In een tijd van culturele onrust en economische onzekerheid bezuinigen veel kunstgroepen. Maar anderen vinden manieren om te groeien.
Kilolo Luckett heeft ALMA | opgericht LEWIS in 2017, en in 2021 nam het centrum zijn intrek een intieme galerie-, tentoonstellings-, archief- en atelierruimte op de tweede verdieping van de XFactory, in Point Breeze. De missie is om ‘kunstenaars uit de vroege tot middencarrière van de Afrikaanse diaspora’ naar een hoger niveau te tillen. Nog geen vier jaar na de eerste kunstenaarsresidentie en tentoonstelling daar, had Luckett al plannen om uit te breiden.
Tijdens een hard-hat-tour medio maart zei hoofdconservator en uitvoerend directeur Luckett dat in september een nieuwe ruimte voor zaken zal worden geopend, met de grote heropening kort daarna.
Fans van ALMA | LEWIS hoeft hun reisplannen niet eens te herijken. Het centrum breidt zich ter plekke uit, zij het in een ruimte op straatniveau met een glazen gevel, met onder meer de voormalige kantoren van een non-profitorganisatie en twee aangrenzende baaien met hoge plafonds van XFactory, een eeuwenoud voormalig pakhuis van vijf verdiepingen nabij Westinghouse Park en met uitzicht op de busbaan.
Luckett zei dat de fondsenwerving halverwege is voor het project van $ 1,2 miljoen, inclusief een langetermijnhuurovereenkomst.
Ze noemde het centrum gezamenlijk naar twee van haar favoriete kunstenaars: Alma Thomas, de eerste zwarte vrouw die een solotentoonstelling had in Whitney, en Norman Lewis, die in 1955 de eerste zwarte kunstenaar werd die de hoofdprijs won op Carnegie International.
ALMA | LEWIS is vanaf het begin een drukke plek geweest. Elke dag is er een resident artist aan het werk in de privé, helder verlichte studio. (Elke residentie van drie maanden omvat een honorarium van $ 15.000, een levensonderhoud, mogelijkheden voor professionele ontwikkeling en zelfs huisvesting voor mensen van buiten de stad.) Tot de dertien plaatselijke kunstenaars tot nu toe behoorden nationaal bekende talenten als Stephen Towns en Addoley Dzegede.
Er zijn ook elk jaar een aantal galerieshows, sprekersevenementen en meer. En er is The Black Archive, een niet-circulerende verzameling boeken, tijdschriften, kunstwerken, ephemera en meer gericht op de Black Experience. Geleerden en onderzoekers kunnen alles doornemen, van oude nummers van het tijdschrift Ebony tot een lp uit de late jaren zestig waarop Maya Angelou haar poëzie voorleest die toebehoorde aan Lucketts moeder.
De verhuizing voorziet in drie belangrijke behoeften, zegt Luckett. Ten eerste en ten tweede: meer zichtbaarheid en toegankelijkheid: terwijl het centrum nu verscholen ligt op de tweede verdieping van XFactory en alleen toegankelijk is via trappen en goederenliften, zal de gevel op straatniveau van de nieuwe ruimte zichtbaar zijn vanaf blokken verderop, en de voordeur bevindt zich aan het einde van een toegankelijkheidshelling.
Ten derde: ruimte. Met een oppervlakte van 7.500 vierkante meter zal het nieuwe centrum ruim drie keer zo groot zijn als het huidige hoofdkantoor. (Onverwacht architectonisch detail: een van de originele radiatoren van het pakhuis hangt nog steeds aan het hoge plafond, alsof die kamer op zijn kant is gekeerd.)
Tijdens de tournee in maart, met alle omlijstingen op hun plaats, was het verschil in grootte wellicht het meest merkbaar in de nieuwe hoofdgalerij, die twee keer zo groot zal zijn als de huidige tentoonstellingsruimte, met plafonds van 4 meter hoog, twee grote structurele kolommen en een verbeterde HVAC die het aanbod aan kunstwerken zal verbreden ALMA | LEWIS kan lenen en exposeren.
Er zal ook meer ruimte zijn voor kantoren en voor het Black Archive, dat volgens Luckett nu meer bezoekverzoeken krijgt dan het kan honoreren. En er komt niet één studio, maar twee, beide volledig uitgerust maar nog steeds met dezelfde voordelige ramen op het noorden als de huidige werkruimte.
Terwijl de kapitaalcampagne van het centrum voortduurt, merkte Luckett op dat de kosten per vierkante meter van het project minstens 20% onder de industrienorm liggen. (De hoofdprojectarchitect, John Barbera, Jr., van Penner and Associates Architects, is ook de echtgenoot van Luckett.)
Voor nationale kunstgroepen zonder winstoogmerk is fondsenwerving een eeuwige strijd. Maar noem ALMA | LEWIS met Pittsburgh Glass Center En Eigentijds ambacht op de lijst van lokale non-profit kunstgroepen met recente of lopende uitbreidingen.
