HOPE HULL, Ala. – Willie Dixon en Mary Gatson zitten in de fellowship hall van de Beulah Primitive Baptist Church in Lowndes County in afwachting van een gemeentehuis voor het congres en bespreken de last-minute veranderingen in het stemlandschap van Alabama.
‘Creëer genoeg chaos en de mensen zullen het opgeven en naar huis gaan’, voorspelde Dixon.
Kiezers in delen van Alabama gaan dinsdag voor de tweede keer dit voorverkiezingsseizoen naar de stembus. Nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof een belangrijk onderdeel van de Voting Rights Act uit 1965 had ontmanteld toen het oordeelde dat het ongrondwettelijk is om districtsgrenzen te trekken op basis van ras, werd Alabama een van de zuidelijke staten die zich vóór de tussentijdse verkiezingen haastten om hun districten opnieuw te verdelen om de Republikeinse macht te consolideren.
Minder dan twee weken vóór de reguliere voorverkiezingen in mei heeft de door de Republikeinen gecontroleerde staatswetgever van Alabama vier van de zeven districten van de staat opnieuw ingericht, waarbij een grotendeels zwart district werd hervormd dat was opgesteld als reactie op een rechterlijke beslissing die oordeelde dat dezelfde kaart die dit jaar werd gebruikt discriminerend was.
Dixon dacht dat ze in hetzelfde district was als voorheen, totdat Gatson haar vertelde dat het veranderd was. Van iedereen die hier in de eerste voorverkiezingen stemde, werd hun stem ongeldig verklaard.
“Nu deze twee voorverkiezingen zo dicht bij elkaar komen, weet ik dat er mensen zullen zijn die niet zullen komen opdagen omdat ze denken dat ze het al hebben gedaan”, zei Dixon.
Lowndes County ligt in de landelijke Black Belt van Alabama, een overwegend Afro-Amerikaanse regio die bekend staat om zijn rijke zwarte grond. De dames zeggen dat ze zich zorgen maken dat de veranderingen de zwarte kiezers, die de neiging hebben om Democratisch te stemmen, zullen verspreiden en ontmoedigen.
“Ik denk dat het zeer ongepast is”, zei Gatson. “Dat is echter politiek.”
“Dat is absoluut niet eerlijk”, voegde Dixon eraan toe. “Nooit geweest.”
Ze zeggen dat de strijd om vertegenwoordiging hier niets nieuws is, wijzend op de strategische ligging van Lowndes County langs de stemrechtmars van Selma naar Montgomery – een beweging die leidde tot de goedkeuring van de Voting Rights Act.
De Democraten geven niet op
“Dit gaat niet over geen vertegenwoordiging of enige vertegenwoordiging, het gaat over eerlijke vertegenwoordiging”, zei de Democratische Rep. Terri Sewell, een van de twee zwarte democraten in de uit zeven leden bestaande congresdelegatie van Alabama. De andere vijf zijn allemaal blanke Republikeinen. Zwarte mensen vormen iets meer dan een kwart van de staatsbevolking.
‘Het is onaanvaardbaar dat we in een tijdperk leven waarin het Hooggerechtshof heeft gezegd dat zolang een staat een legitieme, partijdige reden verwoordt voor het hertekenen van een kaart of het tekenen van een kaart, dat oké is, zelfs als het minderheden discrimineert’, zei Sewell.
De nieuwe kaart creëert het moeilijkste pad naar herverkiezing voor Rep. Shomari Figures.
Hij werd voor het eerst gekozen in 2024 nadat zwarte kiezers een rechtszaak hadden aangespannen en federale rechtbanken hadden geoordeeld dat de congreskaart van Alabama opnieuw moest worden getekend. Rechters creëerden een nieuw district dat de overwegend zwarte steden Mobile en Montgomery omvatte.
Maar nu omvat de wijk niet langer Mobile, de geboorteplaats van Figures. Zelfs als de kansen tegen hem zijn, probeert hij een goed gezicht op te zetten.
‘Sommigen hebben veel moeite gedaan om dit district als een verloren zaak af te schilderen, door te zeggen dat we een meerderheidszetel voor de zwarte bevolking in de staat Alabama hebben verloren. Maar geen van beide is waar’, zei hij, erop wijzend dat de zetel nooit een zwarte meerderheidszetel was.
Hij zegt dat het momenteel ongeveer 47% zwart is, terwijl het nieuwe district dat terugbrengt tot ongeveer 40%. Uit de cijfers blijkt dat hij een staat van dienst heeft in het belang van alle mensen in het district.
‘Wij vertegenwoordigen iedereen’, zei hij. “Ik heb er vertrouwen in dat we in november dat record aan de mensen kunnen presenteren.”
De cijfers voor de Democratische nominatie zijn onbetwist, dus hij zal dinsdag niet aanwezig zijn bij de speciale voorverkiezingen.
Republikeinen zien kansen
Maar met de belofte van een omgedraaid district strijden nu zes Republikeinen om de nominatie. Vóór de herverdeling was er slechts één: de 29-jarige Hampton Harris. Hij zegt dat hij, tussen alle rechterlijke uitspraken en de herverdeling van de wetgeving, op een gegeven moment feitelijk in de helft van de staat leiding gaf.
“Ik was als kandidaat in de war – voor de mensen die niet echt aandacht aan politiek besteden, weet ik zeker dat het extreem verwarrend zal zijn”, zei Harris. “Te horen krijgen ‘het is nu, het is toen, het is hier, het is daar.’ Het zal echt een invloed hebben op de opkomst.”
Hij is ook een beetje bezorgd dat mensen niet willen komen stemmen in de zinderende hitte van augustus, die volledig te zien was tijdens een recent evenement van de Republikeinse Partij, waar Harris een van de vele kandidaten is die een forum bijwonen dat wordt georganiseerd door de Republikeinen van Barbour County.
Achter een historisch herenhuis staat een grote tent, de tafels zijn versierd met rode, witte en blauwe bloemen. Mannen laten hun jassen achter en campagnebrochures dienen als geïmproviseerde waaiers.
“Ik ben blij dat we nu kaarten hebben die de mensen vertegenwoordigen”, zei kandidaat Joshua McKee, waar lokale functionarissen het mee eens zijn.
“Wie had dat ooit gedacht? We hebben niets gemeen met Mobile, Alabama. Ja, dat is het stomste wat er is”, zei Jerry McGilvray, voorzitter van de Barbour County Commission, terwijl hij de nieuwe kaart toejuichte. ‘Ik wil niets horen over garnalenboten en diepzeevissen.’
Hij geeft commentaar op het feit dat volgens de door de rechtbank bevolen stad deze stad in Oost-Alabama aan de staatsgrens van Georgia in hetzelfde district lag als de kust van Mobile, aan de uiterste westkant van de staat, nabij Mississippi.
‘Dan laat je federale rechters, die door niemand zijn gekozen, beslissen hoe je je leven kunt leiden, daar komt het op neer’, zei hij.
Hij zegt dat dit gebied, onderdeel van de draadgrasregio van Alabama, meer aansluit bij landelijke, agrarische belangen. McGilvray denkt ook dat apathie wijdverspreid zal zijn tijdens deze speciale voorverkiezingen, dus probeert de lokale Republikeinse Partij bekendheid te geven. Hij is vooral gefrustreerd dat democratische staatsfunctionarissen er bij de Democraten op hebben aangedrongen om in de Republikeinse voorverkiezingen te stemmen op kandidaten die zij als zwak beschouwen, waardoor ze mogelijk gemakkelijker te verslaan zijn bij algemene verkiezingen. Alabama heeft een open primair systeem.
De koploper in de strijd om het 2e Congresdistrict is staatsvertegenwoordiger Rhett Marques, een zakenman met de steun van president Trump, evenals de steun van de leiders van het Congres en de twee Republikeinse senatoren van Alabama.
Na een herverdeling schakelde hij in mei over van hardlopen in het 1e Congresdistrict naar dit nieuw gekozen 2e district. Marques ziet het als een geweldige kans. Het geldt niet alleen voor Alabama, zegt hij, maar de controle over het Congres zou op het spel kunnen staan.
“Dit is de manier waarop deze wijk al generaties lang wordt getekend”, zei hij. “Het feit dat de Republikeinen de mogelijkheid hebben om de zetel terug te winnen is geweldig. Ik vind het geweldig.”
