Nadat de ACLU vorig jaar Pennsylvania had aangeklaagd over hoe het openbare verdedigers, beloofden advocaten en wetgevers woensdag beleven om meer steun te eisen in de staatsbegroting van het komende jaar.
Voor de persconferentie in het staat Capitol was staatsvertegenwoordiger Dan Miller (D-Mount Libanon), een voormalige openbare verdediger die zei dat hij op zijn eerste dag voor de rechtbank 62 zaken kreeg-een bedrag waarvan hij zei dat er geen advocaat op één dag zou moeten omgaan.
“Al te vaak, dat is nog steeds de realiteit hier in Pennsylvania,” zei Miller, die dit jaar voor een open gemeenschappelijke pleidooi zit.
“We hebben de natie geleid in het nooit financieren van een bijbehorende verdediging,” betoogde Miller. “We hebben de natie geleid om de grondwettelijke rechten te ondermijnen. We hebben de natie geleid om ervoor te zorgen dat een stel arme mensen niet de kans hebben om hun rechten te vertegenwoordigen wanneer ze voor de rechtbank zijn.”
De ACLU zei dat Pennsylvania $ 10,25 besteedt aan een behoeftige verdediging, per hoofd van de bevolking. Dat is ongeveer de helft van het nationale gemiddelde van bijna $ 20, en sommige staten geven drie of vier keer meer uit: Michigan wijst $ 32 per inwoner en Massachusetts toe, $ 47.
Voordat Gov. Josh Shapiro aantrad, financierden de provincies zelf een doorverdelende verdediging. Shapiro levert een campagne -belofte en heeft jaarlijks $ 7,5 miljoen gewijd aan een Indigent Defense Fund.
Maar op woensdag zeiden advocaten dat de staat nog steeds een van de slechtste is bij het financieren van openbare verdedigers, en zij vroegen Shapiro om $ 15 miljoen op te nemen voor een behoeftige verdediging in het budget van volgend jaar – tweemaal het bedrag in zijn oorspronkelijke budgetvoorstel.
“De provincies die worden achtergelaten om de overgrote meerderheid van de diensten voor de defensie te financieren, heeft geresulteerd in een systeem van onrecht in Pennsylvania,” zei Kathryn Cacciamani, een strafrechtadvocaat in het Philadelphia-gebied.
Zelfs degenen in de privépraktijk die als door de rechtbank worden aangesteld advocaten onderbetaald zijn, zei Cacciamani. Het gebrek aan middelen drijft veel advocaten aan om andere banen te nemen met een hoger loon en lichtere caseloads-omzet die het indigent-verdedigingssysteem verder kan belasten.
Sara Jacobson, die de Public Defender Association van Pennsylvania leidt, merkte op dat vorige maand een audit van de Controller van Allegheny County een behoefte vond aan meer advocaten in het kantoor van de provincie.
“Ze ontdekten dat met de caseloads en het aantal advocaten dat ze hadden, ze 57.000 meer uren advocatentijd nodig hadden om te voldoen aan minimale nationale normen,” zei Jacobson.
Extra staatsgeld zou niet allemaal gaan naar het inhuren en behouden van advocaten, zeiden advocaten: Hoewel sommige provincies worstelen met personeel, kunnen anderen zich geen basisbenodigdheden veroorloven.
“Tegen het einde van 2023 raakte het kantoor van de York County Public Defender niet op,” zei Jacobson. “Tegen het einde van vorig jaar had Schuylkill County geen pennen meer.”
Het hebben van niet nodig middelen kan ook de provincies kosten, hebben voorstanders gewezen. Gevangenen die geen tijdige toegang hebben tot een advocaat, kunnen in de gevangenis worden gehuisvest in afwachting van een hoorzitting: op een plaats als Dauphin County, die meer dan $ 100 per dag kan kosten, zei Mary Klatt, de belangrijkste openbare verdediger van de provincie.
“Elke keer dat een overbelaste openbare verdediger geen zinvolle discussie met hun klant kon hebben, kostte de belastingbetalers meer dan $ 3.000,” zei Klatt. “En dat is slechts één van de 5.500 klanten.”
