Birding is een loopmeditatie voor Michelle Kienholz van Squirrel Hill. “Ik luister en ik kijk en ik hoor een geluid en ik weet waar ik in het bladerdak of op de grond moet zoeken naar die specifieke vogel”, zei Kiehholz. “En ik ben zo ondergedompeld in het moment dat ik niet nadenk over wat er op het werk of met mijn geldkuil gebeurt, of wat er ook maar in de wereld gebeurt.”
Op de laatste zaterdag van deze maand is Kienholz van plan om rond te lopen op Homewood Cemetery en vogels te tellen als onderdeel van de jaarlijkse Christmas Bird Count van de Audubon Society – iets wat Kienholz de afgelopen 15 jaar heeft gedaan.
Volgens Kienholz is de telling nooit saai. In 2020 moest ze sneeuwschoenen aantrekken om vogels te volgen. En kwam ‘de valkhattrick’ tegen toen ze tijdens de Christmas Bird Count van 2013 bij Duck Hollow een slechtvalk in de Monongahela-rivier zag zitten, samen met een merlin en een Amerikaanse torenvalk. .
De Audubon Christmas Bird Count, die nu 125 jaar bestaat, is het langstlopende burgerwetenschappelijke project in het land. Elk jaar, van half december tot begin januari, gaan mensen uit heel Amerika naar buiten in sneeuw, ijs, modder en zonneschijn en tellen ze hun lokale vogels. Het begon eind 19e eeuw als een jacht op kerstvogels, totdat natuurbeschermers besloten de traditie om te zetten in een jaarlijkse telling van gevederde vrienden. Er zijn vogelgegevens van de Christmas Bird Count die teruggaan tot de jaren 1910 in de regio Pittsburgh, volgens Brian Shema, operationeel directeur van de Audubon Society of Western Pennsylvania.
De Bird Count in de regio Pittsburgh vindt elk jaar plaats op de zaterdag na Kerstmis.
Vrijwilligers gaan op hun gedefinieerde locaties op pad en tellen elke vogel die ze zien. “Voor een gezelschap dat misschien door een plaatselijk park wandelt, gaan ze eigenlijk gewoon elke vogel die ze zien, op soort tellen,” zei Shema. Als ze klaar zijn, geven ze hun telling door aan de telleider, die de optelling van de vogels maakt.
Elke getelde vogel draagt bij aan een groeiend aantal onderzoeken naar vogels in het hele land. Andere censusinspanningen omvatten het volgen van vogels in de achtertuin via FeederWatch van het Cornell Lab of Ornithology en een nieuw vijfjarig project genaamd de Pennsylvania Bird Atlas, dat de populatie en verspreiding van vogels in de staat controleert, gerund door de Pennsylvania Game Commission. Samen bieden deze inspanningen een glimp van de toestand van de vogels.
De trends met gewone vogels in Pennsylvania “zijn over het algemeen stabiel”, aldus Shema. Gemiddeld spotten vrijwilligers in een straal van 24 kilometer rond de telcirkel van Pittsburgh ongeveer 75 soorten vogels. De Amerikaanse kraai is de meest voorkomende vogel in het gebied, met ergens tussen de 15.000 en 25.000 waarnemingen per dag, voornamelijk in het Oakland-gebied waar ze hun rustplaats vinden. Andere populaire vogelwaarnemingen zijn onder meer de Canadese gans, de donzige specht en doorgaans meer dan duizend blauwe gaaien.
De gevolgen van strenge winters en klimaatverandering zijn duidelijk zichtbaar in de telling. Lokale vogelpopulaties veranderen tijdens zeer barre winteromstandigheden. Pittsburgh bracht in 2017 – een koud jaar – grotere populaties watervogels op de rivieren, waaronder roodharige, IJslandse meeuw, kleine mantelmeeuw en grote mantelmeeuw. Het was “het enige jaar dat we deze soorten in de afgelopen tien jaar hebben gezien”, zei Shema.
Sommige zuidelijke soorten vliegen naar het noorden. Roodbuikspechten zijn nu een relatief veel voorkomende soort in het westen van Pennsylvania, maar kwamen tientallen jaren geleden niet voor in het westen van Pennsylvania. “We kunnen – via gegevens over het aantal kerstvogels – zien hoe dat bereik zich naar het noorden uitbreidt,” zei Shema. “De roodbuikspecht was een zuidelijke soort. En het marcheert feitelijk naar het noorden. En dat is in de loop van vele decennia ook gebeurd.”
En sommige trekvogels verblijven in de winter in Pittsburgh. Grijze katvogels en chippende mussen komen vaker voor in de wintervogeltellingen. “Dit zijn soorten die normaal gesproken niet ver, maar zeker vanuit Pennsylvania naar enkele van onze zuidelijke staten zouden zijn gemigreerd. Vanwege de milde winters voelen veel van deze individuen geen druk om te migreren en blijven ze eigenlijk.”
Dit jaar vindt de telling van Pittsburgh plaats op 28 december. Er is ook een kindervogeltelling die om 10.00 uur wordt gehouden op Beechwood Farms in Fox Chapel. Andere officiële evenementen zijn onder meer een telling in Buffalo Creek Nature Park op 14 december, op locaties in de Mon Valley op 15 december, in het zuiden van Butler in Succop Park op 29 december. Iedereen kan deelnemen aan de telling, persoonlijk of door te controleren hun vogelvoederhuisjes.
Meer informatie over hoe u kunt deelnemen en uw lokale vogels kunt registreren, is beschikbaar op de website van de Audubon Society of Western Pennsylvania.
