SEOUL, Zuid-Korea – Totdat ze drie jaar geleden uit Noord-Korea vluchtte, voelde Kim Yumi zich diep gefrustreerd als leider Kim Jong-un op de staatstelevisie met zijn jonge dochter te zien was. De boodschap was volgens haar duidelijk en zorgwekkend: Noord-Korea legde de basis voor een eventuele erfelijke machtsoverdracht, dit keer naar Kims dochter.
Het publiekelijk in twijfel trekken van de macht van de Kim-dynastie zou ernstige vervolging betekenen. Ze was al boos over de draconische pandemische regelgeving die de visserijactiviteiten van haar familie verwoestte en liep met haar familie per boot over naar Zuid-Korea.
“Mijn man en ik wilden niet dat onze kinderen onder een dictatuur van de vierde generatie zouden leven. Als ouders dachten we dat het beste wat we voor onze kinderen konden doen, was hen vrijheid te geven”, zegt Kim Yumi, 32, die nu in Seoul woont.
Noord-Korea staat geen afwijkende meningen toe en bestraft pogingen om het land te ontvluchten streng. De natie, opgericht in 1948, is nominaal een socialistische republiek, maar in werkelijkheid is het een autoritaire dynastie, met drie generaties van de Kim-familie die achtereenvolgens regeren. Er was geen bekend publiek verzet tijdens de twee voorgaande opvolgingen – van staatsstichter Kim Il Sung aan zijn zoon Kim Jong Il in 1994 en vervolgens van Kim Jong Il aan zijn zoon Kim Jong Un in 2011.
Deze keer probeert Noord-Korea blijkbaar iets radicaals.
De herhaalde publieke optredens van Kim Jong-un met zijn dochter in de afgelopen vier jaar hebben geleid tot speculaties dat zij wordt voorbereid als erfgenaam van haar vader.
De vraag wie de volgende leider van Noord-Korea zal worden is van cruciaal belang omdat die persoon voor een enorme uitdaging zal staan: het besturen van een verarmd, nucleair bewapend land waarvan de 26 miljoen mensen weinig politieke vrijheid hebben en onder strikt staatstoezicht leven, terwijl ze zijn afgesneden van een groot deel van de buitenwereld.
Noord-Koreanen hebben geen zeggenschap over de keuze van hun toekomstige leider, en analisten en overlopers zeggen dat ze passief een derde dynastieke opvolging zullen accepteren – althans publiekelijk.
Om de persoonlijke opvattingen van Noord-Koreanen te peilen, sprak The Associated Press met bijna een dozijn overlopers die nog steeds contacten hebben in Noord-Korea of getuige waren van de eerdere machtsopvolgingen van het land, evenals met verschillende experts.
De meeste overlopers geloven dat het meisje de erfgenaam van Kim is
Er is niet veel bekend over Kim’s dochter, behalve dat ze naar verluidt ongeveer 13 jaar oud is en Kim Ju Ae heet.
Sinds eind 2022 heeft ze tientallen publieke optredens gegeven, allemaal met haar vader op grote evenementen zoals wapentests en militaire parades. Staatsmedia noemen haar Kims ‘meest geliefde’ en ‘gerespecteerde’ kind. Haar status wordt benadrukt door afbeeldingen waarop een oudere generaal voor haar knielt en zij voor haar vader staat.
Het Zuid-Koreaanse spionagebureau zegt dat zij de waarschijnlijke erfgenaam van Kim is. Acht van de elf overlopers die door de AP werden geïnterviewd, deelden die mening; de anderen waren het daar niet mee eens, daarbij verwijzend naar de diep patriarchale cultuur van het Noorden.
“Tijdens haar bezoeken aan raketlanceringslocaties en fabrieken gaat de manier waarop hoge Noord-Koreaanse functionarissen Kim Ju Ae behandelen gepaard met protocollen die zijn gereserveerd voor een opvolger, en niet alleen voor de dochter van Kim Jong-un”, zei Tae Yongho, een voormalige minister van de Noord-Koreaanse ambassade in Londen die in 2016 naar Zuid-Korea overliep. “Ze herhalen hetzelfde protocol en dezelfde behandeling die ze voor Kim Jong-un hebben geboden”, toen hij zijn vader vergezelde als zijn erfgenaam.
Kang Mi-Jin, een overloper die een bedrijf runt dat de Noord-Koreaanse economie analyseert, zei dat haar contacten in het Noorden haar via gesmokkelde telefoons vertelden dat ze denken dat Kim Ju Ae in aanmerking komt om haar vader op te volgen.
Jung Gwang-il, een overloper die gespecialiseerd is in het smokkelen van informatie van buitenaf naar Noord-Korea, zei dat de Noord-Koreanen die hij ontmoet als ze Chinese grenssteden bezoeken, hetzelfde geloof hebben.
Voormalig NBA-ster Dennis Rodman was de eerste die haar identiteit onthulde en haar als baby vasthield tijdens een reis naar Pyongyang in 2013.
Er blijven twijfels bestaan over de vraag of een vrouw de leider van Noord-Korea zal worden
Een groot deel van de scepsis over Kim Ju Ae als potentiële leider komt voort uit haar vrouwelijkheid. Zuid-Koreaanse functionarissen denken dat ze een jongere broer of zus heeft wiens geslacht niet is bevestigd.
Vrouwen in Noord-Korea zijn nog steeds sterk ondervertegenwoordigd in hogere functies. Slechts één van de zeventien afdelingsdirecteuren van de regerende Arbeiderspartij is een vrouw. Volgens het Zuid-Koreaanse Ministerie van Eenmaking is die vrouw Kim Yo Jong, de invloedrijke jongere zus van Kim Jong-un.
“Mijn contacten in Noord-Korea zeggen dat het onzinnig zou zijn om dat kleine meisje te vereren als hun opperste leider”, zegt Kim Jeong-Ah, een voormalige Noord-Koreaanse legerofficier die zich in 2009 in Zuid-Korea vestigde.
Lee Si-young, een overloper die aan het hoofd staat van het in Seoul gevestigde Free North Korea Radiostation, zei dat sommige van haar oudere contacten in Noord-Korea niet blij zijn met een vrouw die de macht overneemt. Maar ze zei dat leden van de familie Kim “als goden zijn die over mensen regeren, dus geslacht doet er eigenlijk niet toe.”
Kims drang naar erfelijke machtsoverdracht stuit thuis op weinig weerstand
Of het meisje haar vader nu wel of niet opvolgt, waarnemers zijn het erover eens dat Kim Jong Un, 42, waarschijnlijk een van zijn kinderen zal aanwijzen om het bewind van zijn familie te verlengen, een stap waarvan zij verwachten dat deze thuis op weinig weerstand zal stuiten. De Zuid-Koreaanse spionagedienst heeft onlangs vastgesteld dat Kim extreem zwaarlijvig is en een hoog risico op hart- en vaatziekten loopt, maar geen andere tekenen van een slechte gezondheid vertoont.
Noord-Koreanen zullen passief ‘een erfopvolging accepteren als iets waar ze mee moeten instemmen’, zegt Ahn Chan-il, een overloper en geleerde die aan het hoofd staat van het Wereldinstituut voor Noord-Koreaanse Studies in Seoul.
Tijdens de eerste leiderschapstransitie van Noord-Korea, in 1994, had de nieuwe leider, Kim Jong Il, toen 52, al twintig jaar als officiële opvolger samen met zijn vader gewerkt om het land te besturen.
De tweede opvolging, in 2011, was onzekerder. Kim Jong Un, die toen 27 was, werd door buitenstaanders gezien als te jong en onervaren. Hij consolideerde echter snel zijn greep op de macht door spraakmakende executies en zuiveringen te orkestreren, waaronder de moord op zijn machtige oom Jang Song Thaek in 2013.
“In Noord-Korea is een erfelijk systeem van machtsopvolging geïnstitutionaliseerd, net zoals de presidentsverkiezingen in ons systeem”, zegt Oh Gyeong-seob, analist bij het Korea Institute for National Unification in Seoul. “De heersende elite van Noord-Korea accepteert dit als vanzelfsprekend. Dat geldt ook voor de gewone burgers.”
Choi Song-juk, die in 2015 Noord-Korea ontvluchtte, zei dat ze zo gehersenspoeld was dat ze geen klachten had over de twee eerdere machtsopvolgingen van Noord-Korea. Ze noemt ze nu ‘onzin’.
Overloper Jeon Jae-hyun zei dat het alomtegenwoordige surveillanceapparaat van Noord-Korea mensen ervan weerhoudt hun ontevredenheid over de regering te uiten en politieke loyaliteit helpt afdwingen.
Overloper Kim Yumi zei dat ze nog nooit van het meisje had gehoord totdat Kim Jong-un zijn dochter in november 2022 publiekelijk voorstelde op een lanceerbasis voor langeafstandsraketten.
“Gewone mensen weten absoluut niets over het privéleven van de familie Kim”, zegt Kim Yumi, die nu een YouTube-kanaal over Noord-Korea runt. “Ze proberen er niet echt van te weten en besteden er geen aandacht aan, omdat ze hierdoor in gevaar kunnen komen.”
