Een touring -tentoonstelling van werk van beeldhouwer John W. Rhoden beweert dat hij net zo ondergewaardeerd is als hij productief was.
“Vastbesloten om te zijn: het beeld van John Rhoden,” georganiseerd door de Pennsylvania Academy of the Arts, is nu in het August Wilson African American Cultural Center. En de laatste dagen van de zomer zijn een goed moment om het zelf te zien.
Rhoden werd geboren in 1916, in Birmingham, Ala. Zijn werk werd breed tentoongesteld rond de VS vanaf de jaren ’50. Zijn bekendste stukken zijn waarschijnlijk zijn openbare kunstwerken, waaronder ‘Mitochondria’, een enorm brons uit 1972 buiten Manhattan’s Bellevue Hospital, en een bronzen uit 1989 van Frederick Douglass aan de Lincoln University, ten westen van Philadelphia.
Het bereik van stijlen in de 40-some werken van Rhoden alleen al in de show is indrukwekkend. Het Douglass-standbeeld (hier weergegeven door een foto en een maquette ter grootte van een schaalmodel) is een rechte historische portretten. In de buurt lijkt de 4-voet lange teakwood sculptuur “Population Explosion” een abstract totdat je de menselijke anatomie begint op te merken-voeten, de toppen van hoofden. Mensen die groeien.
Elders bevindt de dynamisch gestileerde maar figuratieve “Aeneas” (1952) zich naast de semi-abstract “Laika” van 1958, een eerbetoon aan de beroemde Sovjetruimtehond wiens randende metalen staven in hard geassembleerde, schokkende lijnen suggereren een gemechaniseerde honden. Evenzo zijn gepaard zijn Rhoden’s compact krachtige, licht gestileerde “Bull” (1995) en zijn fantastische, weelderige sierlijke “driekoppige leeuw” (1954).
“Mitochondria” (ook aanwezig als een maquette) neemt zijn subcellulaire naamgenoot aan: het is een representatief werk dat er geabstraheerd uitziet.
Veel van deze stukken dragen de stilistische kenmerken van het milieu uit het midden van de eeuw waarin Rhoden zijn ambacht leerde en ontwikkelde. Zijn ‘Kruisiging’ van begin jaren 1950 is een van de verschillende bronzen die hier verzwakte menselijke vormen gebruiken die middeleeuwse kunst suggereren, en greep op post-Picasso-stilering. “Afrikaanse koning en koningin” en “safari” behouden een essentiële waardigheid, terwijl sportvormige vormen sterk naar hun tijd worden gebracht.
Misschien wel het meest memorabele is het krachtige ‘slavenschip’ uit 1989. Hoewel het slechts 3-voet-bij-2-voet en ongeveer 18 centimeter lang is, is het monumentaal. Het bronzen schip wemelt van lijdende lichamen die drie lagen diep hebben gestapeld en nog drie gevangenen die effectief worden gekruisigd. Er is niets anders zo leuk in de tentoonstelling, en het lijkt een bijzonder cruciale verklaring in een dag waarop sommigen in Washington aandringen om geconfedereerde monumenten te herstellen, die niet zo lang geleden op weg leek.
Rhoden en zijn vrouw, de Indiaanse danser en kunstenaar Richanda Rhoden, moeten tot de meest goed bereisde mensen van hun tijd zijn geweest. Rhoden studeerde in Rome en Indonesië en – zoals een video -dia -show van reissnapshots aangeeft – bezocht ongeveer twee dozijn andere landen, van Egypte, Cambodja en India tot Oeganda, Griekenland, Noorwegen en zelfs de Sovjetunie.
Wanneer had de man de tijd om te beeldhouwen? In feite stonden veel van de reizen van Rhoden onder auspiciën van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, voor wie het Army Reserve Corps van de Eerste Wereldoorlog. Veteraan diende meerdere jaren als kunstspecialist in de jaren 1950. (Diplomatie door kunst – kun je je voorstellen?)
Rhoden verhuisde eind jaren ’30 naar New York en woonde het grootste deel van zijn leven in Brooklyn en gaf les in de openbare scholen. Een lange periode in Indonesië in de vroege jaren ’60 – gefinancierd door een Rockefeller Foundation -subsidie - lijkt vooral invloed te hebben gehad op zijn kunst.
Zijn productiviteit was een kwestie van persoonlijke voorkeur en discipline. “Kunst is niet iets te doen in spatten,” zei hij ooit. “Het moet consequent worden geleefd.”
De werkethiek van Rhoden kan bezoekers herinneren aan de eigen Thad Mosley van Pittsburgh, nog steeds productief (en meer gewaardeerd dan ooit) op 99 -jarige leeftijd. Handig, drie van de abstracte werken van Mosley zitten buiten de galerijdeur van de Rhoden Show, samen met een videodisplay over zijn praktijk.
Voor een unieke kijk op “Bepaald om te zijn”, bezoek het Wilson Center op zaterdag 6 september, wanneer kunstenaar Petra Floyd de Kalimbrrd Sonic Workshop organiseert. Door middel van geluid belooft het evenement “tijdreizen in de afgelopen decennia van de artistieke carrière van Rhoden, objecten te activeren die de sculpturale vormen van zijn werk weerspiegelen.”
“Bepaald om te zijn” gaat door tot en met 27 oktober. De toegang tot het Wilson Center is gratis.
