De hertelling die gaande is in de strijd om de Amerikaanse Senaat in Pennsylvania markeert het einde van een chaotische periode na de verkiezingen die het nieuwste voorbeeld is geworden van hoe omstreden verkiezingsregels zwakke punten in een kernfunctie van de Amerikaanse democratie kunnen blootleggen.
Het stemproces in de race tussen de zittende Democratische senator Bob Casey en de Republikein David McCormick is een schouwspel geworden van urenlange vergaderingen van de verkiezingsraad, verontwaardiging op sociale media, rechtszaken en beschuldigingen dat sommige districtsfunctionarissen openlijk de wet aan hun laars lappen.
De Associated Press noemde de race voor McCormick op 7 november en concludeerde dat er niet genoeg stembiljetten over waren om te tellen in de gebieden die Casey aan het winnen was om hem de leiding te laten nemen.
Terwijl de race richting een hertelling ging, die aanstaande dinsdag afgerond moet zijn, beweren de Republikeinen dat de Democraten de zetel van McCormick proberen te stelen door ‘illegale stemmen’ te tellen. Casey’s campagne heeft gezegd dat de Republikeinen proberen genoeg stemmen te blokkeren om te voorkomen dat hij doorgaat en wint.
Een groot deel van het geschil concentreerde zich rond de datumvereiste op de retourenvelop die een post-in-stembiljet bevat.
Republikeinen zeggen dat de staatswet en het precedent van de rechtbank duidelijk zijn en dat stembiljetten per post moeten worden weggegooid als de enveloppen niet aan de criteria voldoen. De Democraten benadrukken dat stembiljetten niet mogen worden weggegooid vanwege wat zij technische details noemen.
Verschillende door de Democraten gecontroleerde provinciale verkiezingscommissies hebben de stembiljetten geteld waarin de kiezer óf de verkeerde datum op de retourenvelop had geschreven, óf helemaal geen datum had geschreven, ondanks het feit dat het Hooggerechtshof enkele dagen voor de verkiezingen had gezegd dat dergelijke stembiljetten mag niet worden meegeteld.
Maandag bevestigde het Hooggerechtshof met een democratische meerderheid zijn gezag opnieuw en oordeelde met 4-3 om actieve rechtszaken bij provinciale rechtbanken terzijde te schuiven en lokale verkiezingsraden te bevelen eerdere uitspraken te gehoorzamen die zeiden dat dergelijke stembiljetten niet aan de telling kunnen worden toegevoegd.
“Alleen de rechtbanken volgens ons handvest kunnen een statuut, of een bepaling daarvan, ongrondwettelijk verklaren”, schreef rechter Kevin Brobson, een Republikein.
Sommige Democraten hadden gezegd dat de kwestie vóór de uitspraak van maandag een juridisch grijs gebied was. Verkiezingsraden met een democratische meerderheid in Montgomery County, Philadelphia en Bucks County hadden gestemd om de stembiljetten te tellen die geen correcte datum hadden, terwijl de Republikeinen hadden gezegd dat het opnemen van een datum een cruciaal element is voor de veiligheid van de verkiezingen.
Omar Sabir, de voorzitter van de verkiezingsraad van Philadelphia, wees erop dat een districtsrechter onlangs de raad had bevolen dergelijke stembiljetten te tellen in een rechtszaak die voortkwam uit een speciale verkiezing in september.
“Ik denk dat wij als commissarissen de discretionaire bevoegdheid hebben om te beslissen welke stembiljetten kunnen tellen, en dat is ons recht onder het statuut van Pennsylvania”, zei Sabir dinsdag.
Maar het was een verklaring van een democratische commissaris in Bucks County, een dichtbevolkte politieke swing county net ten noorden van Philadelphia, die aanleiding gaf tot verontwaardiging op de sociale media en tot dreigementen met juridische vergelding van de kant van de Republikeinen.
Tijdens een bijeenkomst vorige week stemde Diane Ellis-Marseglia, commissaris van Bucks County, een democraat, voor het tellen van voorlopige stembiljetten waarbij een van de twee vereiste handtekeningen van de kiezers ontbrak. Ze deed dit nadat een districtsadvocaat haar had verteld dat het Hooggerechtshof van de staat al had geoordeeld dat dergelijke stembiljetten niet kunnen worden geteld.
“We weten allemaal dat een precedent van een rechtbank er niet meer toe doet in dit land en dat mensen wetten overtreden wanneer ze maar willen”, zei ze. “Dus voor mij, als ik deze wet overtreed, is dat omdat ik wil dat een rechtbank er aandacht aan besteedt. Er is niets belangrijker dan het tellen van de stemmen.”
De video van haar verklaring verspreidde zich snel onder conservatieven, waarbij deze vaak ten onrechte werd afgeschilderd als een rechtvaardiging voor een afzonderlijke stemming door het verkiezingsbestuur van Bucks County om de stembiljetten te tellen die bij lokale verkiezingskantoren binnenkwamen in ongedateerde of verkeerd gedateerde enveloppen.
“Dit is een flagrante schending van de wet en we zijn van plan deze bij elke stap te bestrijden”, schreef Lara Trump, de nieuwgekozen schoondochter van Donald Trump en medevoorzitter van de RNC, in een bericht op X dat kreeg 1,2 miljoen views.
Ellis-Marseglia belde niet terug om te verduidelijken wat ze bedoelde. Maar de voorzitter van het districtsbestuur, Democraat Bob Harvie, zei in een verklaring dat de commissarissen hadden gestemd om de rechten van kiezers te beschermen – en niet om verkiezingen te beïnvloeden.
De controverse over de beslissingen van sommige Democraten om acties te ondernemen die in strijd leken te zijn met de wet van Pennsylvania, leidde tot soortgelijke geschillen in verschillende andere staten over de rol van lokale verkiezingsraden bij het certificeren van de resultaten. Sommige Republikeinen in die raden hebben de afgelopen jaren tegen certificering gestemd zonder enig bewijs van problemen of wangedrag, en deden dit ondanks hun plicht volgens de staatswet.
De aanvallen op certificering die in 2020 door de toenmalige president Donald Trump en zijn bondgenoten zijn begonnen, hebben geleid tot bezorgdheid dat partizanen in lokale verkiezingsraden in wezen de wil van de kiezers zonder rechtvaardiging zouden kunnen blokkeren. Deze stappen waren voor verschillende door de Democraten geleide staten aanleiding om wetten aan te nemen die het proces verduidelijkten.
In Pennsylvania waren de Republikeinen er snel bij om de lokale Democraten te bekritiseren die stemden voor het accepteren van de per post verzonden stembiljetten die in ongedateerde of verkeerd gedateerde enveloppen kwamen. De voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité, Michael Whatley, noemde het ‘corrupt en verachtelijk’.
“Dit is het soort gedrag dat het vertrouwen in de verkiezingen ondermijnt”, zei Whatley tijdens een telefonische vergadering tegen verslaggevers. “Als verkiezingsfunctionarissen op het laatste moment kiezen welke regels ze moeten volgen en welke ze moeten negeren, leidt dit er uiteraard toe dat kiezers het vertrouwen in het proces verliezen.”
Op de vraag of hij denkt dat sommige districtsfunctionarissen met juridische gevolgen te maken kunnen krijgen, zei Whatley dat de Republikeinen de opties aan het onderzoeken waren en “dit zo volledig mogelijk zouden nastreven.”
Ook al verloopt het tellen van de stemmen dit jaar chaotisch, het kan een blijvend resultaat opleveren.
De juridische uitdagingen zouden kunnen leiden tot gerechtelijke beslissingen die bij toekomstige verkiezingen bepalen welke stembiljetten wel en niet kunnen worden geteld, zegt Jeff Reber, een Republikein die voorzitter is van de verkiezingshervormingscommissie van de staatsbrede vereniging die provinciale commissarissen vertegenwoordigt.
‘Niemand denkt dat de hertelling de uitkomst van de verkiezingen zal veranderen’, zei hij. “De echte strijd is welke stembiljetten zullen worden geteld, want dat zou een precedent scheppende beslissing kunnen zijn.”
