Het lelijke, achter gesloten deuren conflict over de 100 dagen te late begroting van Pennsylvania kwam woensdag opnieuw in de publieke belangstelling toen de Democraten van het staatshuis een bestedingsplan voorstelden dat vergelijkbaar was met een plan dat al door de door de Republikeinse Partij geleide Senaat was afgewezen.
De leiders van het State House zeiden dat het plan ongeveer 50,3 miljard dollar zou kosten, een stijging van 5% die vooral gericht zou zijn op basis- en voortgezet onderwijs en Medicaid.
Hun Republikeinse tegenhangers in de Senaat hebben, aangemoedigd door een steeds conservatiever lidmaatschap, tot nu toe aangedrongen op financiering van de staatsregering op het huidige niveau: 47,6 miljard dollar. Alle verdere uitgaven, zo stellen zij, brengen de begrotingstoekomst van de staat in gevaar als er geen bezuinigingen of nieuwe inkomsten komen.
Provinciebesturen en sociale dienstverleners hebben wetgevers gewaarschuwd dat de impasse hen in precaire financiële situaties brengt. Toch gaf Joe Pittman (R., Indiana), meerderheidsleider in de Senaat, aan dat de acties van woensdag een deal niet dichterbij zullen brengen.
“De retoriek van vandaag”, zei Pittman op een persconferentie, “heeft dit begrotingsproces – hoe omslachtig en moeilijk het ook is geweest – stappen achteruit gezet.”
Het is een schijnbaar onverenigbaar meningsverschil, dat beide partijen woensdag in openbare commentaren erkenden.
De Democraten in de belangrijke commissie voor de kredieten van het Huis van Afgevaardigden hebben het plan aangenomen zonder de steun van de Republikeinen, die zeiden dat ze niet genoeg tijd hadden gehad om de inkomstenvoorstellen te herzien. Voorzitter Jordan Harris (D., Philadelphia) antwoordde: “Het duurt nog 100 dagen. Dit moet stoppen.”
“De gouverneur wilde 51,6 miljard dollar,” zei Harris over het oorspronkelijke begrotingsvoorstel van gouverneur Josh Shapiro. “We kwamen daarvan af en gingen naar 50,6 dollar. Daar kwamen we vanaf, en nu zitten we op 50,25 miljard dollar. We waren oké met 49,999 miljard dollar als de Senaat de stemmen kon krijgen, maar dat lukte niet. De tijd is om. We moeten een begroting goedkeuren.”
Het wetsvoorstel werd rond 17.00 uur aangenomen in het State House 105-98 met de steun van alle Democraten en drie Republikeinen. De Senaat was eerder die middag geschorst. Pittman zei dat de kamer niet zou terugkeren voordat er “een redelijk voorstel is om aan de leden van onze caucus voor te leggen.”
Shapiro voegde woensdagavond in zijn opmerkingen aan de verslaggevers toe: “Wat het Huis vandaag heeft gedaan vertegenwoordigt een echt compromis. Het is belachelijk dat de Senaat er niet in slaagt de zaken op orde te krijgen en een begroting goed te keuren.”
Wetgevende Democraten zeggen dat de schuld voor de impasse in het bijzonder bij de Republikeinen van de Senaat ligt, die zich blijven inzetten voor een vlakke financiering van de begroting, ondanks inflatie en kostenstijgingen voor openbare diensten zoals Medicaid.
In ruil voor meer uitgaven zei Matt Bradford (D., Montgomery), leider van de meerderheid van het staatshuis, dat hij en zijn fractie bereid waren compromissen te sluiten over kwesties als alternatieven voor openbare scholen of het energiebeleid, zelfs als dit sommige van zijn collega’s boos maakte.
“We weten dat we niet alles krijgen wat we willen”, zei Bradford woensdag op een persconferentie. “We breken elke dag harten in deze caucus, maar we weten dat we een verdeelde regering hebben.”
Bradford zei echter dat hij dezelfde norm verwachtte van de Republikeinen van de Senaat.
Hij weigerde in details te treden over de compromissen waarmee hij akkoord zou gaan, maar voegde eraan toe dat als wetgevende leiders niet bereid waren compromissen te sluiten, ze “geen leiderschap zouden moeten hebben”.
Republikeinen in de Senaat hebben druk uitgeoefend op de Tweede Kamer om wetgeving aan te nemen die het huidige uitgavenniveau handhaaft, waardoor miljarden dollars aan vastgelopen staatsbetalingen zouden vrijkomen. Vervolgens zouden de kamers de onderhandelingen over nieuwe uitgaven aan zaken als onderwijs of Medicaid kunnen hervatten.
“Als ik de koningin van de wereld was, zou ik ze gewoon al hun geld geven, aangezien we hier zitten om beslissingen te nemen en het niet eens zijn”, zei staatsvoorzitter van de Senaat, Pro Tempore Kim Ward (R., Westmoreland), woensdagochtend in de zaal.
Scholen, non-profitorganisaties, provincies en bedrijven die staatsgeld ontvangen, hebben miljarden aan betalingen misgelopen en staan onder toenemende druk nu de impasse de vierde maand ingaat.
“Ze moeten zichzelf opsluiten in een kamer en pas naar buiten komen als het klaar is”, zegt Janet Garvey, die leiding geeft aan S&S Pools and Spas, een klein bedrijf in de buurt van Scranton dat pekeltanks aan PennDOT levert om het agentschap te helpen de staatswegen sneeuw en ijs te maken. Het bedrijf heeft momenteel een schuld van $37.000.
Diepe meningsverschillen over de begrotingstoekomst van de staat vormen de kern van de begrotingsimpasse van dit jaar. Hoewel Pennsylvania over bijna 11 miljard dollar aan kasreserves beschikt, zijn deze de afgelopen jaren gekrompen omdat de staatsuitgaven de jaarlijkse belastinginkomsten hebben overtroffen.
“We kunnen een begroting goedkeuren als we de Democraten en de gouverneur hun belastingverhoging laten krijgen”, vertelde Ward vorige week in een radioprogramma in Philadelphia.
Noch gouverneur Josh Shapiro, noch de Democraten van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden hebben brede belastingverhogingen voorgesteld, zoals verhogingen van de omzet- of inkomstenbelasting. Ze willen recreatieve cannabis en slotachtige behendigheidsspellen reguleren en belasten, hoewel dit beperktere belastingen zijn waar de Republikeinen over het algemeen ook voor openstaan.
De Republikeinen van de Senaat van de staat verwierpen het eerste idee en worden geconfronteerd met diepe interne verdeeldheid over het laatste, waardoor het gevaarlijk aan de rand van de onderhandelingstafel bleef staan.
In een reactie op de Senaatsvloer op de bewering dat de Democraten belastingverhogingen willen, was minderheidsleider Jay Costa (D., Allegheny) kort en bondig: “Dat is totale bs.”
Gesprekken tussen een handvol topleiders op wetgevend gebied en hun naaste staf zijn aan de gang sinds de deadline van 30 juni kwam en ging.
Maar ondanks publieke beloften van diezelfde wetgevers dat een deal dichtbij is, en ondanks een handvol concessies van de Democraten op het gebied van doorvoer en uitgaven, is er geen witte rook uit die bijeenkomsten achter gesloten deuren gekomen.
In feite is de temperatuur de afgelopen weken zo koud geworden dat drie lobbyisten privé tegen Spotlight PA speculeerden dat er misschien pas in december een deal zou komen.
Dat zou slecht nieuws zijn voor mensen als Steve Brady. De inwoner van Williamsport runt Covation Center, een non-profit incubator en coworking-ruimte die geld heeft ontvangen van de staat om seminars en workshops te organiseren om individuen te helpen hun eigen bedrijf te starten.
Tot nu toe is het een doorslaand succes. Hij en zijn twee medewerkers organiseren regelmatig bootcamps. Sommige zijn gericht op ondernemers die het al een paar jaar hebben gemaakt en een voorsprong willen; anderen leren kunstenaars dat ‘winst geen slecht woord is’.
Maar zonder overheidsfinanciering is zijn kleine budget van ongeveer 250.000 dollar zelfs nog kleiner dan normaal.
Brady kreeg zijn huisbaas zover dat hij zijn huur tijdelijk halveerde, terwijl hij ook op uren bezuinigde en een kredietlijn aantrok. Hij zei dat de non-profitorganisatie haar krediet ongeveer halverwege heeft uitgeput en van plan is het langzaam af te betalen terwijl het op zoek gaat naar nieuwe donoren.
Maar toch, zei hij, is het de taak van de wetgevers om een deal te sluiten om een einde te maken aan de pijn.
“Het is vakmanschap, en niet leiderschap, dat we zien,” zei hij, eraan toevoegend dat wanneer gewone wetgevers “met de vingers naar leiderschap wijzen, ik alleen maar kan zeggen: jullie hebben hen gekozen.”
