Leden van de Allegheny County Council presenteerden dinsdag een tegenvoorstel voor de begroting dat oproept tot een lagere stijging van de onroerendgoedbelasting, en voorziet in ongeveer $ 70 miljoen minder aan uitgaven dan was vastgelegd in het plan dat County Executive Sara Innamorato vorige maand presenteerde.
“Het is de taak van de gemeenteraad om voor onze belastingbetalers te zorgen”, zegt districtsraadslid Suzanne Filiaggi.
Het nieuwe plan lijkt snel vorm te hebben gekregen: wethouder John Palmiere introduceerde amendementen die sommige raadsleden zeiden nog niet eerder te hebben gezien, waardoor ze weinig tijd hadden om het voorstel te begrijpen voordat ze erover gingen stemmen.
Het plan zou het provinciaal tarief verhogen tot ongeveer 6,08 miljoen – 1,35 miljoen meer dan de inwoners momenteel betalen. Dat is een stap terug ten opzichte van de door Innamorato voorgestelde verhoging van 2,2 miljoen.
Filiaggi erkende dat de 1,35 molens een ‘compromisgetal’ is dat ‘niet alles oplost’. Maar ze merkte op dat zelfs met de bezuinigingen van de raad het voorstel een stijging van de uitgaven ten opzichte van vorig jaar betekent.
Het voorstel van de Raad zou ook de vrijstelling voor boerderijen op $ 18.000 houden. Innamorato had een genereuzere vrijstelling voorgesteld, waarbij de eerste $ 21.000 van de taxatie van een huis onbelast bleef. Innamorato voerde aan dat dit een deel van de angel uit een belastingverhoging zou halen, vooral voor huishoudens met een lager inkomen. De vrijstelling voor eigenwoningen is sinds 2013 niet gewijzigd.
Volgens het plan van de gemeente zou de eigenaar van een huis, geschat op de gemiddelde waarde van de provincie, $ 110.400, elk jaar ongeveer $ 562 aan onroerendgoedbelasting betalen, of ongeveer $ 10 meer per maand dan ze momenteel betalen.
Volgens het voorstel van Innamorato zou dezelfde huiseigenaar elke maand ongeveer $ 15 meer betalen nadat hij de verhoogde vrijstelling voor hoeves had genomen.
Van de 70 miljoen dollar aan bezuinigingen die de gemeente voor ogen heeft, zou het grootste deel – ongeveer 28 miljoen dollar – afkomstig zijn uit Innamorato’s plan om het ‘regenachtige dag’-fonds van de provincie aan te vullen. De provincie heeft een beroep gedaan op het fonds om de tekorten van voorgaande jaren te compenseren: Innamorato’s begroting roept op om er 33 miljoen dollar aan terug te betalen; de Raad stelt voor om voor dat doel slechts 5 miljoen dollar te gebruiken.
Volgens het plan van de raad zou het Department of Human Services ook een veel bescheidener investering zien dan waar Innamorato naar streefde. De begroting van de uitvoerende macht had gehoopt de begroting met ruim 46 miljoen dollar te verhogen, terwijl de begroting van de raad de financiering slechts met de helft zou verhogen. Maar de besparingen voor de belastingbetalers in de provincie zouden veel kleiner zijn, omdat Human Services afhankelijk is van staats- en federale financiering die overeenkomt met lokale dollars. Dat geld – ongeveer vier dollar voor elke dollar die de provincie bijdraagt – zou op tafel blijven liggen.
Wethouder Dan Grzybek, een voorstander van het plan van Innamorato, zei dat het kortzichtig was om te bezuinigen op de begroting voor de menselijke dienstverlening, omdat het bedrag dat de provincie zou besparen veel minder zou zijn dan het zou uitgeven aan externe financiering.
“Als ik de kans zou krijgen om toegang te krijgen tot een match van meer dan 400% 401k van mijn werkgever en ik zou er niet voor kiezen om daar misbruik van te maken, zou ik een idioot zijn”, zei Grzybek. “En ik denk dat onze begroting hetzelfde weerspiegelt.”
Maar aanhangers zeiden dat de kleinere verhoging van het aantal millage beter verteerbaar zal zijn voor de belastingbetalers, en dat het raadsvoorstel afzag van ontslagen of bezuinigingen op de kerndiensten van de provincie.
‘Het komt erop neer dat elke afdeling op dit moment meer geld krijgt. Als iemand mij zou vertellen dat ik ergens meer geld voor zou krijgen, zou ik heel blij zijn”, aldus raadsvoorzitter Pat Catena.
“Moeten we volgend jaar de belastingen verhogen?” vroeg wethouder Nick Futules tijdens een gespannen en soms confronterende bijeenkomst van de Begrotings- en Financiëncommissie. “Misschien. Misschien niet. Maar (het voorstel van de raad is) geeft ons in het jaar 2025 de tijd om ijverig naar deze begroting te kijken om te zien waar we geld kunnen besparen.”
De afgelopen weken hebben bewoners en sociale dienstverleners er bij de gemeenteraad op aangedrongen om de begroting van Innamorato goed te keuren, daarbij verwijzend naar de behoefte aan aanvullende lokale steun. Federale fondsen uit het tijdperk van de COVID-pandemie die ooit werden gebruikt om sommige programma’s te financieren, drogen op, en de reguliere federale steun voor staten en provincies zal naar verwachting afnemen nadat de nieuwgekozen president Donald Trump volgend jaar aantreedt.
Innamorato heeft herhaaldelijk betoogd dat een dergelijke verhoging noodzakelijk is om de provinciale diensten volledig te financieren, en dat investeringen in sociale diensten en economische ontwikkeling in de toekomst vruchten zouden kunnen afwerpen.
In een brief aan de gemeenteraad eerder deze maand zei County Manager John Fournier dat een verhoging van slechts 1 miljoen “catastrofale” gevolgen zou hebben en ernstige bezuinigingen zou vereisen.
Sommige raadsleden herhaalden die bezorgdheid dinsdag en zeiden dat het verschil tussen het worstcasescenario van de regering en het voorstel van de raad te verwaarlozen is.
Omdat de prijs voor het zakendoen in de provincie blijft stijgen als gevolg van de inflatie en de stijgende service- en personeelskosten, is zelfs een verhoging van de financiering met $ 70 miljoen niet genoeg, betoogde raadslid Jack Betkowski.
“Het komt erop neer dat er gewoon geen gratis lunch bestaat. Je krijgt niet iets voor niets”, zei hij.
Innamorato-woordvoerder Abigail Gardner zegt dat de regering van plan is de begrotingsamendementen die dinsdag door de commissie zijn aangenomen, te herzien.
“Hoewel we geloven dat de door de Raad voorgestelde verhoging van 1,35 miljoen niet zal voldoen aan wat de provincie uiteindelijk nodig heeft, zullen we hard werken om met de leiding van de Raad te onderhandelen in de hoop overeenstemming te bereiken over een begroting die kerndiensten, cruciale programma’s en vermijd ontslagen”, zei Gardner in een verklaring.
Het is momenteel onduidelijk of het plan van de gemeenteraad de tweederde meerderheid van de steun krijgt die het Home Rule Charter vereist om een wijziging in de onroerendgoedbelastingtarieven goed te keuren. En er waren klachten dat raadsleden te weinig tijd kregen om dergelijke stappen te overwegen.
Betkowski hekelde de keuze om af te zien van een regel die vereist dat raadsleden ten minste 48 uur de tijd hebben om een wetsvoorstel te lezen voordat ze het bespreken, als ‘onverantwoordelijk’. Hij voegde eraan toe dat het krappe tijdschema het voor provinciale begrotingsdeskundigen moeilijk maakte om over het voorstel te beslissen.
Maar de deadline voor de gemeenteraad en de uitvoerende macht om een begroting goed te keuren nadert snel. Het huishoudelijk handvest van de provincie vereist dat de jaarlijkse exploitatie- en kapitaalbegrotingen voor het volgende kalenderjaar uiterlijk op 6 december worden aangenomen.
Verschillende experts zeiden dat de gevolgen van het omzeilen van de grens niet onduidelijk zijn. Allegheny County heeft de deadline niet gemist sinds het handvest een kwart eeuw geleden van kracht werd. Noch het handvest, noch de administratieve code van de provincie beschrijven de gevolgen als de deadline niet wordt gehaald, en aangezien de nieuwe begroting pas in januari in werking treedt, zal er wellicht weinig onmiddellijke impact zijn.
Toch waarschuwden sommige functionarissen dat het niet goedkeuren van een begroting de provincie in een “juridische grijze zone” zou kunnen brengen en het kwetsbaar zou kunnen maken voor rechtszaken. En het provinciaal advocatenkantoor onderzoekt zijn opties.
Voorlopig wordt verwacht dat de Raad over het voorstel zal stemmen tijdens zijn laatste reguliere vergadering van het jaar, 3 december.
