Een man uit Pennsylvania die 43 jaar van een levenslange gevangenisstraf heeft uitgezeten voor moord, gebaseerd op de verschuivende verhalen van vier gevangenisinformanten, heeft opnieuw een oproep voor een nieuw proces verloren.
Een panel van drie rechters van het Hooggerechtshof heeft vorige week het verzoek van Steve Szarewicz afgewezen. De 66-jarige heeft decennialang zijn onschuld volgehouden en baseerde zijn laatste beroep op twee argumenten: ten eerste dat een van de getuigen tegen hem in 2016 bij een privédetective zijn verhaal had herroepen; en ten tweede vertoonde de getuigenis van een andere aanklager in een niet-gerelateerde moordzaak wat het 3rd US Circuit Court of Appeals ‘problematische inconsistenties’ noemde.
Szarewicz werd veroordeeld voor de schietpartij in 1981 op Billy Merriwether in een landelijk gebied van Allegheny County. De informanten van de gevangenis getuigden allemaal dat Szarewicz tegenover hen bekende, maar drie van hen kwamen op een of ander moment terug. Een andere gevangene getuigde dat de vierde getuige tegen Szarewicz zijn verhaal verzonnen had om een rekening te vereffenen.
Er waren geen vingerafdrukken, geen ooggetuigenverklaringen en geen DNA-bewijs dat Szarewicz in verband bracht met de plaats van de moord, en tijdens de beraadslagingen uitten juryleden tegenover de rechter hun twijfels over het gebrek aan fysiek bewijs.
In de laatste uitspraak zeiden de rechters van het Hooggerechtshof dat er een vaste regel bestaat dat zonder “duidelijk misbruik van discretie” hoven van beroep geen nieuw proces kunnen toekennen uitsluitend op basis van herroepingen door getuigen die de vervolging hebben ingesteld.
Szarewicz, die momenteel optreedt als zijn eigen advocaat, zei donderdag in een e-mail die donderdag vanuit de State Correctional Institution-Houtzdale werd verzonden dat hij van plan is in beroep te gaan tegen de laatste ongunstige beslissing bij het Hooggerechtshof van de staat.
“Ik sla 1000 in de verkeerde richting. Verhaal van mijn leven”, schreef hij.
Het kantoor van de officier van justitie van Allegheny County, Stephen Zappala, weigerde commentaar te geven.
De feiten die Szarewicz naar voren bracht over de geloofwaardigheid van de gevangenisinformanten waren een gok als basis voor een beroep, volgens Bruce Antkowiak, hoogleraar rechten aan het Saint Vincent College in Latrobe.
“Elke keer dat een herroepen verklaring wordt aangeboden, moet de rechtbank een geloofwaardigheidsbeslissing nemen en die beslissing wordt zelden in hoger beroep ongedaan gemaakt”, schreef Antkowiak in een e-mail.
Naast dat hij om een nieuw proces vroeg, voerde Szarewicz ook aan dat de rechter een fout had gemaakt in de manier waarop hij juryleden instrueerde over de bedoeling van een verdachte om te doden en dat de fout betekende dat zijn veroordeling wegens moord met voorbedachten rade moest worden gewijzigd in moord in de derde graad. Een dergelijk besluit zou hebben betekend dat Szarewicz veroordeeld had kunnen worden tot tien tot twintig jaar in plaats van levenslang.
Het hof van beroep zei dat Szarewicz vrij was om terug te keren naar de districtsrechtbank en die vraag te bepleiten.
