Verschillende organisaties die zich inzetten om Amerikaanse veteranen te ondersteunen, kwamen maandag bijeen voor een gesprek in Cumberland County om de steeds prominentere kwestie van zelfmoord door veteranen te bespreken.
Volgens de laatste gegevens van het Amerikaanse Department of Veterans Affairs waren er in 2023 269 zelfmoorden onder veteranen in Pennsylvania, een stijging van 16% ten opzichte van 2021.
“Om dit probleem aan te pakken is meer nodig dan welke organisatie dan ook alleen kan doen”, zegt Jeff King, directeur van veteranenprogramma’s bij het Pennsylvania Department of Military and Veterans Affairs (DMVA). “Het vereist samenwerking. Het vereist bewustzijn en de bereidheid om een open en eerlijk gesprek te voeren.”
De rondetafelconferentie van maandag werd georganiseerd op het hoofdkwartier van de American Legion State door de DMVA en de Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency (PCCD). Terwijl er het hele jaar door wordt gewerkt aan het aanpakken van de problemen van veteranen, vond dit plaats tijdens de Suicide Prevention Month.
De DMVA ontving in 2025 federale financiering om het ‘Plan. Pauze. Beschermen’ te creëren. Campagne. Het initiatief wil veteranen in contact brengen met geestelijke gezondheidszorg en voorlichting geven over wapenveiligheid. Het aantal zelfmoorden onder veteranen met vuurwapens is sinds 2001 met 65% gestegen.
Patti Tanner is het “Plan. Pauze. Bescherm.” programma manager.
“De campagne helpt ook alleen maar om niet alleen veteranen en militairen zelf, maar ook hun familieleden, hun gemeenschapsleden en de mensen die dag in dag uit om hen heen zijn, voor te lichten over de waarschuwingssignalen van zelfmoord,” zei ze. “Over hoe je deze gesprekken moet aanpakken, want het is echt ongemakkelijk.”
Om iemand aan te moedigen een pauze te nemen, maken ze een fotoherinnering aan hun redenen van leven.
“We drukken foto’s voor hen af van hun redenen om te leven en dan hebben we fotomagneten en fotolabels die mensen vervolgens aan hun vuurwapenkoffers kunnen bevestigen of aan hun vuurwapenkluis kunnen bevestigen”, zei Tanner. “Zodat elke keer dat u er toegang toe krijgt, die herinnering er is.”
Het eerste “Plan. Pauze. Bescherm.” Het evenement werd in augustus gehouden in Greene County en een ander evenement staat gepland voor oktober in Chester County.
Jen Smith is adjunct-secretaris van het bureau voor geestelijke gezondheidszorg en middelenmisbruik binnen het Pa. Department of Human Services, dat helpt bij het ontwikkelen en beheren van het zelfmoordpreventieplan van de staat.
Ze zei dat haar kantoor eraan werkt om bekend te maken welke middelen beschikbaar zijn en ervoor te zorgen dat er lokale ondersteunende diensten beschikbaar zijn voor een persoon in crisis. Veteranen kunnen de zelfmoord- en crisishotline 988 bellen en vervolgens 1 bellen voor de veteranencrisislijn.
“Dus als je 9-8-8 belt en je zit midden in een crisis met jezelf of met een geliefde, kunnen ze iemand sturen om naar de locatie te komen waar je bent en je te helpen”, zei ze. “We werken ook aan de financiering van inloopcentra. Zodat individuen daadwerkelijk een plek kunnen hebben als ze een andere crisis doormaken dan de afdeling spoedeisende hulp.”
Michael Leister, adjunct-directeur van het Office of Justice Programs bij PCCD, zei dat het belangrijk is dat degenen die reageren op veteranen in crisis getraind worden om hen met mededogen te behandelen.
Het Pennsylvania Crisis Intervention Team Training and Technical Assistance Center (CIT TAC) werd in 2025 gelanceerd om lokale instanties te helpen een sterk crisisresponssysteem op te bouwen.
“En we weten dat, vooral voor veteranen, het onmiddellijk in de zorg opnemen het risico op zelfmoord echt helpt verminderen,” zei Leister.
Een vertegenwoordiger van het Pa. Department of Health en de Nationale Garde nam ook deel. Alle instanties wezen op het belang van het helpen van een veteraan om zich verbonden te voelen.
“Mensen die worstelen met hun geestelijke gezondheid, strijden vooral om verbinding met de wereld, verbinding met de mensheid”, aldus Tanner. “Ik denk dat ieder van ons het potentieel heeft om die persoon te zijn voor iemand die het moeilijk heeft en om ervoor te zorgen dat we nederigheid, nieuwsgierigheid en actief luisteren cultiveren en beoefenen.”
