholen staat in de gehele staat, het budget van Shapiro staat een extra $ 75 miljoen extra voor basisonderwijs en nog eens $ 40 miljoen voor speciaal onderwijs – veel kleinere stijgingen dan in de afgelopen jaren te zien.
Senator Lindsey Williams (D., Allegheny) zei tijdens de hoorzitting dat ze zich zorgen maakt over veel van haar districten zullen heel weinig extra geld krijgen ondanks de stijgende kosten. Hetzelfde rapport dat de uitgaven voor adequaatheid voorgestelde gap -uitgaven ook opgeroepen om jaarlijks ten minste $ 200 miljoen aan nieuwe basisonderwijsfinanciering.
De Shapiro -administratie onderschreef dat rapport, merkte ze op.
Als de staat geen adequacy supplementen, basisonderwijs, speciaal onderwijs en meer op een ‘voldoende niveau’ financiert, zei Williams: “We zullen terug in de rechtbank zijn, maar met verschillende schooldistricten.”
