Leden van de Onderwijscommissie van het Huis stemden woensdag tegen een rekening voorschieten waarvoor cybercharter-schoolstudenten te allen tijde voor de camera moeten staan tijdens live virtuele instructie.
De Democraten zeggen dat ze ervoor willen zorgen dat cybercharterstudenten, die vaak vanuit huis les volgen, zichtbaar zijn voor docenten die letten op tekenen van misbruik, verwaarlozing of zelfbeschadiging. Dit komt nadat er meerdere rapporten waren verspreid over cybercharter-schoolstudenten die thuis werden gemarteld en mishandeld.
In één zo’n geval resulteerde de verwaarlozing in de dood van een twaalfjarige jongen uit Chester County terwijl ze was ingeschreven aan de Commonwealth Charter Academy.
Maar schoolleiders en voorstanders van cybercharters zeggen dat ze al voldoen aan de regelgeving die bedoeld is om leerlingen veilig te houden en in contact te houden met het schoolpersoneel, dat wettelijk verplicht is elk vermoedelijk kindermisbruik te melden.
Ze voegen eraan toe dat de nieuwe maatregel eveneens moet worden toegepast op traditionele openbare scholen, met het argument dat misbruik en schade niet uniek zijn voor leerlingen die in virtuele klassen zijn ingeschreven, en dat hun scholen ook niet de enige systemen zijn die er soms niet in slagen leerlingen veilig te houden.
“Er zijn dingen die elke dag, overal en in heel Pennsylvania gebeuren”, zegt Jane Swan, CEO van de Reach Cyber Charter School. “En het is niet alleen omdat een kind naar een cyberschool ging dat dit gebeurde.”
Swan, wiens school ongeveer 6.000 studenten in het hele Gemenebest inschrijft, is een van de vele CEO’s van kleine en middelgrote cybercharterscholen die zorgen uiten over de wetgeving op camera’s en andere hervormingen die gericht zijn op online charterscholen.
Democraten beweren dat gelijkwaardige normen in de staatswet al van toepassing zijn op traditionele fysieke scholen. Ze zeggen dat cybercharter-specifieke regels moeten worden gecodificeerd vanwege de vele technische en logistieke verschillen tussen de scholen.
“Ik vraag ze niet om een of andere weerbarstige of ongemakkelijke verwachting te koesteren”, zei voorzitter Pete Schweyer, voorzitter van de Onderwijscommissie van het Huis van Afgevaardigden, tijdens de stemming van woensdag. ‘Ik wil dat je ervoor zorgt dat je kinderen ziet voor het geval ze in gevaar komen.’
Overdrachtsverbod voor spijbelen
Swan en een groep van zeven andere CEO’s van cybercharterscholen steunen een wetsvoorstel dat de bestaande taal zou intrekken, waarbij wordt geëist dat studenten tijdens elke instructieperiode voor de camera aanwezig zijn om als aanwezig te worden geteld. Het zou ook een verbod op spijbelen dat vorig jaar werd uitgevaardigd, ongedaan maken.
Wetgevers hebben in de staatsbegroting van november een bepaling opgenomen die leerlingen die gewoonlijk spijbelen, verbiedt halverwege het schooljaar over te stappen naar een cybercharter-school, tenzij goedgekeurd door een magistrale kantonrechter.
Verschillende rechters vertelden de wetgevers vorig jaar dat ze soms leerlingen zien overstappen van fysieke scholen naar cyberscholen om de gevolgen van spijbelen te voorkomen. De nieuwe regel wordt geactiveerd zodra een student zes of meer ongewettigde afwezigheden heeft.
Maar in de maanden sinds de bepaling deze winter van kracht werd, zeggen cyberschoolleiders dat dit wel het geval is geweest gedwongen zich af te wenden honderden studenten zonder dat ze de grondoorzaken van hun afwezigheid kunnen aanpakken.
Michael Leitera, CEO van PA Distance Learning Charter School, zei dat studenten vaak zijn school opzoeken om te ontsnappen aan gevallen van pesten of geestelijke gezondheidsproblemen – gewone chauffeurs van chronisch verzuim.
Hij zei dat deze studenten geen extra belemmeringen mogen ondervinden wanneer ze terugkeren naar het klaslokaal, of dat nu in een online omgeving is of persoonlijk. Maar sinds de nieuwe spijbelwet van kracht werd, is de PA Distance Learning Charter School, die over de hele staat 1.500 studenten bedient, volgens Leitera gedwongen om 90 gezinnen te weigeren.
Leitera, voormalig hoofdinspecteur van het Mohawk Area School District in Lawrence County, zei dat hij begrijpt dat districten cruciale dollars kunnen verliezen als een student naar elders overstapt. Staatsfinanciering voor openbare scholen in Pennsylvania wordt toegewezen per leerling en op basis van inschrijving.
Maar hij zei dat financiële implicaties niet op de eerste plaats mogen komen bij het bepalen welke schoolomgeving het beste bij een leerling past. De nieuwe wet belast magistrale districtsrechters met het nemen van die beslissing.
“Ik denk dat de beste plaatsing of belangenbepaling van een student altijd het beste voor de student moet zijn”, aldus Leitera. “En niet ‘we willen die leerling behouden om mogelijk een financiële reden’, versus wat het beste is voor dat kind.”
Wetgeving die vorige week werd geïntroduceerd door vertegenwoordiger Barbara Gleim van Cumberland County zou een einde maken aan het overdrachtsverbod en een proces instellen waarmee ouders in beroep kunnen gaan tegen ongeoorloofde afwezigheid of te laat komen, vastgesteld door het schoolpersoneel.
Gleim, een Republikein, heeft de Democraten herhaaldelijk beschuldigd van het doorvoeren van een politieke agenda die op oneerlijke wijze gericht is op cybercharter-scholen.
Maar in een verklaring aan Soest Nu waarschuwden advocaten van het Education Law Center van Pennsylvania dat het wetsvoorstel van Gleim de staatsveiligheidsbeschermingen voor studenten door het cyberhandvest eenvoudigweg van de ingewanden ontdoet.
“Wij ondersteunen wetgevende inspanningen om de bescherming en veiligheid te garanderen van 65.000 kinderen die onderwijs krijgen via cybercharter-scholen en die als gevolg daarvan weinig consistente visuele interacties hebben met leraren en personeel”, schreef Maura McInerney, juridisch directeur van het centrum, in een verklaring.
McInerney voegde eraan toe dat de wetgever dit ook consequent moet aanpakken lage testscores en slagingspercentages geproduceerd door cybercharterscholen.
“We moeten het feit direct aanpakken dat cybercharters onze studenten in de steek laten”, schreef ze in een verklaring. “Dit is al tientallen jaren het geval, terwijl cybercharters – die niet dezelfde kosten hebben als fysieke scholen – schooldistricten van het volledige onderwijs bleven ontdoen,” zei ze.
Financiële gevolgen
Pittsburgh Public Schools en drie andere schooldistricten in West-Pennsylvania zijn dat wel een rechtszaak aanspannen tegen de grootste cybercharterschool van de staat wegens het niet voldoen aan de academische vaardigheidsnormen.
Bij de Commonwealth Charter Academy wordt slechts 9,1% van de studenten beschouwd als bekwaam of gevorderd in lezen, vergeleken met 49,9% van de studenten over de hele staat. Op het gebied van wiskunde wordt slechts 4,2% als bekwaam beschouwd, vergeleken met 41,7% over de hele staat.
A studie van de studenten in Pennsylvania ontdekte dat degenen die ingeschreven waren op cybercharter-scholen aanzienlijk minder kans hadden dan traditionele openbare scholieren om af te studeren of zich in te schrijven voor de universiteit. Onderzoekers merken op dat de flexibiliteit die cybercharter-scholen bieden, kan betekenen dat ze meer leerlingen inschrijven die thuis met andere onderwijsbarrières of verplichtingen worden geconfronteerd, zoals werk, ouderschap of chronische gezondheidsproblemen.
Toch zijn deze sombere uitkomsten een van de redenen waarom schooldistrictbestuurders lange tijd hebben aangedrongen op veranderingen in de staatscollegegeldformule voor cybercharterscholen. Schooldistricten moeten lesgeld betalen voor elk kind dat binnen hun geografische grenzen woont en ervoor kiest om naar een cybercharterschool te gaan.
Veel schoolambtenaren applaudisseerde de wetgevende macht vorig jaar voor het goedkeuren van een begroting die een nieuwe collegegeldformule voor cyberstudenten omvatte. Dankzij de veranderingen kunnen schooldistricten nu de exploitatie- en onderhoudskosten, de uitgaven voor studentenactiviteiten en de diensten voor belastinginning en -beoordeling aftrekken van de tarieven die zij betalen.
Volgens schoolfunctionarissen heeft dat Pittsburgh Public Schools dit jaar $11,5 miljoen bespaard. Het district budgetteert jaarlijks bijna 150 miljoen dollar voor schoolgeldbetalingen.
De drang naar hervorming van het cybercharter voor schoolgeld nam toe na een rapport Uit de auditeur-generaal van de staat vorig jaar bleek dat vijf van de grootste cybercharterscholen in Pennsylvania hun reserves sinds 2020 meer dan verdubbeld hebben tot een totaal van $619 miljoen.
Maar CEO’s van de kleine en middelgrote cybercharterscholen zeggen dat de veranderingen in het collegegeld, die met terugwerkende kracht in werking zijn getreden, hen minder dollars hebben opgeleverd dan ze voor dit schooljaar hadden begroot.
Leitera van de PA Distance Learning Charter School zei dat niet-essentiële functies die op zijn school vrijkomen nu onvervuld zullen blijven. Malynda Maurer, die in Altoona een cybercharterschool leidt die slechts 200 leerlingen bedient, zei dat haar school haar kasreserves aanspreekt om het tekort te dichten zonder de leerlingen halverwege het jaar te storen.
Andere scholen, waaronder Agora Cyber Charter School en Insight PA Cyber Charter School, toegestane ontslagen halverwege het schooljaar. In tegenstelling tot traditionele schooldistricten kunnen cybercharter-scholen de belastingen niet verhogen om de inkomsten te verhogen als hun begrotingen pijn doen.
Leitera zei dat zijn school twee miljoen dollar per jaar uit de reserves haalt om het tekort te dekken, en hij maakt zich zorgen over nog meer mogelijke bezuinigingen op komst.
“Dat geeft je een levenscyclus voor een school die ergens tussen de komende vier of zes jaar zal verdwijnen”, zei hij.
