Lezers van zijn memoires uit 2021 “Wat je niet doodt, maakt je zwarter” wisten al dat het schrijven van Damon Young net zo grappig is als het aangrijpend en inzichtelijk is; Het boek won de Thurber Prize for American Humor.
Young graaft nog dieper in humor – de zijne en anderen – als redacteur van “Dat is hoe ze je krijgen: een onhandelbare bloemlezing van zwarte Amerikaanse humor” (Pantheon Books).
‘Een Damon Young House Party’
De collectie bevat nieuwe essays van Young en twee dozijn andere schrijvers die alles aanpakken, van dating tot institutioneel racisme. Bijdragers zijn onder meer komieken Roy Wood, Jr. en Wyatt Cenac, veelgeprezen memoires Kiese Laymon, bekroonde fictieschrijver Deesha Philyaw, gevierde schrijver en criticus Hanif Abdurraqib en prijswinnende dichter Ladan Osman.
De officiële publicatiedatum is 3 juni, maar het krijgt al aanzienlijke aandacht, met een multi-city boektournee en blurbs van mensen als gerenommeerde dichter Terrance Hayes, die de collectie noemde “A Damon Young House Party waar alle genres worden uitgenodigd: de vertellers, dichters, journalisten, strips, professoren en professionele S ***-Talkers.”
De lokale stop van de Tour is een Pittsburgh Arts & Lectures-evenement van 6 juni met Young In Conversation met Pittsburgh gevestigde bijdrage Brian Broome en Poets en Pitt Professor Joy Priest in Carnegie Lecture Hall.
Het onderwerp is net zo gevarieerd bij de schrijvers die het aanpakken. Broome (“Punch Me Up to the Goden”) schrijft aangrijpend en hilarisch over het niet passen als een kind in de kapperszaak. Jill Louise Busby onderzoekt parasociale relaties via een paar dat ze volgt op Instagram. (“We zijn zo dichtbij dat het raar is dat ik niet voor de bruiloft was uitgenodigd, maar ik denk dat het meestal niet is.”) Mateo Askaripour doet sociale satire in “The Karen Rights Act”, en Nafissa Thompson-Spires biedt satire over de academische wereld (“de noodzakelijke wijzigingen zijn aangebracht”). Wood vertelt over zijn rampzalige eerste tv -optreden, op “Showtime at the Apollo”, en Cenac biedt een toespraak voor de fictieve Jackie Robinson Society, een groep voor “negers dwaas genoeg om de eerste te zijn die iets rond blanke mensen doet.”
Hilary Crosley Coker duikt in misschien ongetwijfeld materie voor humor met “Kan een teef gewoon een miskraam hebben in vrede?” Young zelf draagt bij “je gaat deze tanden krijgen”, een enkele rollicking zes pagina’s tellende zin over hoe Invisalign zijn leven heeft veranderd. En er is een losbandig stuk over “echte werkelijke witte presidenten” met namen die zwart klinken die bestaat uit een tekstdraad tussen jongeren en zijn vrienden Saida Grundy en Panama Jackson.
In de introductie van het boek onderzoekt Young de kenmerken van zwarte humor. Hoewel hij opgroeide in East Liberty en Penn Hills in de jaren tachtig en vroege jaren 90, in een tijd van verhoogde bendegeweld, schrijft Young de rol van humor als een ‘verlichting’ van angst slechts een deel van het verhaal.
“We hadden geen angst nodig om grappig te zijn”, schrijft hij. “Bestaan terwijl zwart in Amerika voldoende materiaal biedt.”
Uiteindelijk concludeert hij: “Wat (humor) zwart maakt, is exclusiviteit. Als het alleen werkt omdat we erbij betrokken zijn, en als de aanwezigheid van zwartheid het een vrijheid geeft om te gaan, zou niemand anders dat doen. Of zou kunnen.”
Wanneer de wenkbrauw breekt
Sinds het succes van “Wat niet doden maakt je zwarter”, is het culturele bereik van Young alleen maar gegroeid. Hij is maker en gastheer van de Crooked Media Podcast vast met Damon Young. Hij is ook een bijdragende columnist geweest voor het tijdschrift Washington Post, een bijdragende opinieschrijver voor de New York Times en een columnist voor GQ. En hij was de inaugurele schrijver-in-residence aan de David C. Frederick Honours College van de Universiteit van Pittsburgh.
Toch dateren veel van zijn toetsstenen voor het begrijpen van humor – en inderdaad, om zelf grappig te worden – dateren uit zijn jeugd en jeugd.
Als kind keek hij bijvoorbeeld naar “Def Comedy Jam” en “Comic View” en kwam hij in strips van Richard Pryor en Eddie Murphy tot Paul Mooney en Chris Rock. Maar toen hij naar de universiteit ging, sloot hij zijn slaapzaal samen met een set van dvd’s met een doos met “Seinfeld” omdat hij dacht dat meisjes het geavanceerder zouden vinden.
Maar hoewel hij nog steeds van “Seinfeld” houdt – en trouwens “Fraser”, “beteug je op je enthousiasme” en “veep” – vraagt hij: “Wat deed me denken dat dat mijn smaak beter zou vertonen dan een fan zijn van Def Comedy, een fan zijn van Bernie Mac, fan van Paul Mooney of wat dan ook?”
Young zei toen dat hij het idee internaliseerde dat zwarte humor niet high-brow was. Maar hij opent de introductie van zijn nieuwe boek, “Black Humor is Every Brow”, met een anekdote over “de grappigste persoon die ik ooit had ontmoet”, een jeugdvriend genaamd Var Butler, en hoe hij een klasgenoot vernietigde op een Kingsley Center Van Ride met een eenzame one-liner.
Het verhaal vereist enige context, maar het komt neer op het branding van het kind “een onmiddellijke Crip.” Young zei dat onze cultuur de neiging heeft om de verfijning te bagatelliseren die nodig is voor een dodelijke back-of-the-bus-quip.
Butler, zei hij, “moest leren hoe ze deze zeer complexe dingen kunnen synthetiseren. Wees erg in overeenstemming met, weet je, alleen manieren, maniertjes, etiquette. Al deze dingen die we beschouwen als functies van highbrow -humor.
“En je denkt aan, weet je, sommige zwarte kinderen die grappen in de bus vertellen, zoals: ‘Oh, dit is de laagste wempel, laaghangende vruchttype humor. Nee! Soms is die humor extreem geëvolueerd … en neemt extreme maatregelen om dingen te verwoorden, om te doen dat je weet dat je niet meer de moed heeft of een niveau van genie.
