Tijdens zijn eerste begrotingstoespraak maandagochtend portretteerde burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh de zijne voorgesteld bestedingsplan voor 2027 als een land dat moeilijke keuzes maakt in een tijd van begrotingsstress.
“Te beginnen met deze begroting moeten we een sterke financiële verantwoordelijkheid terugbrengen”, zei O’Connor tegen stadspersoneel en verzamelde bewoners in de raadskamers. “Er is beslissend leiderschap voor nodig, waarbij we de toekomst van onze stad boven de politiek stellen en moeilijke beslissingen nemen.”
“We zullen ons werk moeten concentreren op de meest essentiële diensten en programma’s die onze gemeenschappen ten goede komen.”
O’Connor’s Het voorgestelde exploitatie- en kapitaalbudget van $872,6 miljoen gebruikt $28 miljoen uit het ‘Rainy Day Fund’ van de stad om de boeken in evenwicht te brengen, een maatregel die de stad in staat stelt de kosten te dekken zonder de belastingen te verhogen. Het elimineert ook vacante posities en brengt grote veranderingen aan in de manier waarop programma’s voor geweldpreventie en betaalbare huisvesting zullen worden gefinancierd.
Het bestedingsplan is grotendeels ongewijzigd gebleven een conceptvoorstel dat O’Connor eind september publiceerde. De presentatie van maandag, die vereist is volgens de voorwaarden van het handvest van de stad over het eigen bestuur, was voor hem een kans om die cijfers te presenteren in een breder perspectief van de huidige toestand van de stad en waar hij naartoe hoopt te leiden.
Tijdens de toespraak zei O’Connor dat het zijn bedoeling was om “een evenwichtige begroting te bereiken en ons fonds voor regenachtige dagen aan te vullen”, maar dat het enige tijd zou kunnen duren om dat doel te bereiken, gezien wat hij typeerde als een moeilijke financiële situatie die hij had geërfd van zijn voorganger, Ed Gainey.
“Dat zal niet in 2027 zijn, en misschien ook pas over een paar jaar”, zei O’Connor.
Een groot deel van de half uur durende toespraak klonk als bekende refreinen. O’Connor benadrukte zijn werk om prioriteit te geven aan de openbare veiligheid, om de ontwikkeling te versnellen door het vergunningensysteem van de stad te herzien, om de plaag aan te pakken en om kleine bedrijven te ondersteunen naast de algehele groei van de stad. Hij bracht de deals onder de aandacht die zijn regering heeft gesloten met non-profitorganisaties en bedrijven in de stad om financiering te verkrijgen voor investeringen in nieuwere voertuigen en recreatieprogramma’s.
“Dit is een moeilijke tijd voor huishoudens, waarbij de kosten overal stijgen, maar we moeten partnerschappen opbouwen en anderen bij het gesprek betrekken. Daarom ben ik op zoek gegaan naar partners”, zei O’Connor. “Tot nu toe hebben we 100 miljoen dollar ingezameld ter ondersteuning van bedrijven, vakbonden, universiteiten, non-profitorganisaties en liefdadigheidsinstellingen die zich allemaal hebben ingezet om onze stad te helpen.”
Hij keek ook met optimisme naar de uitslag van de tussentijdse verkiezingen van afgelopen dinsdag.
“Dinsdag was een overwinning voor onze collectieve stemmen. Het zal ons in staat stellen dingen te doen in deze stad die we al meer dan 30 jaar niet meer hebben gedaan, door samen te werken met Harrisburg en DC om investeringen, kansen en blijvende verandering veilig te stellen”, aldus O’Connor.
Het is niet duidelijk waarmee de regering hoopt dat Harrisburg haar zal helpen. In een gesprek met verslaggevers na de toespraak gaf stafchef Dan Gilman weinig details, maar zei dat hij anticipeerde op toekomstige ontmoetingen met staatsfunctionarissen.
“We hebben duidelijk nieuwe inkomstenbronnen nodig, en we kunnen niet doorgaan met teruggaan naar de inwoners van Pittsburgh en daar keer op keer om vragen, en toch een stad zijn waar gezinnen voor kiezen”, zei Gilman. “Dus of het nu om een nieuwe inkomstenbron gaat, of om staatsfinancieringsmogelijkheden, we staan open voor creatieve oplossingen. Maar we hebben Harrisburg en DC nodig om te helpen.”
Kritieken van activisten
Terwijl O’Connor applaus oogstte toen hij verwees naar overwinningen zoals het krijgen van steun van grote lokale non-profitorganisaties, werden activisten die achter in de zaal zaten uitgejouwd toen O’Connor de kamers van de Raad verliet, en hielden ze borden omhoog waarin ze kritiek uitten op bestuursbesluiten.
Vooral voorstanders was tegen het bestuur stappen ondernemen om geld over te hevelen van fondsen die bedoeld zijn voor geweldpreventie en betaalbare huisvesting. De stad stopte voorheen jaarlijks $10 miljoen in elk van de initiatieven, die projecten ondersteunen die variëren van het beperken van geweld in de gemeenschap tot het voorkomen van huisuitzettingen en de ontwikkeling van betaalbare woningen. Maar het ontwerpvoorstel heroriënteert twaalf miljoen dollar uit de schatkist van het Stop the Violence-fonds en stelt geen nieuw geld voor het Housing Opportunity Fund voor.
Dat maakte activisten boos.
“We weten dat wanneer mensen veilig gehuisvest zijn, de aantallen geweldsmisdrijven afnemen, de toekomstige resultaten verbeteren en gezinnen de kans krijgen om een solide basis te bouwen”, zei Jala Rucker, medevoorzitter van de Housing Justice Table, tijdens een persbijeenkomst voorafgaand aan de toespraak. “Dit is het moment om te investeren in onze mensen, om ervoor te zorgen dat er ruimte is voor ons allemaal in de visie van een nieuw Pittsburgh.”
“Het budgetadres is niet alleen een financieel document. Het is een inzicht in wat u waardeert”, zegt Jasiri X, medeoprichter en CEO van 1HOOD Media. “Waarde je ons? Waardeer je onze gemeenschappen? Waardeer je onze levens?”
Tijdens de toespraak zei O’Connor dat hij betaalbare huisvesting en geweldpreventie wilde ondersteunen. Hij merkte op dat zijn regering een team van coördinatoren voor geweldpreventie had ingehuurd voor het stadspersoneel, en Gilman vertelde de verslaggevers dat de regering nog steeds geïnteresseerd was in het werken aan die doelen, ook al gebruikte ze een andere structuur.
“Er zit nog steeds geld in de begroting, miljoenen dollars, voor contracten met organisaties die zich bezighouden met het terugdringen van geweld,” zei Gilman. “Er is geld om samen te werken met non-profitorganisaties die mensen inhuren om landonderhoud te doen, dat werd gefinancierd uit Stop the Violence. Dat zit er nog steeds in als fonds. Er gaan miljoenen naar betaalbare huisvesting via talloze bronnen, en bijna 13 miljoen dollar aan ongebruikt… betaalbaar huisvestingsgeld dat erin gaat. Onze toewijding ligt dus op de focus, niet op de structuur.”
Gilman verduidelijkte dat de regering niet voorstelt om het Housing Opportunity Fund af te schaffen. Hij zei dat toekomstige partnerschappen kunnen helpen bij het financieren van zaken als de grondbank van de stad en betaalbare huisvestingsprogramma’s.
“We willen ervoor zorgen dat de prioriteit gaat naar de programma’s die bewezen resultaten opleveren,” zei Gilman.
Gilman herhaalde de uitspraken van O’Connor over de budgettaire uitdagingen van de stad op de lange termijn, en merkte op dat hij een oplossing ziet in het combineren van een focus op groei met strengere controles op de uitgaven en een focus op kernverantwoordelijkheden.
“Het probleem is dat ze vanwege de structuur van de begroting de afgelopen jaren hebben gerekend op het gebruik van het Rain Day Fund om er doorheen te komen”, zei Gilman over de regering-Gainey. En O’Connor, zo voegde hij eraan toe, zou die praktijk moeten voortzetten “op de korte termijn. We kunnen dit niet binnen een jaar omkeren. Maar zoals de burgemeester in zijn toespraak zei: we gaan het regenachtige dagfonds opnieuw opbouwen en terugkeren naar een structureel evenwichtige begroting.”
A rekening die maandag in de gemeenteraad werd voorgesteld, zou O’Connor daartoe extra flexibiliteit geven. De maatregel zou tijdelijk de eis opzij zetten dat de stad een minimumfondssaldo van 10 procent van de exploitatiekosten op haar bankrekening moet aanhouden. Het wetsvoorstel heft die eis voor 2029, 2030 en 2031 op, waardoor de stad dieper in haar spaargeld kan duiken dan anders het geval zou zijn.
Dat wetsvoorstel zal naar verwachting vóór een openbare hoorzitting op 10 december worden ingediend, en de gemeenteraad zal de komende weken van verschillende stadsdiensten horen over de impact van het begrotingsvoorstel op hun activiteiten.
