De nieuwste bioscoop van Pittsburgh is ook de oudste.
Row House-Hollywood werd voor het eerst geopend in 1926 als het Hollywood Theatre, een buurtbioscoop aan de Potomac Avenue in Dormont. Twee jaar na de aankoop door Row House Cinemas uit Lawrenceville, en na een uitgebreide renovatie, plant het een uitverkochte heropening op 6 november om een nieuw tijdperk te markeren waarin zowel nieuwe als oudere films worden vertoond.
Deze week wordt de opening zacht geopend met een korte reeks klassiekers van Alfred Hitchcock, waaronder ‘The Birds’ en ‘Vertigo’. De eerste nieuwe release, die op 31 oktober uitkomt, zal ‘Bugonia’ zijn, de nieuwste van de veelgeprezen regisseur Yorgos Lanthimos (‘Poor Things’).
Het theater is een van de laatst overgebleven buurttheaters in de omgeving. Het zal er heel anders uitzien dan toen Row House in 2023, na een korte proefperiode, de deuren van Hollywood sloot.
Het hoofdtheater met 400 zitplaatsen, compleet met balkon – Pittsburgh’s fulltime filmzaal met de grootste capaciteit – is volledig vernieuwd, met een nieuw scherm, een digitale projector en een decor inclusief een groot gewelfd plafond met de beelden van sterrenstelsels, gegoten door een sterrenprojector in planetariumstijl.
Hoofdeigenaar Brian Mendelssohn zei dat de renovatie bedoeld is om de ‘atmosferische theaters’ op te roepen die populair waren in de jaren twintig, toen films de opkomende vorm van populair entertainment waren en het in zwang was om het publiek het gevoel te geven dat ze daadwerkelijk buiten waren. Het decor in de filmzaal doet denken aan Fritz Langs klassieke klassieker ‘Metropolis’ uit 1927, een favoriet van het personeel van Mendelssohn en Row House.
Het lagere niveau van Hollywood zal uiteindelijk een bar, een lounge, een filmzaal met 46 zitplaatsen, arcadespellen en twee kleine kamers voor privé-evenementen omvatten.
De bouw is echter aan de gang en alleen de hoofdvertoningsruimte zal op tijd klaar zijn voor de zachte opening, terwijl andere voorzieningen klaar zijn op 6 november. Row House-Hollywood is uiteindelijk van plan om de capaciteit toe te voegen om zowel 35 mm- als 70 mm-films te vertonen – de laatste is een grote aantrekkingskracht voor enthousiastelingen die soms de staatsgrenzen overschrijden voor de ervaring, zei Mendelssohn.
Over het geheel genomen, zei hij, is het idee om een alternatief te bieden voor het streamen van films die overtuigend genoeg zijn om mensen van hun bank te krijgen.
“We wilden een nieuw pad en een nieuwe richting creëren voor de toekomst van bioscopen”, zei hij. “Het is ergens waar je binnenkomt, je bent opgewonden, je bent blij om daar te zijn en het is een plek die energie heeft, omdat jij daar bent, maar ook de energie van de mensen om je heen, die een geweldige ervaring creëert van het kijken naar een film die je thuis niet kunt krijgen, die je in geen enkele andere bioscoop kunt krijgen.”
Iedereen die vandaag een nieuwe bioscoop opent, lijkt een zware strijd te moeten doorstaan. Zowel de kassa-inkomsten als het totale aantal bezoekers blijven nog steeds achter op het niveau van vóór de pandemie. Thuisbioscopen en zelfs smartphones lijken steeds populairder. En 400 zetels zijn veel om te vullen.
Maar Mendelssohn zei dat zijn ervaring bij Row House-Lawrenceville reden is voor optimisme. Met slechts 86 zitplaatsen in de winkelpui aan Butler Street trekt de mix van arthouse-klassiekers, cultfilms en Hollywood-favorieten van de afgelopen jaren beter dan in 2019, zei hij.
Row House-Hollywood zal echter anders geprogrammeerd worden. Het heropende theater geeft prioriteit aan nieuwe films. Vaak, zegt marketingdirecteur Kelsey Zehmisch, zijn ze aan de scherpere kant, zoals ‘Bugonia’ of films uit de A24-studio. Maar het theater is ook van plan om tot de duizenden bioscopen op nationaal niveau te behoren waar in november het vervolg ‘Wicked: For Good’ wordt vertoond.
Andere evenementen op de kalender zijn onder meer een vertoning om middernacht van ‘The Rocky Horror Picture Show’ op 25 oktober, compleet met de schaduwcast van de Junior Chamber of Commerce Players (verwijzend naar de tijd van Hollywood als dé bioscoop voor dat filmische ritueel).
En op 15 november zal Hollywood de stille klassieker “The Passion of Jeanne d’Arc” vertonen, waarbij het Bachkoor uit Pittsburgh live de beroemde koorpartituur van Richard Einhorn voor de film zal uitvoeren.
Het theater zal dit jaar ook deel uitmaken van het Three Rivers Film Festival, waarvan het schema deze week bekend wordt gemaakt.
“Wij vinden het belangrijk om niet alleen een bioscoop te creëren, maar ook om een hele ervaring te creëren. Dit is een avondje uit”, aldus Mendelsohn.
