Er bestaat geen Italiaans woord voor ‘jitney’.
Maar het toneelstuk van August Wilson uit 1982, genoemd naar Pittsburgh’s merk van taxi’s zonder vergunning, is het eerste van zijn werken dat in het Italiaans wordt vertaald. En de internationaal rondreizende productie van “Jitney” met een cast van zwarte Italiaanse acteurs krijgt dit weekend vier optredens in het Madison Arts Center in het Hill District – in dezelfde buurt waar het stuk zich afspeelt, en op korte rijafstand van het huis waar Wilson werd geboren.
“Het was heel logisch om het precies daar te doen waar het allemaal begon, in het Hill District”, zegt Denise Turner, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie August Wilson House, die hielp de show naar de stad te brengen. “De thema’s in de toneelstukken van de heer Wilson zijn universele thema’s. Hij deed dat en legde het vast via de Black-ervaring, maar het zijn universele thema’s voor iedereen. En dit laat zien dat zijn taal gewoon niet lokaal, regionaal of nationaal is – dat er een internationaal bereik is voor zijn stem.”
Een autorit door de Heuvel
Wilson is vooral bekend vanwege zijn Century Cycle van toneelstukken waarin het zwarte Amerikaanse leven in elk decennium van de 20 wordt weergegevene eeuw, waaronder Pulitzer-winnaars ‘Fences’ en ‘The Piano Lesson’. Hoewel zijn werk is vertaald voor uitvoeringen in andere talen, waaronder Chinees en Spaans, is de tourende “Jitney” van Sardegna Teatro en La Piccionaia Centro Produzione Teatrale de eerste Wilson-in-vertaling die ooit in Pittsburgh werd opgevoerd.
De show ontstond na een toevallige ontmoeting zeven jaar geleden.
De Italiaanse filmmaker Renzo Carbonera, die in de stad was om een van zijn films te vertonen op een festival aan de Universiteit van Pittsburgh, werd door de heuvel gereden. Carbonera zei dat zijn ingehuurde chauffeur, een zwarte man, hem vertelde over Wilson, van wie Carbonera nog nooit had gehoord. Toen hij de stad verliet, overhandigde een festivalorganisator met wie hij over Wilson had gesproken hem een exemplaar van ‘Jitney’ dat hij in het vliegtuig naar huis las.
Carbonera was verslaafd aan dit verhaal dat zich afspeelt in de jaren zeventig, onder taxichauffeurs zonder vergunning, waarin de bittere relatie tussen een vervreemde vader en zoon centraal staat.
‘Daarna heb ik alle toneelstukken van August Wilson gelezen’, zei hij.
Carbonera wilde toevallig al een stap verder gaan in het theater en meer samenwerken met zwarte Italiaanse acteurs. Dus regisseerde hij in 2023 de allereerste volledig zwarte toneelproductie van zijn land. Het was ‘Jitney’, vertaald in het Italiaans. (Carbonera bleef Pittsburgh bezoeken; de Italiaanse ‘Jitney’ was het onderwerp van een korte documentaire gemaakt door Pitt-professor Carl Kurlander en Pitt-filmstudenten.)
Carbonera zei dat de vertaling, door Angela Soldà, niet probeert Wilsons versie van Black American English te repliceren. Maar zoals verfijnd in samenwerking met de cast van de productie uit 2023, probeert het de geest van het origineel te eren.
“We proberen zo trouw mogelijk te blijven aan de originele tekst en originele woorden, maar we voegen er ook wat Italiaans jargon aan toe”, zei Carbonera eerder deze maand in een videogesprek vanuit Sardinië. “Wat eruit kwam is absoluut niet wat het in de Verenigde Staten is voor een Amerikaans publiek.”
Het publiek in Pittsburgh zal het technisch onvertaalbare woord ‘jitney’ herkennen in de dialoog, maar net als voor het Engelssprekende publiek in andere steden zal Wilsons originele tekst in boventiteling op het podium worden geprojecteerd.
Een nieuwe look
Ondertussen kan het uiterlijk van het stuk voor fans van Wilsons werk bijna net zo verrassend zijn als het geluid van de vertaalde dialoog.
Theatergezelschappen hebben Wilsons toneelstukken al lang opgevoerd op naturalistische decors die de sfeer van Pittsburgh uit de arbeidersklasse weerspiegelen. Carbonera’s “Jitney” is kunstzinniger, met minimalistische decors, een gestileerd, op Pittsburgh gericht kleurenschema van zwart en goud, en zelfs enkele videoprojecties. Zelfs de kostuums zijn gestileerde, zwart-gouden outfits, in plaats van de authentieke kleding in de stijl van de jaren 70 die het publiek zag toen Pittsburgh Playwrights Theatre Co. ‘Jitney’ opvoerde in de achtertuin van het August Wilson House in 2022.
Maar Playwrights-oprichter en artistiek directeur Mark Clayton Southers zei dat de nieuwe show een welkom vertrekpunt is.
Southers was een van degenen die samenwerkten met Turner van Wilson House om het Italiaanse “Jitney” naar de VS te brengen. Na de première op Sardinië in april vlogen Carbonera en de cast naar de VS om het podium te betreden in St. Louis’ Black Rep (1 tot 3 mei) en Cleveland’s Powerful Long Ladder (5 en 6 mei). Daarna gaan ze terug voor nog een Italiaanse date; ze komen terug voor een aantal herfstoptredens in het Amerikaanse Zuiden, gevolgd door meer dates in Italië.
Southers kende Wilson en beschouwt hem als een mentor, en sinds de oprichting van Playwrights heeft hij zeker meer producties van Wilsons toneelstukken geregisseerd dan wie dan ook in de stad. Maar hij zei dat hij, nadat hij ‘Jitney’ zo’n 100 keer had gezien, klaar is voor iets nieuws.
“Ik denk dat als ze het verhaal vertellen, we een ander soort verhaal zullen krijgen, een ander soort gevoel ervoor, een ander soort sfeer”, zei hij. “Ik wil niet hetzelfde zien!”
‘Jitney’, op onze manier
In ‘Jitney’ vertelt Wilson een verhaal over vaders en zonen, over liefde en jaloezie en, niet in de laatste plaats, over een werkplek – een jitney-station van het soort waar Wilson zelf als jonge man soms rondhing om de persoonlijkheden en de sfeer op te snuiven.
Maar hoewel de thema’s van het stuk universeel zijn, kwam Wilson op artistiek vlak in een bepaalde historische en culturele omgeving: het Hill District van de jaren ’60 en ’70, en de Black Arts Movement. Zijn toneelstukken, die zich meestal in The Hill afspelen, hebben een vergelijkbare culturele specificiteit, en de meeste Amerikaanse theaterbezoekers die ze zien, hebben op zijn minst enig inzicht in de geschiedenis van slavernij, segregatie, gentrificatie en alledaags racisme waar ze van op de hoogte zijn.
De zwarte ervaring in Italië is heel anders. De meeste zwarte Italianen zijn immigranten of kinderen van immigranten, en samen vormen ze slechts 1% of 2% van de Italiaanse bevolking.
Kortom, net zoals er geen woord bestaat voor ‘jitney’ in een land met goed openbaar vervoer en geen geschiedenis van taxi’s met vergunning die bepaalde delen van de stad niet bedienen, zegt acteur Miguel Gobbo Diaz dat er geen echte Italiaanse analogie bestaat voor de zwarte Amerikaanse cultuur.
Gobbo Diaz werd geboren in de Dominicaanse Republiek en verhuisde op driejarige leeftijd met zijn gezin naar Italië. Hij groeide op in de jaren ’90 en was het enige zwarte kind dat er was, zei hij.
In 2017 werd hij een van de eerste zwarte tv-sterren van Italië met het primetime politiedrama ‘Nero a Metà’ (ook bekend als ‘Carlo en Malik’).
Maar Gobbo Diaz, 36, zei dat rollen voor zwarte acteurs schaars blijven in Italië, en de laatste tijd concentreert hij zich op internationale filmproducties en theater. In “Jitney” speelt hij de centrale rol van Becker, de jitney-stationmanager wiens zoon, Booster, net een lange gevangenisperiode achter de rug heeft. (De cast bestaat verder uit Marcos Piacentini, Rosanna Sparapano, Federico Lima Roque en Tomiwa Samson Segun Aina.)
Gobbo Diaz zei via een videogesprek vanuit St. Louis dat de Italiaanse “Jitney” niet Amerikaans kan zijn en dat ook niet probeert.
“We brengen ons soort cultuur mee, en we proberen ‘Jitney’ op onze manier te spelen, als Italiaanse zwarte acteurs”, zei hij.
“Wat we proberen te doen is een brug slaan om hierdoor een Italiaanse zwarte cultuur te starten, maar ook door terug te keren naar de Verenigde Staten om te laten zien … in Amerika dat deze zwarte Amerikaanse cultuur kan worden geëxporteerd en zinvol kan zijn voor andere Afrikaanse diaspora over de hele wereld.”
Carbonera zei dat een succesvolle vertaling Wilsons werk zou helpen versterken als ‘een moderne klassieker’.
Terrence Spivey, artistiek directeur van Powerful Long Ladder, was het daarmee eens. “Arthur Miller en anderen kunnen hun vertalingen en producties in de loop der jaren door het hele land laten produceren”, zei hij. “Augustus kan hetzelfde zijn.”
