De financieel directeur van Center County heeft brandweerbedrijven die online loterijen organiseren gewaarschuwd dat hun goklicenties kunnen worden ingetrokken, een ernstig probleem dat hen zou kunnen dwingen te kiezen tussen het mislopen van de benodigde inkomsten en het riskeren van boetes.
De recente mededelingen van penningmeester Colleen Kennedy aan ten minste twee afdelingen – Howard en Center Hall Volunteer Fire Companies – komen voort uit een leemte in de wet van Pennsylvania met betrekking tot kleine kansspelen, die niet expliciet ingaat op online loterijen.
Brandweerbedrijven zeggen dat de virtuele evenementen voortbouwen op traditionele fondsenwerving, zoals donatieacties, kermissen, pannenkoekenontbijten en kipdiners, die helpen bij het betalen van essentiële uitrusting, brandstof en vrachtwagens. Die steun maakt vaak het verschil tussen open blijven en afsluiten.
Maar de technologie is sneller geëvolueerd dan de updates van de staatswet die loterijen, trekspelletjes, vijftig-vijftig-trekkingen en meer reguleert. Wetgevers in Harrisburg zijn er niet in geslaagd de wet te moderniseren, dus zegt Kennedy dat ze de geschreven regels moet handhaven.
Bill Nearhoof, president van Howard Fire Company, hoopt een compromis te bereiken met de penningmeester van de provincie, die de afdeling vertelde dat ze speciale loterijvergunningen voor trekkingen die eind april gepland staan, inhoudt totdat de online winkel wordt gesloten.
In mei hield de afdeling een twee uur durende bijeenkomst met leden en besloot door te gaan met de online loterijen, vertelde hij aan Spotlight PA. Ze hopen een ‘middenweg’ te vinden, voegde Nearhoof eraan toe.
“Kunnen we ver genoeg in de compliance zijn, zodat we hiermee door kunnen gaan, of moeten we stoppen?” zei hij. “Dat moet nog worden bepaald.”
Geholpen door een brandbelasting die door drie van de vier gemeenten in het dekkingsgebied wordt geïnd, verkeert het departement financieel in een goede positie, zei hij. De online loterij-inkomsten geven ze net een extra impuls, aldus Nearhoof.
Center Hall Volunteer Fire Company heeft niet gereageerd op een interviewverzoek.
De kwestie werd onder de aandacht van Kennedy gebracht door een andere licentiehouder van een organisatie die geen gebruik maakt van online loterijen om geld in te zamelen en die gefrustreerd was dat andere lokale bedrijven de praktijk hadden overgenomen, zei ze. Kennedy vertelde Spotlight PA dat ze niet “in een positie wil verkeren waarin ze mensen kan bestraffen die alleen maar proberen geld in te zamelen.”
“Maar tegelijkertijd moet er sprake zijn van een gelijk speelveld”, zegt ze. “We kunnen niet toestaan dat sommige mensen de wet aan hun laars lappen, terwijl andere mensen zich aan de wet proberen te houden.”
De bestaande staatswet – de Local Option Small Games of Chance Act – vereist dat spelers van kleine kansspelen 18 jaar of ouder zijn en betalen met contant geld, een cheque of een postwissel. Regels schrijven ook voor dat degene die loterijen organiseert, dit “openlijk en in het zicht van de aanwezige spelers” moet doen, en de getrokken kaartjes beschikbaar moet stellen voor inspectie.
“De wet zegt niet specifiek dat je geen online loterij kunt houden, omdat dit nog niet eens bedacht was toen de wet werd geschreven,” zei Kennedy.
Enige onzekerheid met betrekking tot deze online evenementen dateert uit de COVID-19-pandemie, toen persoonlijke evenementen werden onderbroken.
Veel brandweerbedrijven verplaatsten hun inspanningen online en hadden succes.
Maar sommige provincies waarschuwden organisaties dat deze praktijk in strijd zou kunnen zijn met hun licenties en mogelijk zou kunnen leiden tot boetes of verlies van vergunningen. En hoewel de wetgevers van het staatshuis in 2021 tijdelijke maatregelen goedkeurden om non-profitorganisaties betalingen via Venmo, PayPal en Cash App te laten accepteren tijdens de noodsituatie op gezondheidsgebied, zijn deze nooit door de Senaat aangenomen.
Sommige brandweerkorpsen blijven in de hele staat online loterijen houden. Anderen zijn bang voor de risico’s.
Op overtredingen kunnen civielrechtelijke en strafrechtelijke sancties staan. Een penningmeester van de provincie kan ervoor kiezen een vergunning voor kleine kansspelen niet te verlengen. Boetes variëren afhankelijk van de organisatie en of het om een eerste of herhaalde overtreding gaat, variërend van een paar honderd dollar tot $ 1.500.
Kennedy aarzelt om al deze opties na te streven “omdat niemand de plaatselijke brandweer wil straffen voor pogingen om geld in te zamelen.” Maar zonder juridische verandering zei ze dat haar handen gebonden zijn.
“De oplossing is niet onmiddellijk, en ik weet niet of er een manier is om een snelle oplossing uit te voeren om dit mogelijk te maken, maar ik hoop tot een oplossing te komen”, zei ze.
In e-mails die naar de afdelingen zijn gestuurd en die Spotlight PA heeft verkregen via een verzoek om gegevens, herhaalde Kennedy deze onwil, maar zei: “Het is oneerlijk tegenover gelicentieerde organisaties in onze provincie die hun loterijen op wettige wijze uitvoeren.” Een gebrek aan reactie moedigt de praktijk alleen maar aan, schreef ze.
Districtsprocureur Bernie Cantorna van Center County zei dat zijn kantoor geen plannen heeft om brandweerbedrijven te vervolgen voor het houden van online loterijen, wat een overtreding zou zijn.
Brandweerbedrijven staan “altijd in financiële druk om geld in te zamelen en hun activiteiten draaiende te houden”, en ze hebben zoveel mogelijk steun nodig, vertelde Cantorna aan Spotlight PA. Het aannemen van wetgeving om de wet te moderniseren is een ‘no-brainer’, voegde hij eraan toe.
“Zelfs onze gekozen functionarissen in Harrisburg zouden dit moeten kunnen achterhalen”, zei Cantorna.
Op het platteland van Sullivan County stuurden de commissarissen en de penningmeester onlangs brieven naar hun staatswetgevers waarin ze aandrongen op de autorisatie van online loterijen, sommige geldloze betaalmethoden en elektronische kaartverkoopsystemen, evenals het instellen van veiligheidsmaatregelen voor deze praktijken en ‘uniforme richtlijnen voor de hele staat’ om het toezicht van de provincie te helpen.
“Het huidige raamwerk was opgebouwd rond een traditioneel, persoonlijk fondsenwervingsmodel met papieren loten, fysieke kaartjesstrookjes, contante transacties en persoonlijke tekeningen”, schreven ze. “Hoewel deze waarborgen historisch gezien voor een betrouwbare nalevingsstructuur hebben gezorgd, werden ze opgesteld vóór de opkomst van de moderne elektronische handel, systemen voor elektronisch bankieren en online fondsenwervende platforms die nu routinematig worden gebruikt door liefdadigheidsorganisaties en vrijwillige brandweerbedrijven.”
Het verzoek “is niet bedoeld om de gokmogelijkheden uit te breiden” in Pennsylvania, schreven ze, maar om een modern raamwerk aan te moedigen “terwijl het blijft opereren binnen een gereguleerd, transparant en verantwoordelijk systeem.”
Het actualiseren van de wet op de kleine kansspelen van de staat is geen nieuw onderwerp onder wetgevers.
Beleidsmakers hebben in de loop der jaren een reeks wetsvoorstellen ingediend om de taal te moderniseren – waaronder voorstellen om girale betalingen toe te staan, een proefprogramma voor online loterijen op te zetten en deze volledig toe te staan – maar de inspanningen liepen vast in de verdeelde wetgevende macht.
Traditionele fondsenwervers kunnen tekortschieten in de stijgende kosten van vrachtwagens, uitrusting, brandstof en training, zei staatsvertegenwoordiger Kerry Benninghoff (R., Midden). En online loterijen kunnen maar een beperkt bedrag dekken, voegde hij eraan toe.
“Ik denk niet dat de brandweerlieden en brandweerbedrijven hier rijk van worden”, vertelde Benninghoff aan Spotlight PA. “Het gaat erom zichzelf te onderhouden met een activiteit die een beter rendement oplevert dan carnaval.”
Benninghoff zei dat brandweerbedrijven de mogelijkheid moeten krijgen om deze online fondsenwervers legaal te houden, en voegde eraan toe dat dit parameters zou moeten omvatten om een goede boekhouding en boekhouding te garanderen.
Meerdere wetten om online loterijen toe te staan en girale betalingsmethoden mogelijk te maken zijn in handen van het State House Gaming Oversight Committee, dat wordt voorgezeten door vertegenwoordiger Patrick Harkins (D., Erie). Zijn kantoor weigerde commentaar te geven en verwees Spotlight PA naar een woordvoerder van de caucus.
Elizabeth Rementer, een woordvoerder van de meerderheidsleider van het staatshuis Matt Bradford (D., Montgomery) vertelde Spotlight PA in een e-mail dat ze “de rekeningen aan het herzien zijn.”
Rementer vertelde Spotlight PA eind 2024 – toen een wetsvoorstel dat girale betalingen mogelijk maakte in het Huis van Afgevaardigden vastliep – dat de leiding “van non-profitorganisaties niet had gehoord dat dit een probleem is, maar dat we deze kwestie graag de volgende sessie opnieuw zouden bekijken.”
Die zitting van twee jaar eindigt in november, dus elk wetsvoorstel dat niet door beide kamers is aangenomen en tegen die tijd niet door gouverneur Josh Shapiro is ondertekend, sterft in wezen en moet in 2027 opnieuw worden ingevoerd om het wetgevingsproces opnieuw te starten.
