“Alles in de wereld is een grap… maar hij lacht goed, die de laatste lacht.” Zo zingt Shakespeare’s ronde en zuiperige Sir John Falstaff aan het slot van ‘Falstaff’, de laatste opera van de legendarische componist Giuseppe Verdi.
Christopher Hahn zei dat de boodschap van het werk om jezelf niet te serieus te nemen ook voor hem een mooie opmerking is om mee af te sluiten. “Falstaff” is de laatste opera van Hahns laatste seizoen als algemeen directeur van de Pittsburgh Opera, na achttien jaar in die rol en een kwart eeuw in leidinggevende posities bij het grootste operagezelschap van Pittsburgh.
‘Falstaff’, met de internationaal bekende bariton en uit Westmoreland County afkomstige Michael Chioldi in de titelrol, krijgt drie optredens in het Benedum Center, dinsdag 28 april, vrijdag 1 mei en zondag 3 mei. De cast bestaat ook uit de veelgeprezen bariton Blake Denson en Pittsburgh-favorieten Danielle Pastin en Mariane Cornetti.
Hahns opvolger als algemeen directeur wordt William Powers, een voormalige medewerker van de Opera die recentelijk leiding gaf aan het Pittsburgh Youth Symphony Orchestra.
Het repertoire uitbreiden
Hahn laat een grote erfenis na bij de Pittsburgh Opera, en niet alleen omdat hij het gezelschap zowel door de Grote Recessie van 2008 als door de pandemie leidde.
Hahn, geboren in Zuid-Afrika, kwam in 2000 voor het eerst naar Pittsburgh als artistiek leider van de opera. Hij was van mening dat het bedrijf tot dan toe te zwaar op dezelfde klassieke 19 had geleundeItaliaanse opera’s uit de vorige eeuw – ‘Rigoletto’, ‘Madama Butterfly’, ‘De Barbier van Sevilla’ – had het zo vaak geprogrammeerd sinds de oprichting in 1939. Maar Hahn zei dat hij opzettelijk de tijd nam om het publiek te leren kennen voordat hij probeerde zijn smaak uit te breiden.
“Ik wilde niet een van die mensen zijn die binnenstormden en meteen een miljoen nieuwe dingen deden en de paarden bang maakten, zoals koningin Victoria zou zeggen,” zei Hahn.
Maar onder Hahn waren er op het Benedum Center-podium niet alleen meer barokke opera’s te zien, zoals Händels ‘Julius Caesar’, maar ook Engelstalige opera’s zoals Benjamin Brittens ‘A Midsummer Night’s Dream’ en hedendaagse werken zoals Jake Heggies ‘Dead Man Walking’ en Ricky Ian Gordons ‘The Grapes of Wrath’.
Hahn werd in 2008 benoemd tot algemeen directeur, hetzelfde jaar leidde hij de verhuizing van de groep naar het nieuwe hoofdkantoor, de Bitz Opera Factory. De ruime Strip District-faciliteit werd ook de thuisbasis van de uitvoeringen van nieuwere kameropera’s door de Opera, waaronder ‘Paul’s Case’, ‘In A Grove’ en ‘Time to Act’ van dit seizoen.
Het was het soort werk dat Pittsburgh Opera vóór Hahns ambtstermijn helemaal niet had opgevoerd.
“Waar ik trots op ben, is dat het publiek, na een korte aarzeling, dat bereik en die diversiteit volledig heeft omarmd”, zei hij.
Hahn breidde ook het Resident Artist Program van de Opera uit, dat twee jaar training biedt aan jonge zangers die elk seizoen in twee volledig geënsceneerde producties optreden. (Onder de alumni bevindt zich sopraan Danielle Pastin, die schittert in ‘Falstaff’.)
Een recessie, een pandemie
Net als elke andere kunstgroep zonder winstoogmerk moest de Opera de gevolgen van de recessie van 2008 doorstaan, wat jarenlang gevolgen had voor liefdadigheidsgiften en bezoekersaantallen. Toen kwam de pandemie, die podiumgroepen tijdelijk verhinderde hun missie uit te voeren: shows geven voor een live, persoonlijk publiek.
Hahn hield toezicht op een relatief snelle terugkeer naar live optredens. In het seizoen 2020-21, te beginnen met uitvoeringen in oktober van Mozarts “Cosí Fan Tutte”, organiseerde de groep vier producties in de Bitz Opera Factory. Ze waren klaar met de zangers, de muzikanten en de leden van het beperkte, sociaal afstandelijke publiek van slechts 50 per show, allemaal gemaskerd, en met enkele livestreaming van optredens (een noviteit in die tijd).
Net als de meeste non-profitorganisaties voor podiumkunsten wordt de Pittsburgh Opera nog steeds geconfronteerd met de uitdagingen van een vergrijzend en slinkend abonneebestand en van publiek dat verloren gaat door de pandemie. De groep, met een budget van 7,7 miljoen dollar, is voor ongeveer 80% van haar inkomsten afhankelijk van donaties – meer dan bij de meeste theatergezelschappen, maar wel in lijn met andere grote operagezelschappen.
Vanaf vorig seizoen is de Pittsburgh Opera teruggeschroefd van de traditionele zes volledige producties per seizoen naar vijf. Dit seizoen werden sommige producties slechts drie keer opgevoerd, in plaats van de gebruikelijke vier. Dat geldt ook voor ‘Falstaff’ en enkele shows van volgend seizoen, waaronder de door Verdi gecomponeerde seizoensopener ‘Rigoletto’, waarmee in beide gevallen één nacht huur wordt bespaard in het monumentale Benedum Center met 2.800 zitplaatsen.
Hahn zei dat die vierde vertoningen ooit gerechtvaardigd waren door klanten afkomstig uit kantoorpersoneel in de binnenstad, wier aantal is gekrompen in het thuiswerktijdperk.
De laatste tijd zei hij: “We zijn blij en opgetogen dat er meer kantoorpersoneel naar Downtown komt, maar eigenlijk niet genoeg om dat vierde optreden vol te houden. Uiteindelijk hebben we besloten het aas te laten varen en te zeggen: ‘Dit is dwaas. Laten we de drie optredens doen en die tegen een beter tarief verkopen.'”
‘Zijn grootste opera’
“Falstaff” ging in première in 1893, toen Verdi 79 was. Het libretto, aangepast door Arrigo Boito uit “The Merry Wives of Windsor” en delen van “Henry IV”, toont de onhandige plannen van de gezette, maar straatarme ridder om twee rijke vrouwen te verleiden.
De opera werd aanvankelijk goed ontvangen, maar raakte jarenlang uit de gratie, blijkbaar gedeeltelijk omdat de aria’s en refreinen waar Verdi om bekend stond, ontbraken. Halverwege de twintige eeuw werd de reputatie nieuw leven ingeblazen door bewonderaars, waaronder dirigent Arturo Toscanini, hoewel het nog steeds minder vaak wordt uitgevoerd dan Verdi-favorieten als ‘La Traviata’ en ‘Aida’.
Hahn is een fan.
“Ik geloof dat het zijn grootste opera is”, zei Hahn. “Het was zijn laatste opera. Hij stopte al zijn muzikale genialiteit erin. En het feit dat hij het schreef vanuit zo’n lange staat van begrip van het menselijk temperament, de menselijke natuur en de samenleving, het feit dat hij dit komische Shakespeare-meesterwerk koos, is zeer opmerkelijk.”
Hahn selecteerde de slotfuga van de opera, een muzikaal complexe passage waarin elk castlid zijn of haar rol achter elkaar begint te zingen en vervolgens op de manier van een ronde verder gaat.
De boodschap, zei hij, is: “Neem jezelf te serieus – hmm, de grap zal over jou gaan.”
Hahn voegde eraan toe: “Het is opwindend, opwindend en een prachtige manier om mijn ambtstermijn hier te beëindigen en om het publiek de straat op te laten gaan met een lied en een grinnik in hun hart.”
