AL-TANF GARRIZOEN, Syrië – Toen Salim Turki al-Anteri deze maand zijn oppositietroepen ten strijde trok tegen de troepen van het regime in Zuid-Syrië, was dat tegen zijn eigen voormalige tankeenheid.
Voortbouwend op zijn Amerikaanse militaire training uit het verleden en zijn hoop op een verenigd Syrië, beval de commandant zijn troepen artillerie-waarschuwingsschoten af te vuren, bedoeld om soldaten van het regime ervan te overtuigen hun tanks achter te laten en het slagveld te verlaten.
“We wilden geen soldaten doden”, zegt hij over de strijd op 7 december, een dag voordat Damascus viel.
“We mikten naar links en naar rechts, en dan dichter naar hen toe”, zegt hij. “We volgden ze niet omdat we wisten dat als we ze zouden volgen, we ze zouden moeten doden.”
In tegenstelling tot veel militaire commandanten die loyalisten van het regime waren, waren de meeste gewone soldaten dienstplichtigen die geen andere keus hadden dan te vechten voor de Syrische president Bashar al-Assad, zegt hij.
“Ik beschouw alle soldaten als mijn zonen”, zegt hij. En hij beschouwde de tanks waarmee ze vochten in uitrusting als beschermd voor het leger van het land – welke vorm het ook mag aannemen in een post-Assad-Syrië.
Anteri, een kolonel en commandant van het Syrian Free Army, een kleine, door de VS opgeleide oppositiemacht vóór de val van het Syrische regime, sprak met NPR op zijn basis naast een afgelegen Amerikaanse militaire buitenpost in het zuiden van Syrië. Acht jaar geleden verliet hij het Syrische leger om zich bij de oppositie aan te sluiten.
Nu behoort zijn eenheid tot de tientallen voormalige oppositiegroepen die zullen moeten worden samengevoegd tot nieuwe Syrische veiligheidstroepen. Anteri, die het bevel voert over ongeveer 600 strijders, zegt dat hij afwacht welke rol zijn groep in de nieuwe veiligheidstroepen zal krijgen van Hayat Tahrir al-Sham, die leiding gaf aan de coalitie die Assad van de macht verdreef.
De VS hebben een ongemakkelijke rol gespeeld in deze belangrijke regio
Al-Tanf, oorspronkelijk een Amerikaanse special forces-basis, heeft een sleutelrol gespeeld bij het trainen van Syrische oppositiestrijders, waaronder die van Anteri. Het ligt ongeveer 320 kilometer van de Syrische hoofdstad Damascus, aan de belangrijkste snelweg Damascus-Bagdad. Verlaten tanks van het regime liggen langs de kant van de weg. In de buurt liggen afgedankte Syrische legeruniformen, die door vluchtende soldaten opzij zijn gegooid toen Assad viel.
De Syrische heerser werd deze maand in een verrassingsoffensief snel omvergeworpen door oppositietroepen, die het land na ruim tien jaar burgeroorlog met weinig weerstand terugnamen. Anteri gelooft dat de reden dat de soldaten van het regime die zijn troepen tegenkwamen niet terugvechtten, was omdat ze wisten dat het Amerikaanse leger de SFA steunde. Naast een patch met het Syrische insigne op de uniformen van zijn strijders, instrueerde hij soldaten ook om een patch met een Amerikaanse vlag te dragen.
De Amerikaanse basis op al-Tanf getuigt van de ongemakkelijke rol van de VS in een belangrijke strategische regio. De VS hebben sinds 2012, na het uitbreken van de Syrische burgeroorlog, geen diplomatieke betrekkingen meer met Syrië gehad. De bases die het de afgelopen tien jaar in het zuiden en oosten heeft opgericht, opereren onder geen enkele Syrische wettelijke autoriteit. Ze vallen onder de door de VS geleide anti-ISIS-coalitie die actief is in Irak en Syrië, maar die coalitie wordt binnenkort ontmanteld.
Het is een militaire aanwezigheid die zo ondoorzichtig is dat Pentagon-woordvoerder generaal-majoor Pat Ryder eerder deze maand aan verslaggevers vertelde dat hij zelf pas onlangs vernam dat er meer dan het dubbele aantal Amerikaanse troepen in Syrië was dan het aantal van 900 dat hij had aangehaald. Iraakse militaire bronnen hadden de afgelopen maanden melding gemaakt van een toename van het aantal troepen dat zich van een Amerikaanse basis in Irbil, in de regio Koerdistan, naar het door Koerden gecontroleerde noordoosten van Syrië verplaatste.
De rol van de VS in Syrië zal duidelijker worden naarmate nieuwe regeringen in beide landen vorm krijgen
Een hoge Amerikaanse militaire functionaris zei dat voor het uitbreiden van de Amerikaanse militaire rol in Syrië gesprekken met een nieuwe Syrische regering nodig zijn.
“We willen niet zomaar rondscharrelen in Syrië”, zei de functionaris, die om anonimiteit vroeg omdat hij niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. “Het zou beter zijn als we begrepen hoe ze daarover dachten en die discussie met hen aangingen voordat we iets deden.”
Hij zei dat de VS, in afwachting van deze besprekingen, luchtaanvallen zouden blijven uitvoeren tegen de Islamitische Staat – die het vijf jaar geleden grotendeels versloeg – en de Syrische strijdkrachten zouden blijven steunen die zij trainen en adviseren. De vraag is natuurlijk ook welke beslissing de nieuwe regering-Trump zal nemen over het behoud van de Amerikaanse troepen in Syrië.
Die door de VS geleide anti-ISIS-coalitie wordt ontbonden op aandringen van de Iraakse regering, te vervangen door overeenkomsten tussen landen. Volgens de overeenkomst tussen Irak en de Verenigde Staten zal er eind dit jaar een Amerikaanse troepenaanwezigheid zijn in het federaal gecontroleerde Irak, en in het door Koerden gecontroleerde Irak eind 2026.
Amerikaanse troepen in Irak en Syrië zijn een bliksemafleider geweest voor door Iran gesteunde milities. In januari eiste een dergelijke militie in Irak de verantwoordelijkheid op voor een drone-aanval op Tower 22 – een Amerikaanse steunbasis voor al-Tanf in het noordoosten van Jordanië. Bij de aanval kwamen drie Amerikaanse soldaten om het leven.
Sinds 2003, toen de VS en zijn bondgenoten de Iraakse leider Saddam Hoessein ten val brachten en een veiligheidsvacuüm achterlieten na de ontbinding van het Iraakse leger, hebben prolifererende Iraanse proxy-milities Syrië gebruikt als kanaal om Iraanse wapens naar Irak en Libanon te leiden. Assad, lid van de Alawitische religieuze minderheid, werd gesteund door Iran en de afgelopen jaren ook door Rusland.
Syrisch-Koerdische strijdkrachten, die een autonome regio hebben gecreëerd nadat ze in 2012 hun grondgebied hadden afgescheiden van het Assad-regime, blijven een belangrijke bondgenoot van de Amerikaanse veiligheid en hielpen ISIS militair te verslaan tijdens zijn laatste overval in Baghuz, Syrië, in 2019. in deze autonome regio in het noordoosten van Syrië dient ook ter bescherming van de olievelden aldaar.
Hoewel ISIS enorm is afgenomen sinds het in 2014 grote delen van Irak en Syrië inhaalde, is het nog steeds aanwezig in Syrië, ook in de buurt van het historische Palmyra, waar SFA-commandant Anteri vandaan komt.
Ondertussen wachten voormalige oppositiegroepen op advies over hun nieuwe rol
Nu, drie weken nadat tientallen jaren aan regimecontrole abrupt zijn beëindigd, dringt de overwinning van uiteenlopende groepen Syrische strijders nog steeds door.
In een pension naast de Amerikaanse basis toont een SFA-officier, Saeed Saif, een breed scala aan uitrusting die is gevonden op een Russische militaire basis in Syrië nadat deze begin december tijdens de gevechten was achtergelaten.
Amerikaanse functionarissen, waaronder de hoge militaire functionaris, zeggen dat Rusland naar verwachting concessies zal doen aan de nieuwe Syrische regering om zijn strategische diepwaterhaven in de Syrische kuststad Tartus te behouden.
Van de verlaten Russische militaire basis zijn er oude gasmaskers en gloednieuwe Kalashnikov-geweren – sommige nog steeds opgestapeld in de houten kist waarin ze zijn verzonden. Er is een communicatieapparaat om gecodeerde berichten en documenten en bestanden te verzenden die uit een kluis in een ondergrondse ruimte zijn gehaald. operatiekamer.
“We weten niet wat ze zeggen”, zegt Saif. “We wachten tot iemand ze vertaalt.”
Nog raadselachtiger zijn wat lijkt op presse-papiers: schorpioenen ingekapseld in plastic en gemonteerd op voetstukken.
“Ze gebruikten ze ter decoratie”, zegt Saif.
