INSTITUUT, W.Va. – Bij een chemisch lek bij een zilverrecuperatiebedrijf in West Virginia zijn woensdag twee mensen omgekomen en ongeveer dertig anderen naar ziekenhuizen gestuurd, waaronder één in ernstige toestand, aldus de autoriteiten.
Het lek deed zich voor in de Catalyst Refiners-fabriek in het Institute, terwijl werknemers zich voorbereidden om ten minste een deel van de fabriek te sluiten, zei CW Sigman, directeur Emergency Management van de Kanawha County Commission.
In de fabriek vond een chemische gasreactie plaats waarbij salpeterzuur en een andere stof betrokken waren, zei Sigman tijdens een nieuwsbriefing. Hij voegde eraan toe dat er “een gewelddadige reactie van de chemicaliën was en dat deze onmiddellijk overdreven reageerde”.
“Het starten of beëindigen van een chemische reactie is de gevaarlijkste tijd”, zegt Sigman.
De chemische reactie die zou hebben plaatsgevonden tijdens een reinigingsproces produceerde giftig waterstofsulfide, zei Ben Salango, voorzitter van de Kanawha County Commission.
Onder de gewonden waren zeven ambulancepersoneel die op het lek reageerden, zeiden functionarissen.
“We weten dat de eerstehulpverleners altijd naar het vuur rennen. Ze brengen zichzelf in gevaar”, zei gouverneur Patrick Morrisey op een avondpersconferentie. “We zijn deze dappere mannen en vrouwen erg dankbaar voor wat ze doen. En ze zijn in onze gebeden, en we volgen het herstel van degenen die naar onze plaatselijke ziekenhuizen zijn vervoerd.”
Andere mensen werden in privéauto’s of in één geval zelfs met een vuilniswagen naar de ziekenhuizen gebracht, zei Sigman.
Morrisey zei dat één persoon er ernstig aan toe was.
Vandalia Health Charleston Area Medical Center, een van de vele ziekenhuizen in de omgeving, behandelde meerdere patiënten, waarvan sommigen per ambulance werden gebracht, terwijl leden van de gemeenschap woensdagmiddag arriveerden met het verzoek om gecontroleerd te worden, zei ziekenhuiswoordvoerder Dale Witte.
Witte zei dat patiënten ademhalingssymptomen ervoeren, waaronder hoesten, kortademigheid, keelpijn en jeukende ogen. Ze werden onderzocht op de eerste hulp.
Het WVU Medicine Thomas Memorial Hospital in South Charleston zei in een verklaring dat het een tiental patiënten heeft verzorgd, waaronder acht die met een persoonlijk voertuig arriveerden en niet ter plaatse waren, maar op dat moment in de buurt waren. Er werd gezegd dat de verwondingen niet als levensbedreigend werden beschouwd.
Voor de omgeving werd een bevel tot onderdak uitgevaardigd, dat ruim vijf uur later werd opgeheven. Ambtenaren zeiden dat alle sterfgevallen plaatsvonden op het fabrieksterrein.
“Je moest heel dicht bij de faciliteit komen om het te ruiken,” zei Sigman.
Het lek vereiste een grootschalige ontsmettingsoperatie waarbij mensen hun kleding moesten uittrekken en naar beneden moesten worden gespoten, aldus de autoriteiten.
Morrisey zei dat men denkt dat de lokale luchtkwaliteit en watervoorziening onaangetast zijn gebleven.
Catalyst Refiners werkt om zilver te verwijderen uit wat overblijft van chemische processen. Ames Goldsmith Corp., de eigenaar van Catalyst Refiners, zei dat het bedroefd is door de sterfgevallen en dat zijn gedachten uitgaan naar alle getroffenen en hun families.
“Dit is een ondoorgrondelijk moeilijke tijd”, zei bedrijfsvoorzitter Frank Barber in een verklaring die tijdens de briefing werd vrijgegeven. “Onze gedachten en gebeden zijn bij onze collega’s en hun families.”
Ames Goldsmith beloofde samen te werken met lokale, staats- en federale functionarissen bij het onderzoeken van het lek. De federale Occupational Safety and Health Administration heeft een onderzoek geopend naar wat er is gebeurd, zei een woordvoerder, eraan toevoegend dat het bureau zes maanden de tijd heeft om zijn onderzoek af te ronden.
Zilver zit in een aantal items, variërend van printplaten en andere elektronica, foto- en röntgenfilms en sieraden. Salpeterzuur wordt gebruikt om materialen op te lossen, waardoor zilvernitraat achterblijft dat kan worden verwerkt om puur zilver terug te winnen. Bergingsbedrijven kunnen voorwerpen ook verpletteren of zandstralen met zilver en magneten of dichtheidsverschillen gebruiken om het edelmetaal te sorteren.
Sigman zei dat Ames Goldsmith zilver terugwint uit de verschillende fabrieken in het Instituutcomplex “en dat ze het opnieuw zullen gebruiken. Als ze hun tapijten in hun kantoor stofzuigen, halen ze er voor zoveel duizenden dollars aan zilver uit, alleen al door hun tapijten te stofzuigen.”
De fabriek bevindt zich in de buurt van Institute, een gemeenschap ongeveer 16 kilometer ten westen van Charleston, de hoofdstad van de staat. De fabriek ligt in een regio die bekend staat als de ‘chemische vallei’ van West-Virginia, hoewel veel fabrieken die langs het gebied langs de Kanawha-rivier lagen en gevaarlijke materialen produceerden, de afgelopen decennia zijn gesloten of van eigenaar zijn veranderd.
