Een krachtig regeringspanel slaagde er maandag niet in consensus te bereiken over de mogelijke nationale veiligheidsrisico’s van een voorgestelde deal van bijna 15 miljard dollar voor Nippon Steel uit Japan om US Steel te kopen, en liet de beslissing over aan president Joe Biden, die tegen de deal is.
Het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten, bekend als CFIUS, stuurde zijn langverwachte rapport over de fusie naar Biden, die zich in maart formeel tegen de deal uitsprak. Hij heeft vijftien dagen de tijd om tot een definitief besluit te komen, aldus het Witte Huis. Een Amerikaanse functionaris die bekend was met de zaak en op voorwaarde van anonimiteit sprak om het privérapport te bespreken, zei dat sommige federale instanties die in het panel vertegenwoordigd waren, sceptisch waren dat het toestaan van een Japans bedrijf om een staalproducent in Amerikaanse handen te kopen nationale veiligheidsrisico’s met zich mee zou brengen.
Maandag was de deadline om de deal goed te keuren, Biden aan te bevelen deze te blokkeren of het beoordelingsproces te verlengen.
Zowel Biden als de nieuwgekozen president Donald Trump hebben vakbondsarbeiders bij US Steel het hof gemaakt en beloofd de overname te blokkeren, te midden van zorgen over buitenlands eigendom van een Amerikaans vlaggenschipbedrijf. Het economische risico bestaat echter uit het opgeven van de potentiële investeringen van Nippon Steel in de fabrieken en upgrades die de staalproductie in de Verenigde Staten zouden kunnen helpen behouden.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde deal in contanten ter waarde van 14,9 miljard dollar zou US Steel zijn naam en het hoofdkantoor in Pittsburgh behouden, waar het in 1901 werd opgericht door JP Morgan en Andrew Carnegie. Het zou een dochteronderneming worden van Nippon Steel en het gecombineerde bedrijf zou tot de drie grootste staalproducenten ter wereld behoren, volgens cijfers uit 2023 van de World Steel Association.
Biden, gesteund door de United Steelworkers, zei eerder dit jaar dat het “van cruciaal belang was voor (US Steel) om een Amerikaans staalbedrijf te blijven dat in eigen land eigendom is en geëxploiteerd wordt.”
Trump heeft zich ook tegen de overname verzet en heeft eerder deze maand op zijn Truth Social-platform beloofd ‘deze deal te zullen blokkeren’. Hij stelde voor om de zwakke fortuinen van US Steel nieuw leven in te blazen “door middel van een reeks belastingvoordelen en -tarieven.”
De staalarbeidersvakbond vraagt zich af of Nippon Steel banen zou behouden in fabrieken die lid zijn van een vakbond, de collectief onderhandelde voordelen zou waarmaken of de Amerikaanse staalproductie zou beschermen tegen goedkope buitenlandse import.
“Onze vakbond roept al sinds de aankondiging op tot streng toezicht van de overheid op de verkoop. Nu is het aan president Biden om de beste weg voorwaarts te bepalen”, zei David McCall, de president van de staalarbeiders, maandag in een verklaring. “Wij blijven geloven dat dit betekent dat US Steel in eigen land eigendom en geëxploiteerd moet blijven.”
Nippon Steel en US Steel hebben een PR-campagne gevoerd om sceptici voor zich te winnen.
US Steel zei maandag in een verklaring dat de deal “verreweg de beste manier is om ervoor te zorgen dat US Steel, inclusief zijn werknemers, gemeenschappen en klanten, tot ver in de toekomst zal gedijen.”
Nippon Steel zei dinsdag dat het door CFIUS was geïnformeerd dat het de zaak naar Biden had verwezen, en drong er bij hem op aan “na te denken over de grote moeite die we hebben gedaan om eventuele zorgen over de nationale veiligheid aan te pakken en de belangrijke toezeggingen die we hebben gedaan.” hebben gemaakt om US Steel te laten groeien, Amerikaanse banen te beschermen en de hele Amerikaanse staalindustrie te versterken, wat de Amerikaanse nationale veiligheid zal vergroten.”
“We hebben er vertrouwen in dat onze transactie moet en zal worden goedgekeurd als deze eerlijk op zijn merites wordt beoordeeld”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Een groeiend aantal conservatieven heeft de deal publiekelijk gesteund, toen Nippon Steel een aantal vakbondsleden en functionarissen van staalarbeiders voor zich begon te winnen in gebieden in de buurt van de hoogovens in Pennsylvania en Indiana. Veel geldschieters zeiden dat Nippon Steel een sterkere financiële balans heeft dan rivaliserende Cleveland-Cliffs om het nodige geld te investeren in het upgraden van verouderde hoogovens van US Steel.
Nippon Steel beloofde 2,7 miljard dollar te investeren in door United Steelworkers vertegenwoordigde faciliteiten, waaronder de hoogovens van US Steel, en beloofde geen stalen platen te importeren die zouden concurreren met de hoogovens.
Het beloofde ook US Steel te beschermen in handelszaken en geen werknemers te ontslaan of fabrieken te sluiten tijdens de looptijd van de basisarbeidsovereenkomst. Eerder deze maand bood het $5.000 aan slotbonussen aan werknemers van US Steel, een uitgave van bijna $100 miljoen.
Nippon Steel zei ook dat het het best gepositioneerd was om Amerikaans staal te helpen concurreren in een door de Chinezen gedomineerde industrie.
De voorgestelde verkoop kwam tijdens een golf van hernieuwde politieke steun voor de wederopbouw van de Amerikaanse productiesector, een presidentiële campagne waarin Pennsylvania een belangrijk slagveld was, en een lange reeks protectionistische Amerikaanse tarieven die volgens analisten hebben bijgedragen aan het nieuw leven inblazen van binnenlands staal.
CFIUS, onder voorzitterschap van minister van Financiën Janet Yellen, screent zakelijke deals tussen Amerikaanse bedrijven en buitenlandse investeerders en kan verkopen blokkeren of partijen dwingen de voorwaarden van een overeenkomst te wijzigen om de nationale veiligheid te beschermen.
Het Congres heeft de bevoegdheden van de commissie aanzienlijk uitgebreid via de Foreign Investment Risk Review Modernization Act uit 2018, bekend als FIRRMA.
In september vaardigde Biden een uitvoerend bevel uit ter verruiming van de factoren waarmee de commissie rekening moet houden bij het beoordelen van deals – zoals hoe deze de Amerikaanse toeleveringsketen beïnvloeden of of ze de persoonlijke gegevens van Amerikanen in gevaar brengen.
Nippon Steel heeft fabrieken in de VS, Mexico, China en Zuidoost-Azië. Het levert aan de beste autofabrikanten ter wereld, waaronder Toyota Motor Corp., en maakt staal voor spoorwegen, pijpleidingen, apparaten en wolkenkrabbers.
