Het begrotingsseizoen doemt op aan de horizon in Pittsburgh. Burgemeester Ed Gainey bereidt zich voor om begin volgende maand zijn voorgestelde bestedingsplan voor 2026 formeel aan de gemeenteraad te presenteren. nadat er een conceptversie is uitgebracht eind september.
Het operationele budget van grofweg 680,5 miljoen dollar en het kapitaalbudget van 100 miljoen dollar hebben te maken gehad met vragen en scepsis van sommige critici, die beweren dat het de komende uitgaven onderschat en niet genoeg prioriteit geeft aan de grootste behoeften van de stad. De begroting, de laatste van Gainey’s regering, zal debuteren te midden van een krappe financiële periode voor de stad, omdat dalende vastgoedbelastingen in de binnenstad en hoge schuldenlasten op de bedrijfsresultaten van Pittsburgh drukken.
Volgens Jake Pawlak, loco-burgemeester en hoofd van het Office of Management and Budget van de stad, doet de regering haar best om deze uitdagingen aan te pakken zonder toevlucht te nemen tot ontslagen of andere drastische bezuinigingen.
“We hebben moeten bezuinigen op een manier die we de voorgaande jaren niet hebben gedaan, door een aantal gerichte bezuinigingen door te voeren, door een aantal vacante posities te schrappen en nog eens ongeveer 3,5 miljoen dollar aan niet-personeelsuitgaven,” legde hij uit in een interview met Soest Nu. De begroting schrapt ongeveer vijftig onvervulde vacatures, maar ontslaat geen bestaand personeel en verhoogt de belastingen niet.
“Wij denken dat we met een paar gerichte bezuinigingen een begroting kunnen produceren die niet bezuinigt op de kerndiensten van de stad, geen ontslagen vereist en, cruciaal, geen belastingverhoging vereist.”
De begroting voorziet volgend jaar 10 miljoen dollar voor het wagenpark van de stad – wat meer is dan de 6 miljoen dollar die vorig jaar in de begroting was gereserveerd. Er is veel gezegd over de verslechterende staat van de voertuigen in de stad, en leiders op het gebied van de openbare veiligheid roepen al maanden om meer investeringen. Maar zelfs 10 miljoen dollar blijft achter bij wat wordt aanbevolen door waarnemers zoals begrotingsdirecteur Pete McDevitt van de gemeenteraad. herhaaldelijk aanbevolen jaarlijks $ 20 miljoen opzij zetten voor autoaankopen.
Pawlak zei dat hij het ermee eens was dat 20 miljoen dollar het ideale investeringsdoel was: dat aantal, zo merkte hij op, kwam uit een onderzoek dat de administratie had laten uitvoeren door de wagenparkbeheerder van de stad. Maar de aanschaf van voertuigen is slechts een van de behoeften van de stad.
“Om die 20 miljoen dollar aan vlootinvesteringen waar te maken, zouden we de overige 10 miljoen ergens moeten vinden, en dat zou minder financiering voor bruggen (of) drastischer bezuinigingen kunnen betekenen die zich waarschijnlijk zouden uitstrekken tot ontslagen of andere bezuinigingen op de dienstverlening”, zei hij.
De begroting voorspelt dat de overige kosten de komende vijf jaar gelijk zullen blijven. Eén gebied betreft met name de kosten van overuren. Gainey’s plan voorziet in een budget van 15 miljoen dollar voor overuren van de politie – hetzelfde als in de begroting van dit jaar. Maar de werkelijke uitgaven in de afgelopen jaren lagen dichter bij de 20 miljoen dollar. Overuren bij brand zijn begroot op 17,5 miljoen dollar, wat 1 miljoen dollar meer is dan in het afgelopen jaar was begroot, maar nog steeds 4,4 miljoen dollar minder dan wat de brandweer in 2024 daadwerkelijk aan overuren heeft uitgegeven. Een recent rapport dat vorige week werd ingediend door stadsbestuurder Rachael Heisler, een frequente criticus van Gainey’s budgettering, zei dat de stad op koers ligt om haar voorspellingen over overuren voor 2025 voor brandweer, politie, ambulance en openbare werken met in totaal zo’n ongeveer te overschrijden. Tegen het einde van dit jaar zal er 15 tot 20 miljoen dollar nodig zijn.
Pawlak voerde aan dat veranderingen in de collectieve arbeidsovereenkomsten van de stad met eerstehulpverleners de behoefte aan overuren zullen verminderen. Hoewel hij toegeeft dat de regering in 2025 het vuur aan de schenen heeft gelegd met betrekking tot de vraag hoe snel zij voordelen van die veranderingen zou kunnen verwachten, voorspelt hij nog steeds dat de maatregelen de komende jaren vruchten zullen afwerpen.
“We hebben beleidshervormingen doorgevoerd, ook in onze collectieve arbeidsovereenkomsten en onze arbeidscontracten, waarvan we denken dat ze in de loop van de tijd onze afhankelijkheid van overuren zullen verminderen en daarom denken we dat we op verantwoorde wijze kunnen voorspellen dat dat aantal zal dalen”, zei hij.
Maar hij gaf toe: “We waren misschien een beetje overdreven ambitieus in de hoeveelheid besparingen die we verwachtten te realiseren in 2025”, zei hij. “Het duurt langer dan we oorspronkelijk hadden verwacht voordat deze veranderingen in het systeem doordringen.”
Het overschot aan overuren is zo klein dat de administratie dit heeft kunnen goedmaken met andere besparingen elders in de begroting.
Er zou heel goed een stijging van dergelijke kosten kunnen optreden als gevolg van de NFL Draft die volgend jaar naar de stad komt. Maar Pawlak voorspelt ook dat hulp uit andere jurisdicties – de staatspolitie, de provinciale politie, het county sheriff’s departement en de politie van afgelegen gemeenten – de verwachte kosten van overuren zal helpen dekken, net zoals in andere steden waar dergelijke evenementen plaatsvinden. (Hij verwacht ook dat de stad staatssteun ontvangt voor het evenement, hoewel dat afhankelijk is van de goedkeuring door de staat van een begrotingswet.) En de stad heeft ook geen verwachte inkomsten uit het ontwerp ingetekend.
“We nemen eenmalige, eenmalige omzetstijgingen niet mee in onze financiële prognoses, omdat we willen dat deze conservatief zijn,” zei hij. “Als we de inkomstenstijgingen uit het ontwerp niet in de begroting opnemen en we zien ze, dan is dat een voordeel. Als we ze overschatten, en ze kwamen lager uit dan verwacht… dan zou het een tekort kunnen creëren en we willen nooit dat dat gebeurt.”
Vanuit sommige perspectieven heeft de stad feitelijk al een tekort.
Op papier voorziet Gainey’s ontwerpbegroting een klein overschot, aangezien de inkomsten $ 485.403 groter zijn dan de uitgaven. Maar het voorziet ook in het overmaken van zo’n 22,6 miljoen dollar van de bankrekening van de stad naar trustfondsen die voor speciale doeleinden zijn gereserveerd, zoals de fondsen Stop the Violence en Housing Opportunity. Het resultaat: de stad zal volgens de begroting volgend jaar met minder op de bankrekening eindigen, ook al zegt de gemeente dat de uitgaven en inkomsten in evenwicht zijn.
Pawlak zei dat deze aanpak “in overeenstemming was met algemeen aanvaarde boekhoudprincipes” voor overheden. Maar hij erkende dat het bestedingsplan voorspelt dat de bankrekening van de stad in 2030 zo leeg zal zijn dat er ongeveer 10 cent over is voor elke dollar die de stad dat jaar aan bedrijfskosten zal uitgeven. Dat is het minimale saldo dat vereist is door de staatswet.
“Ik ben het ermee eens dat het voorstel dat we naar voren hebben gebracht als je over vijf jaar uitkijkt krap wordt,” zei Pawlak, eraan toevoegend: “Ik suggereer niet dat het duurzaam is om voor onbepaalde tijd gebruik te maken van onze hulpbronnen.
“Misschien zijn we mogelijk al begonnen met een traject waarin we op sommige gebieden moeten bezuinigen”, zei hij. “Maar omdat we de mogelijkheid hebben om vijf jaar naar de toekomst te kijken, kunnen we die beslissingen in geleidelijke stappen nemen in plaats van dramatisch in één keer.”
Pawlak zei dat een van de redenen waarom de stad met de inkomsten worstelt, is dat Allegheny County lang heeft uitgesteld met het nemen van actie voor een herwaardering van de waarde van onroerend goed. Dergelijke herwaarderingen zijn vaak niet populair bij vastgoedeigenaren, maar ze stellen gemeenten wel in staat veranderingen in de waarde van de belastinggrondslag nauwkeuriger te meten en aan te passen. Pawlak zei dat een herbeoordeling de druk op de financiën van de stad in de toekomst zou kunnen verlichten.
“Als er ergens (tussen nu en 2030) een oplossing is voor de herbeoordelingsvraag, dan zou dat de berekening onmiddellijk veranderen door een einde te maken aan de jaarlijkse daling van de onroerendgoedbelastinginkomsten”, zei hij.
De begroting geeft ook aan dat Gainey elk jaar minder dan 700.000 dollar verwacht te ontvangen als ‘betaling van belastingen’ – geld dat non-profitorganisaties betalen om stadsactiviteiten te ondersteunen, ook al zijn ze vrijgesteld van belasting.
Gainey’s belofte om meer inkomsten te genereren uit grote non-profitorganisaties zoals gezondheidszorggigant UPMC was een kenmerkende belofte van zijn campagne voor 2021. Maar zijn strategie om dit te doen – het voor de rechter aanvechten van de belastingstatus van een aantal van hun eigendommen – heeft weinig nieuwe inkomsten opgeleverd. Toch zei Pawlak dat de volgende burgemeester die strijd moet voortzetten.
“We hebben altijd geweten dat om te slagen in de koers die we hadden uitgezet om grotere betalingen van de non-profitorganisaties te krijgen, een strategie van twee termijnen nodig was, en dat het meer dan vier jaar zou duren om succesvol te zijn,” zei hij. “Het was een gok dat we die koers zouden volgen en dat burgemeester Gainey zou worden herkozen en dat we zouden weten dat we er doorheen zouden kunnen komen.”
(Het lijkt onwaarschijnlijk dat Corey O’Connor, die Gainey versloeg in de Democratische voorverkiezingen, dezelfde aanpak zal volgen: hij heeft eerder alternatieve ideeën voorgesteld, zoals het vragen van non-profitorganisaties om bijdragen aan specifieke stadsinitiatieven.)
Of O’Connor of de Republikein Tony Moreno nu de overhand krijgt bij de komende verkiezingen in november, Pawlak zegt dat de nieuwe burgemeester ruimte zal hebben om de begroting te wijzigen. De begroting staat gedurende de eerste vijf weken van het jaar open voor verdere wijzigingen door de Raad, en de burgemeester kan de begroting op elk moment heropenen. Maar sommige delen van de begroting zitten vast in vaste kosten zoals salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden, merkte hij op.
“Ik weet niet of ze zullen proberen de begroting te heropenen en deze wijzigingen vroeg in de ambtstermijn van de nieuwe burgemeester door te voeren, of daarmee zullen wachten wanneer het begrotingsseizoen volgend jaar weer begint. Maar ik verwacht dat ze veranderingen zullen doorvoeren”, zei hij. “Ik verwacht dat er ook veel continuïteit zal zijn.”
In de weken na de begrotingspresentatie van Gainey volgende maand zal de raad openbare hoorzittingen houden om de begrotingsbehoeften van elk departement te bespreken voordat het algemene plan wordt gewijzigd en vervolgens wordt gestemd. De stad moet eind dit jaar een begroting voor 2026 klaar hebben.
