Er bloeit voor een korte tijd iets zoets bij Phipps. Twee soorten orchideeën staan in bloei met wat door tuinders wordt beschreven als dramatische bloemen, intense geuren en ongewone bloemen.
De orchideeën hangen in de Orchid Room van het Phipps Conservatory, waar ze in hun kenmerkende neerwaartse patroon groeien en de kamer vullen met een verleidelijke geur die je begroet vanaf het moment dat je binnenstapt.
“Voor mij is het net als vanille, fruitig, maar een beetje zoals heel duur parfum”, zegt Thathmini Kularatna, de orchideeënkweker van het Phipps Conservatorium. “Sommige mensen denken absoluut dat het op vanille en ahornsiroop lijkt.”
De eerste van de orchideeën is Stanhopea tigrina, afkomstig uit Mexico en de andere is Stanhopea wardii, afkomstig uit Midden- en Noord-Zuid-Amerika. Beide bloemen zijn zeldzaam omdat de bloemen slechts een korte periode verschijnen – en nooit meer dan een paar dagen.
De Stanhopea tigirina bloeit uit tot een massieve, gele bloem met diepe kastanjebruine vlekken en vlekken, ook wel de tijgerorchidee genoemd. De krachtige geur trekt niet alleen bloemenliefhebbers aan, maar ook euglossine, oftewel orchideebijen, die de geur verzamelen om een partner aan te trekken.
De bijen glijden over het wasachtige oppervlak van de bloem en worden langs een route geleid die stuifmeel op hun lichaam plaatst, wat onbedoeld tot bestuiving zal leiden zodra ze ontsnappen met de geur en het stuifmeel op sleeptouw.
De Stanhopea wardii zijn kleiner en lijken op een eendensnavel, wit met een oranje bloemblad. Hun geur kan een hele kas parfumeren, en volgens de serre merken telers de geur vaak op voordat ze de bloemen zien.
Maar hoewel hun geur hun stralende kwaliteit is, zegt Kularatna dat hun vreemde vormen soms worden beschreven als roofdieren en buitenaardse wezens. Ze zei dat gasten hun uiterlijk zagen als een nieuwe toevoeging aan de Alice in Wonderland-tentoonstelling die tegelijkertijd in andere delen van de tuin plaatsvindt.
“Ik dacht: ik heb er nooit over nagedacht! Maar het kwam gewoon overeen met de tijdlijn”, zei ze. “Deze bloemen lijken helemaal niet op een typische orchideebloem.”
In de natuur groeien beide Stanhopea’s als epifyten (een plant die op een andere plant groeit en vocht en voedingsstoffen haalt uit lucht, regen, water of uit puin eromheen) aan bomen en zijn daarom afhankelijk van een intact bos. Als ze dus in het wild worden gezien, is dat meestal een goed teken dat het bos een gezond ecosysteem heeft. Kularatna zegt dat ze door verlies van leefgebied in het wild met uitsterven worden bedreigd, en dat het zelfs een uitdaging is om ze in de gecontroleerde omstandigheden van Phipps tot bloei te krijgen.
Kularatna begon als orchideeënspecialist op Hawaï, maar ze zei dat je hier voor orchideeën moet zijn.
“Ik hou van Pittsburgh. Ik hou van het groen. Ik hou van de kleine bergen. En ik hou ook van het feit dat we bijna 57 inheemse orchideeën hebben in Pennsylvania. Hawaii heeft maar twee inheemse orchideeën.”
Je kunt deze zeldzame Stanhopeas, de enige die in West-Pa. te zien zijn, nog een week lang vinden bij Phipps Conservatory. Phipps ligt in Schenley Park en staat vermeld in het nationaal register van historische plaatsen vanwege zijn unieke Victoriaanse kasarchitectuur.
Ook orchideeën hebben hun plaats in de Victoriaanse geschiedenis, voor wat ‘orchideliruim’ of orchideeënkoorts werd genoemd, toen er een haast was om orchideeën te verzamelen en te ontdekken door de rijken in Londen. Er werden orchideeënjagers ingehuurd om naar tropische oorden te reizen om ze terug te brengen voor de verzamelaar, wat soms gevaar oplevert voor de jager, het milieu en zelfs de soort zelf.
En hoewel deze nieuwste bloemen bij Phipps misschien geen delirium veroorzaken, zouden hun zeldzaamheid en geur op zijn minst een aangenaam bezoek voor parkbezoekers moeten beloven.
