In de Carnegie Library in Braddock, Pennsylvania, legde Ron Ferchak uit wat een warmbandwalserij doet.
Stel je een lopende band voor, drie voetbalvelden lang. Je steekt er een stalen plaat van 12 meter lang in en aan het andere uiteinde komt een heel dunne, heel lange plaat tevoorschijn.
“Het begint eigenlijk als een rechthoek van negen centimeter dik”, zei Ferchak. “Aan het eind verandert het in een stalen spiraal, 45 centimeter dik en ongeveer 2.000 meter lang.”
Uiteindelijk lijkt het op een grote rol tape, alleen weegt deze 40 ton.
“Eigenlijk lijkt het gewoon een grote donut,” zei Ferchak.
Ferchak was in de bibliotheek als onderdeel van een open dag van US Steel om zijn nieuwste investering te onthullen: een nieuwe warmbandwalserij in de fabriek van Edgar Thomson, een paar straten verderop.
Ferchak houdt als directeur van het projectuitvoeringskantoor Mon Valley Works van US Steel toezicht op een plan om een nieuwe warmwalserij te bouwen in de Edgar Thomson-fabriek van het bedrijf in Braddock.
Het project maakt deel uit van een make-over die het bedrijf krijgt van de nieuwe eigenaren, Nippon Steel uit Japan, die vorig jaar US Steel kocht. Nippon beloofde 2,5 miljard dollar aan investeringen in de fabrieken van US Steel in Pittsburgh.
Daartoe behoort ook de nieuwe warmbandwalserij, die ruim 1 miljard dollar zal kosten en een verouderde fabriek in de nabijgelegen Irvin Works van het bedrijf in West Mifflin zal vervangen.
Op dit moment maakt het bedrijf stalen platen in de Edgar Thomson-fabriek en vervoert deze per spoor ongeveer elf kilometer naar de huidige warmbandwalserij in Irvin Works. Vervolgens moeten de platen opnieuw worden verwarmd om ze tot spiralen te persen. Deze upgrade zal veel onnodige stappen en energieverbruik elimineren, zei Ferchak.
“Ze hebben vijf opwarmovens in Irvin, dit zullen er maar twee zijn”, zei Ferchak. “(Het zal) een veel hogere efficiëntie en een veel hogere productiviteit hebben.”
Het project zal US Steel helpen staal van hogere kwaliteit te verkopen, zoals de soorten die in auto’s en vrachtwagens worden gebruikt.
De fabrieken van US Steel in het gebied spelen een grote rol in de lokale economie. Ze hebben ongeveer 3.000 vakbondsstaalarbeiders in dienst. Maar ze vervuilen ook. Volgens staatsgegevens zijn de activiteiten van US Steel de grootste bron van luchtvervuiling in Allegheny County.
Veel van deze emissies zijn het gevolg van de afhankelijkheid van het bedrijf van het traditionele op steenkool gebaseerde staalproductieproces, dat begint met de cokesfabriek van het bedrijf in Clairton.
Daar wordt steenkool omgezet in cokes, een belangrijk materiaal voor de staalproductie. Cokes wordt in een hoogoven van de Edgar Thomson-fabriek gecombineerd met ijzererts om ijzer te maken. Het ijzer doorloopt een ander proces om staal te maken.
Milieugroeperingen hebben het bedrijf opgeroepen de uitstoot te verminderen door steenkool af te schaffen en een proces te gebruiken dat ‘direct gereduceerd ijzer’ wordt genoemd, waarbij steenkool wordt vervangen door aardgas of waterstof. Het is een techniek die het bedrijf zal toepassen in een nieuwe fabriek die het in Arkansas wil bouwen.
Maar functionarissen van US Steel zeggen dat deze methode niet de hogere staalkwaliteiten kan repliceren die zijn klanten willen.
“We hebben een zeer zorgvuldige benadering van de naleving van de milieuwetgeving en we kijken ook voortdurend naar voortdurende verbetering”, zegt Matt DeLibero, milieumanager bij het bedrijf.
Het bedrijf zei dat een voorbeeld hiervan de nieuwe warmbandwalserij is, die naar verwachting in 2029 met de productie zal beginnen. Deze zal lagere emissies hebben dan de fabriek die hij vervangt, die voor het eerst in 1938 in gebruik werd genomen.
Het project zou de deeltjesvervuiling door warmwalserijactiviteiten moeten terugdringen van 25 ton per jaar naar 22 ton per jaar, volgens documenten die het bedrijf aan de toezichthouders heeft voorgelegd. Maar de CO2-uitstoot, de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde, zou ook aanzienlijk kunnen toenemen.
De CO2-uitstoot zou met 750.000 ton per jaar kunnen toenemen, het equivalent van het toevoegen van 150.000 auto’s op de weg, volgens schattingen van de EPA. Volgens het bedrijf is de gerapporteerde stijging te wijten aan het feit dat de emissieschattingen die aan de toezichthouders worden verstrekt, gebaseerd zijn op “maximale potentiële emissies onder de slechtste operationele aannames.”
DeLibero zei dat het bedrijf zijn milieuprestaties probeert te verbeteren.
“Als je naar de prestaties in de loop van de tijd kijkt, worden deze jaar na jaar geleidelijk beter”, zei hij.
De meningen van de gemeenschap zijn verdeeld
Voor veel inwoners van Mon Valley gaat de vooruitgang op het gebied van de luchtvervuiling niet snel genoeg.
Olivia Davidson, uit North Braddock, is opgegroeid in de buurt van de fabriek.
“Het was heel moeilijk. Ik denk niet dat luchtvervuiling mij rechtstreeks heeft beïnvloed, maar als ik zie hoe het de mensen om mij heen beïnvloedt, denk ik dat het mij wel enorm beïnvloedt”, zei Davidson.
Volgens een recent onderzoek hadden kinderen die in de buurt van US Steel-bedrijven en andere industriële fabrieken in Allegheny County woonden bijna het drievoudige van het landelijke astmacijfer.
Het bedrijf heeft de afgelopen vijf jaar meer dan $50 miljoen aan boetes betaald wegens overtredingen van de luchtverontreiniging. Davidson, die 18 is, zegt dat ze zich in de steek gelaten voelt door regeringen die mensen moeten beschermen tegen luchtvervuiling.
‘Het voelt gewoon alsof het iets is waar je mee te maken hebt,’ zei ze. “Omdat het voelt alsof ze er niets aan gaan doen. Het voelt alsof het niemand iets kan schelen.”
Robert Ketcham ziet het anders. Hij is een fotograaf die in Braddock woont.
Tien jaar geleden verhuisde hij naar een paar blokken van de Edgar Thomson-fabriek, wetende dat hij in de buurt van een staalfabriek zou gaan wonen.
“Er is zo nu en dan wat stof en misschien een zwavelgeur, maar het is nooit iets dat overweldigend is,” zei Ketcham.
Hij is voorstander van de upgrades van de Edgar Thomson-fabriek, die in 1875 in gebruik werd genomen, omdat hij denkt dat dit US Steel in de regio zal houden.
“Vooral West-Pennsylvania, de Mon Valley en Braddock hebben US Steel hier nodig om het levensvatbaar te houden.”
