Bijna zodra het staatshuis een wetsvoorstel had aangenomen dat het minimumloon van Pennsylvania zou verhogen tot $ 15 per uur, begon een organisatie genaamd het Employment Policies Institute contact op te nemen met leden van de media in Pennsylvania om haar mening te delen.
Eén persbericht bevatte een citaat dat werd toegeschreven aan Rebekah Paxton, geïdentificeerd als de onderzoeksdirecteur van de groep.
“De stemming van vandaag negeert de goed gedocumenteerde schadelijke gevolgen van loonstijgingen door economen”, stond er. “Niet alleen zou dit voorstel tot 86.000 banen schrappen, het zou ook de inflatie voor werknemers en inwoners van Pennsylvania verergeren. Economen hebben ontdekt dat de ‘strijd om $ 15’ een averechts effect heeft gehad op werknemers – vooral op degenen die net de arbeidsmarkt betreden. Pennsylvania zal niet immuun zijn voor deze gevolgen die zich in het hele land voordoen.”
Maar de groep, die zichzelf omschreef als ‘een non-profit onderzoeksorganisatie’, is misschien niet wat het lijkt.
Volgens zijn website deelt het Employment Policies Institute een adres in Arlington, Virginia – tot op het suitenummer na – met het PR-bureau Berman and Company, waar Paxton wordt vermeld als vice-president voor data-analyse.
De slogan van dat bedrijf is ‘verander het debat’.
Het werd opgericht en is vernoemd naar een voormalige lobbyist genaamd Richard Berman, die door zijn tegenstanders de bijnaam ‘Dr. Evil’ heeft gekregen. Berman zelf ging eind 2022 met pensioen, maar het bedrijf blijft adverteren op de reputatie die onder hem is opgebouwd.
Hun website bevat geselecteerde citaten uit kritische berichtgeving in de pers. Eén uit een ‘60 Minutes’-verhaal uit 2011 noemt ze het ‘massavernietigingswapen’ van de voedsel- en drankenindustrie.
Berman and Company staat al lang bekend om zijn strijdlustige stijl, waarbij hij vaak tegenstanders van zijn klanten aanvalt in opvallende advertenties. De groep heeft ook tientallen websites gemaakt waarin voorstanders van zaken als vakbonden, milieuactivisme, dierenrechten en een hoger minimumloon worden aangevallen. Tegelijkertijd helpt een reeks non-profitorganisaties, gerund door medewerkers van het bedrijf, de boodschappen ervan naar de media te verspreiden.
Volgens de meest recente 990 van het Employment Policies Institute, een document dat alle non-profitorganisaties jaarlijks indienen bij de Amerikaanse Internal Revenue Service, betaalde de belastingvrijgestelde non-profitorganisatie in 2024 bijna $652.000 aan het winstgevende bedrijf ‘Richard Berman and Co’ voor diensten die zij omschrijven als management, reclame en onderzoek.
Dat was het equivalent van bijna hun gehele jaaromzet dat jaar, $692.000, en grofweg 85% van hun totale uitgaven, die volgens hen ongeveer $816.000 bedragen.
Het IRS-document vermeldt Michael Saltsman als president van het Employment Policies Institute. Volgens de website van Berman and Company fungeert Saltsman ook als eigenaar en partner van dat bedrijf.
Berman and Company heeft soortgelijke banden met andere non-profitorganisaties, zoals het Center for Organizational Research and Education, het Center for Accountability in Science en het Center for Union Facts.
Brooke McCollum, woordvoerder van het Employment Policies Institute, zei dat de relatie van de organisatie met het winstgevende bedrijf “niet anders is dan honderden andere non-profitorganisaties in het hele land.”
“Het Employment Policies Institute (EPI) werd meer dan 35 jaar geleden opgericht als een non-profit onderzoeksorganisatie om de gevolgen van loon- en arbeidsmandaten te bestuderen. EPI wordt geleid door een onafhankelijke raad van ervaren professionals. Berman and Company fungeert als EPI’s managementfirma”, zei ze. “Zoals gebruikelijk is bij verenigingsbeheerbedrijven, fungeert Berman-partner Michael Saltsman als uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie, wat hij regelmatig openbaar maakt.”
Hoewel Berman and Company hun klantenlijst niet openbaar maakt, zegt de in Washington DC gevestigde belangenorganisatie Citizens for Responsibility and Ethics in Washington dat ze historisch gezien grote bedrijven in de voedsel-, vlees-, drank- en restaurantketensector hebben vertegenwoordigd.
De aangesloten non-profitorganisaties van het bedrijf hebben PR-campagnes gevoerd die aansluiten bij de belangen van die bedrijfstakken, waarbij ze vaak onderzoek en analyses financieren of produceren die ze vervolgens publiceren. Ze hebben ook geprobeerd vermeende tegenstanders te ondermijnen.
McCollum zei: “Als non-profitorganisatie heeft EPI geen ‘klanten’, maar ontvangt zij donaties van stichtingen, bedrijven en individuen. Zoals de meeste non-profitorganisaties maken we geen individuele donoren bekend.”
Berman and Company heeft samen met aangesloten non-profitorganisaties een aantal opvallende campagnes gevoerd. Ze stelden vragen over de financiering van dierenrechtengroepen als de Humane Society, voerden campagne tegen de energieregels van de regering-Obama die bedoeld waren om de schade aan het milieu te minimaliseren, voerden ruzie met Mothers Against Drunk Driving, gingen tekeer tegen namaakvleesproducten die de vee-industrie dreigden te ontwrichten, en hebben verschillende vakbonden in een negatief daglicht gesteld. Ze hebben ook advertentie- en redactionele campagnes gevoerd in andere staten die een verhoging van hun minimumloon overwegen.
Nu voeren ze campagne tegen een verhoging van het minimumloon in Pennsylvania.
Het laatste wetsvoorstel om de lonen in het Gemenebest te verhogen, gesponsord door staatsvertegenwoordiger Jason Dawkins (D-Philadelphia), is het derde in vier jaar dat door het Huis is aangenomen. Maar eerdere pogingen in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat zijn mislukt, en de laatste zal waarschijnlijk ook een zware strijd tegemoet gaan.
Het Employment Policies Institute publiceerde inhoud die vergelijkbaar kritisch was over de inspanningen van Pennsylvania nadat een wetsvoorstel uit 2023 door het Huis van Afgevaardigden was aangenomen, en zijn argumenten weerspiegelen die van critici in het Capitool
De groep waarschuwt dat het verhogen van het minimumloon een bijzonder negatief effect zou hebben op werknemers met een fooi, en banen zou elimineren – vooral die van jonge, beginnende werknemers tussen 16 en 24 jaar oud.
Een woordvoerder van Jesse Topper (R-Bedford), leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden, een van de vele wetgevers die soortgelijke argumenten aanvoerden tegen het meest recente wetsvoorstel in het Huis van Afgevaardigden, zei dat hij nog nooit van het Employment Policies Institute had gehoord.
Voorstanders van een verhoging van het minimumloon beweren dat 7,25 dollar per uur onhoudbaar is en ertoe leidt dat sommige inwoners van Pennsylvania meerdere banen moeten hebben.
“Pennsylvania zou het voortouw moeten nemen om ervoor te zorgen dat iedereen het fatsoen en de waardigheid heeft om naar huis te gaan met een salaris dat niet beschamend is”, zei Dawkins woensdag.
Het minimumloon bedraagt 7,25 dollar sinds 2009, toen de federale overheid het tarief landelijk verhoogde. De laatste keer dat wetgevers in het Gemenebest een wet goedkeurden om deze te verhogen, was in 2006, toen deze werd verhoogd naar 7,15 dollar per uur.
Elk van de buurstaten van Pennsylvania heeft een minimumloon dat hoger is dan $ 7,25, het federale minimum. Het laagste is dat van West Virginia, met $ 8,25 per uur. New York, New Jersey, Delaware en Maryland kosten allemaal $ 15 per uur.
