De federale raad die de fatale explosie in augustus bij de Clairton Coke Works onderzoekt, zegt dat het incident plaatsvond toen een bemanning onderhoud uitvoerde aan een gasisolatieklep.
In een voorlopige update zei de Amerikaanse Chemical Safety Board dat een Amerikaanse staalarbeider op 8 juli een lek in een gasisolatieklep had ontdekt. Een gebarsten klep werd gerepareerd en het bedrijf was van plan om de omgeving – een cokesbatterij genoemd – offline te halen om verschillende kleppen te vervangen.
Een batterij is een reeks ovens waarin steenkool wordt verwarmd tot cokes, een brandstof die wordt gebruikt voor de productie van staal. Tijdens het bakken geeft de steenkool vluchtige stoffen af die kunnen worden opgevangen en verwerkt tot een mengsel van waterstof, methaan, stikstof en koolmonoxidegassen, dat kan worden gebruikt om de ovens van brandstof te voorzien.
Op 11 augustus ging een bemanning de gasisolatieklep van Batterij 13 openen en sluiten om deze te ‘oefenen’. Omdat er zich resten op de kleppen ophopen, waren ze ook van plan de klep met water door te spoelen.
De CSB merkte op dat de procedure van US Steel de toegestane stoomdruk voor het reinigen van kleppen specificeert, maar dat er geen melding wordt gemaakt van water.
Kort nadat de bemanning water in de klep had gepompt, waarschuwden monitoren de arbeiders voor een gaslek. Een toezichthouder riep anderen op om te evacueren.
De explosie vond plaats minder dan een minuut na het evacuatiebevel. Twee mensen werden gedood: Steven Menefee en Timothy Quinn.
Vijf andere werknemers raakten ernstig gewond en werden in het ziekenhuis opgenomen, en zes werden behandeld voor verwondingen, maar werden niet in het ziekenhuis opgenomen.
De CSB zei dat de betrokken klep een gietijzeren, 18-inch schuifafsluiter met dubbele schijf was, gemaakt in 1953 en gerenoveerd in 2013. Het kleplichaam was volledig opengespleten. Andere kleppen vertoonden ook tekenen van schade.
In een verklaring zei Bernie Hall, directeur van United Steelworkers Union District 10, dat USW de aandacht van het bestuur voor het incident op prijs stelt en dat ze met de onderzoekers zullen blijven samenwerken terwijl ze hun rapport afronden.
“We zijn het aan onze gevallen broers en zussen verplicht om niet alleen alles te leren wat we kunnen over wat mogelijk heeft bijgedragen aan de explosie op 11 augustus, maar om die lessen voort te zetten, zodat alle werknemers veiliger kunnen werken”, zei Hall.
De CSB blijft de oorzaak van de gasuitstoot onderzoeken en onderzoekt het gebruik van gietijzeren componenten door US Steel in de cokesovens, het onderhoudsbeleid en de veiligheidsbeheerprocedures.
De Clairton Coke Works hebben een geschiedenis van onderhoudsproblemen, explosies en milieuschendingen. De fabriek is een van de grootste bronnen van vervuiling in Allegheny County.
De cokesfabriek werd deze zomer overgenomen door Nippon Steel toen de Japanse staalproducent US Steel kocht.
