De financiële hulp voor duizenden universiteitsstudenten in Pennsylvania is opgeschort als gevolg van de impasse met de staatsbegroting, waardoor er nog meer vertragingen zijn ontstaan voor een essentieel programma dat het afgelopen jaar voor ernstige uitdagingen heeft gestaan.
Het PA State Grant Program is de grootste op behoeften gebaseerde financiële hulpverstrekker van het Gemenebest en geeft meer dan 100.000 studenten gemiddeld $2.000 per semester.
Vanaf medio 2024 hebben federale dataproblemen in combinatie met de chaotische uitrol van een nieuw staatssoftwaresysteem ervoor gezorgd dat veel studenten maanden langer dan normaal op de beurs moesten wachten, meldde Spotlight PA.
Nu de impasse over de staatsbegroting de derde maand ingaat, worden studenten geconfronteerd met een nieuwe reeks vertragingen.
“Hier hebben we opnieuw te maken met dezelfde dingen, dezelfde frustratie”, zegt Melissa Bush, een studente aan de Pennsylvania Western University, die wacht op bijna 2.500 dollar aan hulp voor het herfstsemester. Hoewel ze er vertrouwen in heeft dat het geld zal komen, is het demoraliserend om met nog meer overvallen te maken te krijgen, zei ze. Vorig jaar ontving ze het geld pas na de Thanksgiving-vakantie.
“Het is alsof er altijd wel iets is.”
Zelfs zodra gouverneur Josh Shapiro de begroting in wet heeft omgezet, zal het minstens vier weken duren voordat scholen het geld beginnen te ontvangen, zei een woordvoerder van de Pennsylvania Higher Education Assistance Agency (PHEAA).
Studenten komen in aanmerking voor de beurzen op basis van financiële behoeften en hun status als inwoners van Pennsylvania. In het academisch jaar 2023/2024 heeft het programma $372 miljoen aan beurzen verstrekt aan ruim 110.300 studenten. Voor voltijdstudenten bedroeg het maximale jaarlijkse beursbedrag $ 5,750.
Vorig jaar kwam de uitrol van een nieuw federaal formulier voor financiële hulp in botsing met de lancering van een nieuw staatssoftwaresysteem, waardoor grote vertragingen en wijdverbreide verwarring ontstonden onder studenten en beheerders van financiële hulp.
De problemen dwongen sommige studenten om extra leningen af te sluiten, hun spaargeld op te maken en urenlang te proberen antwoorden van PHEAA te krijgen. Als reactie daarop kondigde het bureau aan dat het voor het lopende studiejaar zou terugkeren naar het oudere systeem.
Hogescholen en universiteiten in heel Pennsylvania ondernemen stappen om studenten te helpen het nieuwste financieringstekort te overwinnen. Sommigen betalen studenten uit andere financieringsbronnen, crediteren hun rekeningen met de steun die ze verwachten te ontvangen en zien af van late vergoedingen. Sommige bieden ook noodsubsidie- en leningprogramma’s aan.
Deze noodmaatregelen kunnen echter niet eeuwig duren, vertelde Thomas P. Foley, voorzitter van de Association of Independent Colleges and Universities of Pennsylvania, aan Spotlight PA in een verklaring.
De meeste particuliere non-profitscholen die door de vereniging worden vertegenwoordigd – die ongeveer de helft van de studenten opleiden die staatssubsidies ontvangen – “knijpen al centen uit” om hun begrotingen in evenwicht te brengen en hebben geen aanzienlijke schenkingen om op terug te vallen als de fondsen opgehouden blijven, zei Foley.
Studenten kunnen hun beurs pas ontvangen als Shapiro de staatsbegroting in wet heeft omgezet. Staatswetgevers hebben de deadline van 30 juni om de begroting goed te keuren gemist vanwege diepgaande meningsverschillen over de financiering van openbaar vervoer en het algemene uitgavenniveau.
Terwijl de impasse voortduurt, lenen provinciale overheden en schooldistricten geld, houden ze betalingen aan aannemers in en schroeven ze de dienstverlening terug.
Ariana Little, een onderwijsstudente in haar laatste jaar aan de Drexel Universiteit, voelt de angel op meerdere manieren.
De middelbare school van haar oudste zoon heeft gewaarschuwd dat ze mogelijk moet bezuinigen als de impasse voortduurt. Bijna $ 2.000 aan staatssubsidie voor haar herfstsemester ligt in het ongewisse. Hetzelfde geldt voor een toelage van $ 10.000 die ze hoopte te ontvangen uit een apart programma onder toezicht van PHEAA, dat bedoeld is om financiële steun te bieden aan leraren in opleiding terwijl zij de vereiste plaatsingen in een klaslokaal voltooien.
Het programma, dat vorig jaar van start ging, heeft tot doel de financiële druk van de onderwijsbehoeften, die voorheen onbetaald waren, te verlichten en het lerarentekort in Pennsylvania te helpen aanpakken.
Zonder de hulp heeft Little een parttime baan bij een buurtwinkel gecombineerd met haar lesbehoeften en lessen.
De impasse, zei ze, heeft ‘mijn hele leven dit jaar opnieuw op de rails gezet’.
