Terwijl topwetgevers in Pennsylvania werkten om een langverwachte begrotingsdeal te bereiken, stuurden drie influencers van Barstool Sports een bericht naar hun miljoenen volgers: Harrisburg wil je plezier op de proef stellen.
Publiekelijk was er geen plan om dit te doen. Maar achter de schermen probeerden topdemocraten hun Republikeinse tegenhangers een deal te verkopen die de belastingen op sportweddenschappen en online gaming zou verhogen om het openbaar vervoer te financieren, volgens een bron dicht bij de gesprekken.
Een dergelijke bepaling stond niet in de definitieve begroting die op 12 november werd ondertekend.
De video’s, die tussen 7 en 11 november werden geplaatst, demonstreerden het veranderende landschap van beïnvloeding in een gedecentraliseerde mediaomgeving waar Amerikanen zich tot digitale persoonlijkheden wenden voor hun nieuws en informatie.
Ze roepen ook vragen op over de vraag of dit lobbyen was, en of Barstool Sports en zijn sterren over de benodigde staatsregistratie beschikten om dergelijk belangenbehartigingswerk te doen.
“Philly-fans vragen niet veel, alleen fatsoenlijke scheidsrechters en misschien een team dat ons niet elke zondag kapot maakt”, zei Max Dolente, een producer en sportblogger uit Philadelphia, in een video op X, voorheen bekend als Twitter. “Nu wil Harrisburg nog iets kapot maken: onze portemonnee.”
Dan “Big Cat” Katz vertelde zijn 1,8 miljoen volgers op X: “Politici hebben een uitgavenprobleem, en in plaats van het op te lossen, blijven ze achter de fans zoals jij aan gaan. … Stop met het belasten van het plezier van het spel.”
En Adam “Rone” Ferrone, een andere Barstool-persoonlijkheid die op X “Rone’s Gamblin Corner” heet, zei dat “elke weddenschap voelt alsof we het opnemen tegen de tegenstander, gespreid, en de hand van Harrisburg in onze zak.” Hij voegde eraan toe: “We krijgen eindelijk legaal gokken, iets dat we altijd al hebben gewild, en nu proberen ze het de grond in te belasten.”
Ze werken alle drie voor Barstool Sports, een populaire website die een meerjarig marketingpartnerschap heeft met DraftKings.
Het digitale mediabedrijf is niet geregistreerd om te lobbyen in Pennsylvania, en de influencers zijn dat ook niet. DraftKings en “haar dochterondernemingen” zijn dat echter wel.
Barstool Sports en de influencers weigerden commentaar te geven, terwijl DraftKings geen antwoord wilde geven op de vraag of eerstgenoemde onder de lobbyregistratie valt.
DraftKings zei in een e-mail dat het “niet om deze berichten heeft gevraagd of ervoor heeft betaald” en weigerde aanvullende details te delen over de financiële relatie met Barstool.
Registratie is in grote lijnen vereist voordat een bedrijf, groep of individu de wetgevers in Pennsylvania kan beïnvloeden om op een bepaalde manier te handelen, waarbij overtredingen kunnen worden bestraft met boetes of strafrechtelijke sancties.
Mary Fox, uitvoerend directeur van de Pennsylvania State Ethics Commission, vertelde Spotlight PA dat de video’s kunnen worden beschouwd als een vorm van lobbyen die in de staatswet ‘indirecte communicatie’ wordt genoemd.
De Lobbying Disclosure Law definieert dit als communicatie om “anderen, inclusief het grote publiek, aan te moedigen actie te ondernemen, waarvan het doel of het voorzienbare effect is om wetgevende of administratieve actie rechtstreeks te beïnvloeden”, ongeacht het medium.
Fox zei echter dat de video’s onder uitzonderingen zouden kunnen vallen die afhangen van de hoeveelheid geld of tijd die werd besteed aan de ontwikkeling, productie of verspreiding ervan.
“Dus om te bepalen of een van deze personen zich als lobbyist zou moeten registreren, hebben we aanvullende informatie nodig en mogelijk een onderzoek”, aldus Fox.
De commissie kan ervoor kiezen een onderzoek te openen na ontvangst van een klacht van een persoon of een verwijzing van het Pennsylvania Department of State.
Het kan lastig zijn om het verschil in wetgeving vast te leggen tussen een kiezer die zijn mening uitspreekt en een professionele campagne met een doelgericht doel. Staatsvertegenwoordiger Bryan Cutler (R., Lancaster), voormalig voorzitter van het Pennsylvania House, hielp bij de onderhandelingen over de laatste grote herschrijving van de lobbywet van het Gemenebest.
“Belangenbehartiging van burgers is erg belangrijk”, vertelde hij aan Spotlight PA. “Maar dan heb je individuen die gecompenseerd worden om zich met bepaalde kwesties bezig te houden, en dat is precies waar dat onderscheid zit.
“De vraag zou dus eigenlijk teruggaan naar zowel de bedrijven als hen als individuen,” zei Cutler. “Werden ze betaald om die video’s uit te brengen?”
Sportweddenschappen werden in 2018 gelegaliseerd door een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof en zijn sindsdien enorm in omvang toegenomen. In het eerste volledige jaar van gesanctioneerde weddenschappen plaatsten Pennsylvanians bijna $ 2,5 miljard aan weddenschappen. In het meest recente jaar bedroeg dat totaal $8,7 miljard, wat $774 miljoen aan inkomsten opleverde voor sportweddenschapsbedrijven en casino’s.
Hoewel gokkers legaal weddenschappen kunnen plaatsen in fysieke casino’s, wordt het overgrote deel van dit gokken online gedaan.
Er valt ook geld te verdienen voor digitale mediabedrijven zoals Barstool Sports. Het is een geregistreerd marketingfiliaal bij de Pennsylvania Gaming Control Board en krijgt een vast bedrag als iemand zich aanmeldt om weddenschappen te plaatsen via een link op zijn website, aldus bestuursdirecteur Douglas Harbach.
Pennsylvania belast momenteel sportweddenschappen met 36%, het zevende hoogste tarief van het land, volgens de Tax Foundation, een non-profitorganisatie op het gebied van belastingbeleid. Volgens de Pennsylvania Gaming Control Board verdiende de staat vorig boekjaar $175 miljoen aan inkomsten uit die bron.
De belasting wordt geheven op de casino’s en andere gokbedrijven, hoewel in staten als Illinois de kosten worden doorberekend aan de consumenten.
De sector was duidelijk in het defensief tijdens de laatste dagen van de gesprekken achter gesloten deuren.
Volgens The Inquirer heeft de Sports Betting Alliance in de week voorafgaand aan de begrotingspassage bijvoorbeeld meer dan $ 500.000 uitgegeven aan tv-advertenties waarin ze elke belastingverhoging aanvielen.
De alliantie – die meerdere topbedrijven vertegenwoordigt, zoals DraftKings, FanDuel en Fanatics – heeft ook maar liefst $ 108.000 uitgegeven aan Facebook- en Instagram-advertenties waarin kijkers worden gevraagd ‘uw wetgever GEEN belastingverhoging te vertellen over legale online weddenschappen’.
Jeremy Kudon, een lobbyist bij het in New York City gevestigde advocatenkantoor Orrick die de alliantie leidt, vertelde Spotlight PA dat hij geen totaal had van de uitgaven van de groep.
Hij zei dat de advertentiecampagne begon als reactie op “informatie die we ontvingen dat budgetonderhandelaars overwogen om de belastingtarieven op online sportweddenschappen te verhogen van 36% naar ergens tussen 50% en 54% en online casinotafelspellen van 16% naar 54%.”
(Online gokken, ook bekend als iGaming, is een andere grote geldmaker voor bedrijven, die in het meest recente fiscale jaar in Pennsylvania $625 miljoen aan inkomsten opleverde.)
Deze nieuwe tarieven, zei hij, zouden tot de hoogste van het land behoren.
“Wij geloven dat het onze plicht is om de klanten van onze aangesloten bedrijven over deze dreiging te informeren, vooral omdat een paar bedrijven geen andere keuze zouden hebben dan deze belasting door te berekenen aan hun klanten in de vorm van een vergoeding”, zei Kudon in een e-mail.
Hij zei dat hij niet betrokken was bij de influencer-video’s, maar dat de alliantie wel wat extra lobbykracht had ingezet.
Het krachtige lobbybedrijf Long Nyquist heeft zich op 7 november geregistreerd om namens de alliantie te werken. Het heeft een lange geschiedenis binnen het Capitool, met bijzonder sterke banden met de Republikeinen van de Senaat en een diepe betrokkenheid bij gamingkwesties.
Het bedrijf heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
