De Archbald Borough Council heeft unaniem een bestemmingsverzoek afgewezen om de 14 gebouwen tellende Wildcat Ridge Data Center Campus te bouwen op 578 hectare in de gemeente.
Ongeveer 200 leden van de gemeenschap – sommigen staand, sommigen uit andere gemeenten die strijden tegen datacenterplannen – barstten op 21 oktober uit in applaus in de gymzaal op de derde verdieping van het stadsgebouw. Ze omhelsden elkaar.
Toen de opwinding wegebde, riepen ze ‘bedankt’ naar de zevenkoppige gemeenteraad.
Edmund Campbell is de advocaat van Cornell Realty Management. Het in Brooklyn gevestigde bedrijf kocht het land langs Business Route 6 en Wildcat Road en wil de campus bouwen.
Campbell weigerde commentaar na de stemming.
De Raad wil ook geen commentaar geven op het besluit vanwege mogelijk lopende rechtszaken.
Velen in het publiek en degenen die na de stemming spraken, waarschuwden dat zij denken dat de ontwikkelaar hoogstwaarschijnlijk in beroep zal gaan tegen de beslissing.
“Als ze deze keer in beroep gaan, steun je ons”, zei Tamara Misewicz-Healey na de stemming tegen de raad. Ze is medeoprichter van de Stop Archbald Data Centers-groep.
‘Gevolgen kunnen niet ongedaan worden gemaakt’
Vóór de stemming spraken leden van het publiek en Campbell de raad toe.
‘Ik weet dat wat ik je vraag niet populair is. Maar eerlijk gezegd hebben we aan de normen van de verordening voldaan en we vragen je om deze goed te keuren’, zei Campbell.
Veel inwoners van Archbald bedankten de gemeente voor hun tijd en toewijding tijdens de hoorzittingen.
Meg Nudelman zei dat de ontwikkelaar tijdens de hoorzittingen “garanties van naleving, beloften van mitigatie en uitleg over wat kan, zou kunnen of zou worden gedaan” heeft verstrekt.
“Maar garanties zijn geen vervanging voor bewijsmateriaal, bewijsmateriaal dat de naleving van de toepasselijke verordening vaststelt”, zei ze. ‘Ik vraag u niet alleen te onderzoeken wat de aanvrager heeft beloofd, maar ook welk concreet bewijs hij daadwerkelijk heeft geleverd. Want als deze gebouwen eenmaal zijn gebouwd, kunnen de gevolgen niet meer ongedaan worden gemaakt.’
De weg naar ontkenning
Vorig jaar vroeg Cornell toestemming om hun land te gebruiken om een uitgestrekt hyperscale datacenter te bouwen, compleet met 588 dieselaangedreven back-upgeneratoren op ongerept land.
Het pand ligt in de datacenteroverlay-wijk van de gemeente. Met het verzoek van het bedrijf begon het proces van voorwaardelijk gebruik van Archbald. Tussen januari en september vonden negen hoorzittingen plaats.
Cornell moest, via Campbell en getuigen-deskundigen, bewijzen dat zijn project voldeed aan de bestemmingsplannen van de gemeente.
“De normen die uw verordening invoert (zijn) ontworpen om de zeer reële zorgen van de gemeenschap te beschermen”, zei Campbell tijdens de bijeenkomst.
Campbell en twee andere advocaten riepen negen getuigen op. Ze bespraken de koeling van datacenterapparatuur, back-upgeneratoren, een economisch onderzoek dat zich baseerde op informatie uit Virginia en AI-inhoud, een gebrekkig verkeersonderzoek en een gedegen onderzoek.
Als het om emissies ging, betoogden Cornell-advocaten en een luchtkwaliteitsdeskundige dat het project vergunningen zou kunnen krijgen van het Pennsylvania Department of Environmental Protection.
De oppositie huurde een volksgezondheidsdeskundige in die schatte dat de dieselgeneratoren jaarlijks tussen de 3 en 124 miljoen dollar aan gezondheidsschade zouden kunnen veroorzaken.
De advocaten vroegen ook dat elk van de zeven leden tellende raad zich zou verontschuldigen wegens vooringenomenheid bij het stemmen over de bestemmingsaanvraag.
De overwinning pakken
Na de stemming bedankten leden van de gemeenschap, waaronder Janessa Bednash, de raad voor het afwijzen van de bestemmingsaanvraag.
Bednash’s dankbaarheid lokte applaus en gejuich uit de menigte.
“Ik ben er zeker van dat er veel druk op je rust om deze projecten goed te keuren en ik kan je niet genoeg bedanken voor het blokkeren van al het lawaai en het focussen op het simpele feit dat dit project gebrekkig is en moest worden afgewezen”, zei ze.
Bednash bedankte ook de leden van de gemeenschap achter haar die niet alleen de bijeenkomst bijwoonden, maar ook de hoorzittingen, de vergaderingen van de planningscommissie en de vergaderingen van het schoolbestuur.
“Bedankt dat je je hebt uitgesproken ter verdediging van jezelf, je buren en de generaties die je nooit zult ontmoeten”, zei ze.
Ze zei dat geen van de zes voorgestelde datacenters in Archbald een uitgemaakte zaak is.
“En we zullen blijven vechten om de gezondheid, veiligheid en het welzijn van deze gemeenschap te beschermen”, zei Bednash.
Raadsvoorzitter Lou Rapoch beëindigde de bijeenkomst vlak voor 19.30 uur. Bewoners, van wie velen elkaar niet kenden voordat datacentervoorstellen de gemeente overspoelden, bleven elkaar omhelzen.
Misewicz-Healey zei dat ze hoopte dat de gemeenteraad de goedkeuring van het bestemmingsplan zou weigeren, maar was de hele dag nog steeds nerveus.
Ze zei dat die zenuwen meer te maken hadden met de kant waarop de plaatselijke functionarissen zouden staan.
Misewicz-Healey zei dat ze voor het eerst de hele dag diep ademhaalde na hun unanieme ontkenning.
“Ik weet dat het nog niet voorbij is, maar we gaan de overwinning pakken die het was en we gaan door”, zei ze. “We weten dat dit helaas een marathon is, maar we wonen hier en we gaan nergens heen.”
