De Democraten in Pennsylvania vieren deze week rechterlijke overwinningen over de hele staat – een zalf na een rampzalig jaar voor de presidentsverkiezingen, en reden voor de partij om te hopen op betere resultaten in de tussentijdse verkiezingen van 2026 voor de gouverneurs en het Congres.
Dinsdag behielden de kiezers drie rechters van het Hooggerechtshof, die oorspronkelijk als Democraten actief waren, voor extra termijnen op de bank, en twee Democraten wonnen vacante zetels in tussenliggende hoven van beroep over de hele staat. Zelfs kiezers in het vroegere Erie County besloten dat de zittende provinciale bestuurder, een Republikein, vervangen moest worden.
Democraten en Republikeinen die de resultaten doorzochten, waren het er beiden over eens dat de strijd om het behoud van personeel, waarbij aan beide kanten van het debat over het behoud van personeel miljoenen dollars werden uitgegeven, een drijvende factor was.
Democraten hebben lang betoogd dat de Republikeinen de toon voor dat debat hebben gezet en een doorgaans over het hoofd geziene stemvraag hebben omgezet in een partijdige strijd. En ze zeggen dat op de Republikeinen gerichte miljardairs de discussie probeerden te domineren.
“Ze besloten er een partijdige aangelegenheid van te maken, ook al was het in de geschiedenis van Pennsylvania nooit een partijdige aangelegenheid geweest”, zei Eugene DePasquale, voorzitter van de Democratische Partij. “We gebruikten dat als een strijdkreet om te zeggen: ‘Wil je dat een MAGA-miljardair eigenaar wordt van de rechtbanken, of wil je dat de bevolking van Pennsylvania eigenaar wordt van de rechtbanken?’”
Commonwealth Partners, een politiek actiecomité dat grotendeels werd gefinancierd door de rijkste persoon van Pennsylvania, Jeff Yass, stak miljoenen in de inspanning. Maar Democratische bondgenoten, waaronder procesadvocaten en vakbonden, gaven nog steeds miljoenen meer voor hun eigen pro-retentiecampagne, zei Chris Nicholas, een ervaren Republikeinse politieke adviseur en auteur van de PA Political Digest-nieuwsbrief.
“Aan de ‘stem ja’-kant gaven de Democraten en hun bondgenoten vier keer zoveel geld uit als de Republikeinen in de ‘stem nee’-campagne”, zei Nicholas. “Democraten hebben zich hier altijd meer bekommerd om gerechtelijke races. Dankzij dat bestedingsvoordeel konden ze het verhaal beter beheersen.”
En in de laatste dagen van de campagne wogen zowel president Donald Trump als Barack Obama op de race in Pennsylvania, die nationale aandacht en uitgaven trok. Een campagnewoordvoerder van gouverneur Josh Shapiro, die zich volgend jaar kandidaat stelt voor herverkiezing, zei dat de gouverneur zelf “een aanzienlijk deel van de (retentie van het Hooggerechtshof) oorlogskas bijeenbracht” en zwaar campagne voerde voor de rechters, omdat hij “dit erkende als een van de belangrijkste races in het hele land in 2025.”
Dankzij al die aandacht en uitgaven is een hoger dan gebruikelijke verkiezingsopkomst in de hele staat – en ongeveer 45% van de geregistreerde kiezers in Allegheny County – logisch voor politiek opiniepeiler Berwood Yost, die leiding geeft aan het Center for Opinion Research van Franklin & Marshall College.
“De aandacht die werd besteed aan de retentieverkiezingen – dat is een deel van wat de opkomst opdreef”, zei Yost. “Laten we eerlijk zijn: als je op veel plaatsen in Pennsylvania bent, is er niet veel concurrentie, toch? Ik bedoel, een Democraat zal Philly winnen of Pittsburgh winnen.”
Maar vergeleken met de presidentsverkiezingen “was de gemiddelde verandering 15% ten opzichte van de Democraten”, zei Yost. “(Justitie) Christine Donohue presteerde gemiddeld in elke provincie ongeveer 15 punten beter dan Kamala Harris.”
Philadelphia, een democratisch bolwerk waarvan de opkomst de partij soms heeft teleurgesteld, had een opkomst die 8% hoger was dan bij de verkiezingen van 2023, zegt Chris Borick, hoogleraar politieke wetenschappen en directeur van het Muhlenberg College Institute of Public Opinion. Die ‘democratische energie’ kan afkomstig zijn van mailers en pro-retentiecampagnes, maar waarschijnlijk ook van kiezers die ontevreden waren over de regering-Trump, zei hij.
Het waren niet de gebruikelijke “verkiezingen met weinig betrokkenheid, lage opkomst en weinig kennis, waarbij kiezers grotendeels niet veel advertenties te zien kregen”, zei Borick.
Democratische leiders hopen dat de resultaten in meer landelijke provincies in Zuidwest-Pennsylvania, zoals Beaver, Washington en Westmoreland, wijzen op vooruitgang die de partij heeft geboekt na een sombere opkomst bij de presidents- en staatsruzies van vorig jaar. Deze drie provincies stemden met overweldigende meerderheid voor Donald Trump – met een marge van maximaal 28 punten in Westmoreland – maar dinsdag zei meer dan de helft van hun kiezers ‘ja’ om de democratische rechters terug te sturen naar het Hooggerechtshof van de staat.
“We hebben er een punt van gemaakt – van de kandidaten en mijzelf en de partij – om overal naartoe te gaan”, zei staatspartijvoorzitter DePasquale, eraan toevoegend dat hij alleen al twintig provincies bezocht in de laatste tweeënhalve maand vóór dinsdag. “De districtsvoorzitters die we hebben (in Washington en Westmoreland) zijn geweldige partners voor mij bij het vinden van organisatoren en het vinden van vrijwilligers … dus het was een teamprestatie.”
Democraten waarschuwen dat de partij het zich niet kan veroorloven zelfgenoegzaam te worden ondanks de overwinningen van deze week. “De anti-stemming zal je (slechts) tot nu toe brengen”, zei Sam Hens-Greco, voorzitter van het Democratische Comité van Allegheny County. “Het belangrijkste is dat we mensen moeten vertellen wie we zijn en waar we naartoe gaan.”
De Democraten zijn het afgelopen jaar bezig geweest met het onderkennen van opiniepeilingen en ander bewijs waaruit blijkt dat veel kiezers ofwel de prioriteiten niet kennen, ofwel niet het gevoel hebben dat zij daaronder vallen. Hens-Greco zegt dat het aanpakken van deze twijfels vereist dat “dat basisnetwerk wordt opgebouwd. Het is hard werken… maar het loont de moeite, en ik denk dat je dat ziet in Allegheny County.”
Lokale Republikeinen kregen dinsdag te maken met een aantal tegenslagen, waaronder het verlies van een zetel in de provinciale raad die de partij al lang bekleedde.
“In Allegheny County hadden ze zo’n 460 verkiezingen voor een lokaal gemeentekantoor”, zei Nicholas. “De Republikeinen versloegen de Democraten slechts in elf van hen.”
‘Soms ben jij de voorruit,’ voegde hij eraan toe, ‘en soms ben jij de bug.’
