Lynn Fiedler had net een zaal vol senatoren uit Pennsylvania ontmoet om nieuwe beschermingsmaatregelen voor oudere volwassenen te bespreken, toen een van de wetgevers haar apart nam om wat advies te geven.
‘Ze zei: ‘Je bent gewend aan sprinten, maar ik wil dat je begrijpt dat de regering als een marathon is”, vertelde Fiedler zich Lynda Schlegel Culver, een Republikein uit Northumberland County.
Fiedler zei dat ze zich zichtbaar zorgen maakte dat de concurrerende belangen in de kamer – “de ene persoon wilde dit, de andere dat” – een wetgevende poging zouden vertragen om een staatsregister in te stellen van mensen waarvan werd vastgesteld dat ze oudere volwassenen hebben misbruikt in instellingen zoals verzorgingshuizen. . Werkgevers in de sector zouden moeten bevestigen of een potentiële werknemer al dan niet in het register staat voordat ze een aanstelling doen.
Culver heeft bewezen gelijk te hebben. De zaken gaan langzaam. Maar Fiedler, een soort toevallige activist, blijft onverschrokken: “Ik heb geduwd en geduwd en geduwd, en dat is wat ervoor nodig is. Maar als iemand je vertelt dat één stem geen verschil kan maken, is dat niet waar.”
De voormalige leraar op een openbare school voegde eraan toe: “Ik gebruikte mijn stem en verzamelde een leger.”
Dat zou Alice’s Army zijn, genoemd naar haar moeder, wier misbruik door twee medewerkers van het Heritage Springs Memory Care-centrum bij Lewisburg de krantenkoppen, strafrechtelijke aanklachten en rechtszaken trok. Geheugenzorg is bedoeld voor mensen met vormen van dementie, waaronder de ziekte van Alzheimer.
De beproeving vormde de basis voor Fiedlers huidige roeping.
“Ik heb 32 jaar in het openbaar onderwijs gezeten en gepleit voor kinderen”, vertelde ze telefonisch aan PA Local. “Nu sta ik aan de andere kant van het spectrum en pleit ik voor de oudere bevolking.”
Fiedlers pleidooi leverde haar een nominatie op voor Spotlight PA’s nieuwste PA Local Heroes-profiel, een maandelijkse rubriek gesponsord door Ballard Spahr. De nominator beschreef haar als “de definitie van een ‘change agent’.”
Met de hulp van Culver en de wetshandhavingsinstanties die de zaak van haar moeder onderzochten, richtte Fiedler een taskforce voor misbruik op en begon te pleiten voor de goedkeuring van nieuwe waarborgen voor de hele staat.
Eén stuk wetgeving, genaamd Alice’s Law, zou een register creëren voor mensen die in Pennsylvania zijn veroordeeld of ontslagen wegens misbruik van oudere volwassenen. Twee medewerkers van Heritage Springs, de een destijds 17 en de ander volwassen, werden ontslagen omdat ze onmenselijke foto’s hadden gemaakt en gedeeld van de moeder van Fiedler en meer dan een dozijn andere patiënten in de instelling. De oudere werknemer, nu 20, werd veroordeeld tot drie maanden gevangenisstraf, 18 maanden huisarrest en een jarenlange proeftijd wegens twaalf misdrijven.
Terwijl hij buiten het gerechtsgebouw sprak, zei Fiedler, verontwaardigd over wat zij een gebrek aan wettelijke bescherming voor oudere volwassenen onder de staatswet noemt, tegen een menigte aanhangers: “Het is op naar Harrisburg”, meldde PennLive destijds.
Culver, die jarenlang als lid van het State House in de verouderingscommissie zat, wachtte. “Vaak schakelen mensen een vereniging of een lobbygroep in (om voor een zaak te pleiten)”, legt Culver uit. ‘Maar dat Lynn doet wat zij doet, mijn hemel. Eerlijk gezegd is het een eer om met haar samen te werken. Ze is een geweldige partner.”
Culver zei dat de wet van Alice een topprioriteit blijft voor volgend jaar, waar wetgevers zich al op voorbereiden. De Republikein, vergezeld door senator Doug Mastriano (R., Franklin), publiceerde eerder deze week een memorandum waarin hij medesponsors zocht.
“Hopelijk gaat het in 2025 over”, zei Fiedler. “Ik ben heel blij en zal de druk erop houden.”
Spotlight PA heeft eerder gerapporteerd over zowel de dreigende crisis in de dementiezorg in Pennsylvania als de jammerlijk trage onderzoeken van het Gemenebest naar misbruik waarbij oudere volwassenen betrokken zijn.
Er zijn momenteel 280.000 Pennsylvanians ouder dan 64 jaar die lijden aan de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende oorzaak van dementie, en nog eens 100.000 met aanverwante aandoeningen.
Alleen al het Alzheimercijfer zal in 2025 naar verwachting de 320.000 bereiken en daarna exponentieel toenemen naarmate de babyboomers, een van de grootste generaties in de Amerikaanse geschiedenis, steeds ouder worden. Pennsylvania heeft een van de oudste staatspopulaties van het land.
“Deze bevolking is zeer onbeschermd”, zei Fiedler. “Ze zijn bijna onzichtbaar.”
Dit jaar is het de eerste vakantieperiode die Fiedler doorbrengt zonder haar moeder, die in juli overleed, een paar weken voor haar 95e verjaardag.
Fiedler zei dat ze lobbyt in het belang van haar vijf kleindochters en de tientallen Pennsylvanians die op een dag zorg nodig zullen hebben voor een geliefde of voor zichzelf.
Fiedlers biologische vader, een veteraan uit de Koreaanse oorlog die kanker had gekregen, stierf toen ze elf maanden oud was. Haar moeder voedde haar alleen op voordat ze hertrouwde met ‘de tweede liefde van haar leven’, een man die Fiedler formeel adopteerde toen ze acht was.
‘Een van de laatste dingen die ik mijn vader beloofde voordat hij stierf, was dat ik voor mijn moeder zou zorgen’, zei Fiedler. ‘En een van de laatste dingen die ik mijn moeder beloofde voordat ze overleed, was dat ik dit tot het einde zou volhouden, en dat ben ik van plan te doen. Ik accepteer niet langer de dingen die ik niet kan veranderen. Ik verander de dingen die ik niet kan accepteren.”
