Tulbandige Afghaanse functionarissen en hard geteisterde Chinese ingenieurs verzamelden zich in 2023 in de provincie Sar-e-Pul in Afghanistan om de opening van Chinese geïnvesteerde olievelden te markeren.
De velden bevinden zich in het Amu Darya River Basin, een belangrijk centraal Aziatisch stroomgebied dat met gletsjer bedekte bergen en grote, droge woestijnen omvat.
Tijdens een ondertekeningsceremonie in Kabul, China’s Envoy, Wang Yu, begroette de deal als “een belangrijk project” tussen de twee landen. Het was de eerste – en destijds alleen – buitenlandse investeringen in Afghanistan sinds de Taliban de macht terugnam in augustus 2021.
Volgens het 25-jarige contract beloofde China in de eerste drie jaar $ 540 miljoen te investeren.
“Het contract geeft aan dat de olie in Afghanistan zal worden verwerkt,” merkte op dat de toenmalige minister van mijnen en petroleum Shahabuddin Delawar in Afghanistan. “We zullen niet toestaan dat ruwe olie wordt verwerkt of in het buitenland getransporteerd.”
Maar twee jaar later stortte de deal in te midden van wederzijdse verwijten – In een saga die licht werpt op de vaak optimale relatie tussen Beijing en de Taliban.
Afghaanse functionarissen klagen over contractbreuk
Afghaanse functionarissen beschuldigden de Xinjiang Central Asia Petroleum and Gas Co., het Chinese bedrijf dat de deal van 2023 had ondertekend, van het overtreden van het contract, terwijl sommige Chinese werknemers met Afgchin Oil and Gas Ltd., de joint venture die de oliebronnen runde, de acties van de Taliban vergeleken met “diefstal”.
In juni kondigde de Taliban de beëindiging van het contract aan en beweerde dat het Chinese bedrijf het herhaaldelijk had geschonden. Hamaun Afghan, woordvoerder van het Afghanistan Ministry of Mines and Petroleum, zei dat de beslissing werd goedgekeurd door de Taliban’s premier Mullah Mohammad Hassan Akhund.
Het ministerie zei dat de Chinese partij zijn beloofde investeringen niet op tijd heeft afgeleverd, geen royalty’s betaalde of beloofde geologische enquêtes en infrastructuurprojecten heeft afgewerkt. Het voegde eraan toe dat het Chinese bedrijf niet op hun klachten had gereageerd.
Maar Chinese werknemers zeggen dat de Taliban de joint venture met geweld heeft overgenomen en “ons Chinese personeel onder schot uit het olieveld heeft gehaald”, aldus een van de werknemers.
Drie Chinese bronnen – waaronder twee Chinese werknemers en de echtgenoot van een derde – en één Afghaanse bron, allemaal met directe kennis van de zaak, zeggen dat de Taliban vervolgens de paspoorten van een dozijn Chinese werknemers in beslag nam, waardoor ze effectief het land verlieten.
Alle vier de bronnen vroegen om anonimiteit, onder verwijzing naar de vergelding van zowel de Chinese regering als, voor degenen die nog in Afghanistan, de Taliban zijn.
NPR heeft een lijst verkregen van Afgchin die de namen en paspoortnummers van de 12 gedetineerde Chinese werknemers bevat.
Het Afghanistan Ministry of Mines and Petroleum reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.
Liu Pengyu, de woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, DC, zei dat hij “niet bekend was met de specifieke situatie”, maar zei dat China veel belang hecht aan de bescherming van zijn burgers in het buitenland. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op het verzoek van NPR om commentaar.
De Chinese bronnen zeggen dat hun collega’s waren beperkt tot de kantoren van Afgchin in Kabul, bewaakt door algemeen directoraat Intelligence (GDI) agenten, en niet mogen vertrekken zonder toestemming. De Afghaanse bron vertelt NPR dat de Taliban het beschouwt als een verbod op het verlaten van het land en niet als een vorm van huisarrest.
Na een bezoek van de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi aan Afghanistan vorige week, keerde de Taliban paspoorten terug aan negen van de Chinese onderdanen. Acht van hen zijn sindsdien teruggekeerd naar China, volgens dezelfde Chinese bronnen.
Ten minste drie werknemers, zeggen deze bronnen, worden door de autoriteiten in Kabul bewaard om de overdracht van de joint venture aan de Taliban te verwerken.
Maar de Afghaanse bron zegt dat ze niet mogen vertrekken totdat het geschil voorbij is. Hij merkt echter op dat omdat Afghanistan een formeel mechanisme mist om dergelijke geschillen op te lossen, het onduidelijk is hoe lang ze in het land moeten blijven.
De vrouw van een van de gedetineerde Chinese werknemers, die een van de acht was die vorige week Afghanistan verliet, vertelde NPR vóór zijn vrijlating dat haar man aan stress had geleden en geen medicatie meer had voor diabetes en hoge bloeddruk.
“Geef ze alsjeblieft hun paspoorten snel terug,” smeekte ze. “Ze zijn zo lang vastgehouden, onze mensen hebben ernstige fysieke en mentale schade geleden. Ze hebben u daar geen nut.”
De twee Chinese werknemers NPR spraken te zeggen dat de Afghaanse kant van de joint venture nu de oliebronnen heeft, maar met een verminderde output en zonder voldoende technische expertise of veiligheidsprocedures.
Chinees beschuldigen de Taliban van “Bandit” -achtig gedrag
Een van de Chinese bronnen zegt dat het Afghaanse ministerie van mijnen een particuliere verbale boodschap heeft gegeven aan het management van het bedrijf en een deal aanbiedt.
“‘U geeft ons een schriftelijke belofte en zegt dat u vrijwillig het contract beëindigt. We dwingen u niet om het te doen,” zegt de bron, die de boodschap beschrijft. “Ten tweede laat u vrijwillig al uw apparatuur en activa in Afghanistan aan ons over.”
De derde eis was dat de Chinese zijhand aan de Taliban hun Kabul Bank -account, die miljoenen dollars had. “Als je deze drie dingen doet, denk ik dat je je paspoorten snel terugkrijgt”, herinnert de bron aan het bericht.
“Dat is toen we ons realiseerden dat onze 12 mensen in wezen werden gegijzeld”, zegt de bron.
De Chinese bronnen zeggen dat de olievelden per dag tot ongeveer 12.000 vaten olie produceerden, waardoor duizenden banen en miljoenen dollars aan belastinginkomsten voor de Afghaanse overheid ontstonden.
“We hadden gehoopt dat we hen konden helpen (Afghanistan) te ontwikkelen, het leven van de burgers te verbeteren en hun interim -regering te helpen functioneren en stabiel te zijn”, zei een van de Chinese bronnen. “Hun stabiliteit is goed voor China en de regio Xinjiang,” die grenst aan Oost -Afghanistan en al lang een grote veiligheidsprobleem voor de Chinese autoriteiten is.
Maar niet iedereen aan de kant van Afghanistan was tevreden met de Chinese inspanningen, het aantal gecreëerde banen of de omzet van de olieverkoop, betoogde de bron.
“Hun zakelijke mentaliteit omvat geen win-win resultaten”, zegt hij. “Ze denken dat wat ze zeggen gaat. Als een bandiet die een overval plegen, denken ze: ‘Als ik het leuk vind, dan is het van mij.’
Hij zegt dat de Chinezen ten onrechte geloofden dat de Taliban de toezeggingen zou eren die ze deden toen ze aan de macht kwamen om het internationale recht, de mensenrechten en de belangen van beleggers te respecteren.
De algehele China-Taliban-relatie is niet ontspoord
Nadat de VS zich vier jaar geleden uit Afghanistan had teruggetrokken, verhuisde China snel om het vacuüm te vullen dat door de Amerikanen was achtergelaten. Zowel de minerale middelen van Afghanistan, naar schatting meer dan $ 1 biljoen, en de strategische locatie – grenzend aan de regio Xinjiang in China – behoren tot de topprioriteiten voor Beijing.
Maar het fiasco van het olieveld onderstreept de uitdagingen die China heeft om zijn doelen te bereiken. En voor de Taliban blijft het gebrek aan rechtsstaat en internationale sancties grote obstakels vormen voor het aantrekken van buitenlandse investeringen en het ontwikkelen van binnenlandse industrieën.
Toch lijken zowel Beijing als Kabul te proberen hun grotere relatie op het goede spoor te houden.
“Ik denk dat beide partijen, niet alleen de Afghanen, misschien een beetje meer nuchter willen zijn”, zegt Omar Samad, een voormalige Afghaanse diplomaat, “en beseffen dat deze ene bepaalde deal de algemene relaties in gevaar kan brengen, als het niet goed wordt behandeld.”
Volgens het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi vorige week in Kabul dat China Afghanistan zou blijven steunen bij het bereiken van blijvende vrede en stabiliteit.
Wang suggereerde ook dat Afghanistan de islamitische beweging van Oost -Turkestan zou moeten bestrijden, een separatistische groep die een onafhankelijke staat wil bouwen, waaronder delen van Xinjiang, die historisch de ondersteuning van Taliban heeft ontvangen.
Dit is niet de eerste Chinese investering in Afghanistan die SNags raakt. Een ander groot project, de Mes Aynak Copper Mine in Logar Province, is al bijna twee decennia vertraagd door alles, van veiligheidsproblemen en contractuele geschillen tot het redden van archeologische schatten van een oude boeddhistische stad die bovenop de koperen deposito’s ligt.
Na het annuleren van het Chinese contract, nodigde de regering van Afghanistan andere internationale oliemaatschappijen uit om te investeren in de olievelden van Amu Darya Basin. Maar de Chinese werknemers waarschuwen dat, tenzij de Taliban buitenlandse investeerders met meer respect behandelen, ze waarschijnlijk wegblijven.
