De enorme omvang van de investeringen in datacenters baart zorgen omdat deze alle andere historische bloeiperiodes overstijgen en andere, meer banenscheppende ondernemingen verdringen.
Tot nu toe had geen enkele industrie de Amerikaanse economie met zoveel kracht aangedreven sinds de spoorweguitbreiding aan het eind van de 19e eeuw, toen de titanen met elkaar streden om de transcontinentale spoorlijnen aan te leggen die Amerika van kust tot kust zouden verbinden.
Spoorwegen verbruikten in de 19e eeuw ongeveer 173 miljard dollar in hedendaagse dollars en creëerden in twintig jaar tijd meer dan 2% van de jaarlijkse economische productie (bbp) van het land.
De huidige uitbouw van datacenters zal dat bedrag in de schaduw stellen, met 10 biljoen dollar aan investeringen, en nu bijna twee keer zoveel economische impact hebben: bijna 4% van het bbp. Dat blijkt uit een rapport van Stijn Van Nieuwerburgh, professor aan de Columbia Business School.
Staten beginnen zich buitengesloten te voelen van de meevaller, omdat velen al vóór de hausse belastingvrijstellingen hebben verleend.
Jaren geleden, voordat kunstmatige intelligentie een tsunami van gebouwen veroorzaakte, verwelkomden staten doorgaans datacentra die het internetverkeer ondersteunden en belastingverlagingen en andere voordelen aanboden. Veel ambtenaren heroverwegen die aanpak nu de belastinginkomsten een grotere klap krijgen en de hoge energievraag zijn tol eist van de betaalbaarheid.
Nevada heeft bijvoorbeeld de belastingverlagingen verlaagd en zal datacenters vragen om in te stemmen met het betalen van de rekening voor de energie- en waterbehoefte, in een uitvoerend bevel van september van de Republikeinse gouverneur Joe Lombardo.
Staten waar de datacenterkosten de komende drie jaar geconcentreerd zullen zijn, zijn Texas ($638 miljard), Virginia ($249 miljard), Ohio ($169 miljard) en Georgia ($160 miljard), volgens prognoses van Industrial Info Resources, een marktonderzoeksbureau.
Zuidelijke staten domineren het landschap wat betreft het aantal geplande datacenters, met grote aantallen ook voorgesteld in Arizona, Californië, Florida, Indiana, Iowa, Indiana, North Carolina, Oregon, Pennsylvania en de staat Washington, volgens een rapport van het Pew Research Center in april.
De winstgevendheid van AI moet de kosten van de uitbouw nog inhalen.
“Het is op dit moment geen mooi plaatje”, zegt David Pickering, senior vice-president onderzoek van IIR. “Ik denk dat het winstgevend zal worden zodra de zaken wat rustiger worden en er meer wetgeving komt om te reguleren hoe we met AI omgaan.
“De grote spelers zullen ongetwijfeld een manier vinden om het winstgevend te maken”, zei hij.
Er zijn tekenen dat de duizelingwekkende kosten van datacenters andere investeringen, zoals huisvesting, verdringen.
De afgelopen twee jaar is de waarde van nieuwe constructies voor datacenters ruim verdubbeld tot 85 miljard dollar per jaar, terwijl de waarde van alle andere constructies met 8% is gedaald, volgens een analyse van Stateline op basis van gegevens van het US Census Bureau uit augustus.
Terwijl de waarde van nieuwe datacenters sinds 2024 met 48 miljard dollar groeide, daalden volgens de gegevens de nieuwe huizen en appartementen met 29 miljard dollar.
Adam Shapiro, vice-president bij de Federal Reserve Bank van San Francisco, merkte de verandering op in een bericht op sociale media in september: “We zien een cruciale verschuiving in de Amerikaanse economie: investeringen verschuiven van investeringen in woningen naar computers.”
Sommigen, zoals de econoom Paul Krugman, zien de verschuiving als een bedreiging voor de werkgelegenheid op de lange termijn, ondanks het feit dat er momenteel meer personeel in de bouw wordt aangenomen.
“Omdat datacenters zo weinig werknemers in dienst hebben, zullen de enorme uitgaven aan AI die momenteel plaatsvinden ook de vraag naar arbeid aanzienlijk verminderen”, schreef Krugman in een analyse van 11 oktober.
Josh Bivens, hoofdeconoom van het linkse Economic Policy Institute, was het ermee eens dat de recente afhankelijkheid van de economie van datacenters en andere AI-uitgaven ongezond is. Hij noemde het “een smalle groeibasis, feitelijk één sector, en een behoorlijk kwetsbare sector.”
“Alles wat de verwachtingen over de toekomstige potentiële winstgevendheid van AI-investeringen verstoort, zal waarschijnlijk tot behoorlijk scherpe bezuinigingen leiden”, aldus Bivens. “Ik ben ongerust over hoe duurzaam deze sterkte zou kunnen zijn.”
Wat betreft de historische aard van de aanleg zei Mark Higgins, auteur van een boek over de Amerikaanse financiële geschiedenis, dat er parallellen zijn met het tijdperk van de spoorwegaanleg aan het eind van de 19e eeuw.
“Spoorwegen waren een enorme investering”, zei Higgins. “In de 19e eeuw was het grootste deel van het kapitaal buitenlands, en het zou al dit geld uit Europa aantrekken, dan zou alles instorten – er was verschillende paniek – en zouden de Amerikanen de noodlijdende spoorwegen kopen en winst maken, omdat ze wisten welke de goede waren.”
De aanleg van spoorwegen, waartoe de treinen zelf niet behoorden, kostte tussen 1870 en 1890 4,3 miljard dollar, ongeveer 173 miljard dollar in hedendaagse dollars, volgens historische cijfers die Van Nieuwerburgh aan Stateline heeft verstrekt en gecorrigeerd voor inflatie.
Andere grootschalige bouwhausses verbruikten slechts ongeveer 1% of minder van het jaarlijkse bbp: kanalen in het begin van de 19e eeuw, elektrificatie in het begin van de 20e eeuw, snelwegen in het midden tot eind 20e eeuw, en telecommunicatie en glasvezel tussen 1996 en 2003.
In een rapport deze maand waarschuwde het Internationale Monetaire Fonds voor het risico van lagere aandelenkoersen als de hoge verwachtingen voor AI niet uitkomen.
“Hoewel kernbedrijven in het AI-ecosysteem tot nu toe winstgevend zijn geweest, zouden zwakkere of minder duurzame investeringen en winstgevendheid in AI een correctie kunnen veroorzaken”, waarschuwde het rapport.
De bouw zal ook het elektriciteitsverbruik verdubbelen, schat Van Nieuwerburgh, een voortdurende doorn in het oog voor datacenterprojecten die meer stroom nodig hebben om enorme databronnen te verwerken om AI-toepassingen aan te drijven.
In een rapport uit Oregon van vorige maand, dat leidde tot een aanhoudende bevriezing van de goedkeuringen van datacenters in de staat, werd gesteld dat de betaalbaarheid van nutsvoorzieningen het meest voorkomende probleem in de publieke commentaren is.
Uit een analyse van twee universiteiten in juli bleek dat de combinatie van datacenters en cryptocurrency-mining de elektriciteitsrekeningen nationaal met 8% zou kunnen verhogen, en maar liefst 25% in delen van Virginia. Het rapport kwam voort uit een samenwerking tussen Carnegie Mellon University in Pennsylvania en North Carolina State University.
Virginia heeft speciaal voor datacenters een elektriciteitstoeslag ingevoerd die in juli van start ging, in een begrotingscompromis dat lucratieve belastingvoordelen voor de datacenters in stand hield. Sommige plaatsen met hoge concentraties overwegen een pauze, en ten minste één stad heeft een moratorium ingesteld.
