Twee van de grootste verantwoordelijkheden van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs zullen verschuiven naar andere federale instanties: het beschermen van de burgerrechten van studenten en het beheren van programma’s voor studenten met een handicap.
De regering-Trump zei dinsdag dat ze een groot deel van het Office of Special Education and Rehabilitative Services (OSERS) naar het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS) zal verplaatsen. OSERS beheert programma’s die studenten met een handicap ondersteunen en biedt begeleiding en toezicht om ervoor te zorgen dat staten de baanbrekende Individuals with Disabilities Education Act (IDEA) volgen, een wet die studenten met een handicap toegang garandeert tot rechtvaardig openbaar onderwijs.
De regering kondigde aan dat ze ook een groot deel van het Office for Civil Rights (OCR) van het ministerie van Onderwijs zou overbrengen naar het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ). De staf van burgerrechtenadvocaten van OCR heeft de taak om studenten op basisscholen en universiteiten te beschermen tegen discriminatie op grond van handicap, geslacht, ras en nationale afkomst. OCR is al maanden in rep en roer en is herhaaldelijk het doelwit van de regering-Trump vanwege bezuinigingen op het personeelsbestand, en vervolgens het terugdraaien van die bezuinigingen.
De stappen naar HHS en DOJ zouden een agentschap dat president Donald Trump heeft beloofd te zullen sluiten verder ontmantelen, en het ministerie van Onderwijs met een kleiner aantal verantwoordelijkheden achterlaten. Een groot deel van het Office of Elementary and Secondary Education – het werkpaard van het departement voor basis- en voortgezet onderwijs – was bijvoorbeeld al verplaatst naar het Amerikaanse ministerie van Arbeid.
In een persbericht zei onderwijssecretaris Linda McMahon over het verschuiven van speciale onderwijsprogramma’s: “Door onze samenwerking met HHS zullen we federale diensten op één lijn brengen met het doel om academische resultaten te versterken en individuen met een handicap te ondersteunen, zodat ze een grotere onafhankelijkheid, belangrijke levensvaardigheden en zinvolle werkgelegenheid kunnen bereiken.”
En wat de handhaving van de burgerrechten betreft, zei McMahon dat het partnerschap tussen OCR en het ministerie van Justitie “zou zorgen voor een sterkere, meer gecoördineerde handhaving van de burgerrechten en robuuste bescherming van de privacy van studenten.”
De regering-Trump kondigde de stappen aan als ‘partnerschappen’ tussen het ministerie van Onderwijs, HHS en het ministerie van Justitie, hoewel hoge afdelingsfunctionarissen die verslaggevers informeerden over de voorwaarde van anonimiteit in een telefoongesprek met verslaggevers vaag waren over de gevolgen van deze nieuwe regelingen voor het huidige personeel. Bij een aantal eerdere overeenkomsten tussen instanties is het personeel van het Ministerie van Onderwijs eenvoudigweg, samen met hun verantwoordelijkheden, van het ene fysieke kantoor naar het andere verplaatst.
Volgens de tekst van de overeenkomsten, die door NPR zijn verkregen, zou HHS een groot deel van het werk doen van het beheer van formulesubsidieprogramma’s gerelateerd aan IDEA, terwijl het Ministerie van Onderwijs management en leiderschap zou blijven leveren, waarschijnlijk omdat de wet vereist dat deze verantwoordelijkheden nog steeds onder toezicht staan van het Ministerie van Onderwijs.
Deze stappen zijn de jongste poging in McMahons zelfbenoemde poging om “de lagen van de federale bureaucratie af te pellen door samen te werken met instanties die beter geschikt zijn om programma’s te beheren en staten en lokale leiders in staat te stellen toezicht te houden op de rest.”
Een voormalige werknemer die meer dan tien jaar bij OSERS werkte en eerder dit jaar vertrok, betoogde echter dat de veranderingen het bureau efficiënt en effectief zouden kunnen maken: “Dit is geen laat-model Toyota dat je voor onderdelen kunt verkopen en de beste waar voor je geld krijgt. Ze voegden eraan toe dat OSERS “ervoor zorgt dat uw kinderen, de kinderen van uw familie, de kinderen van uw buren – elk kind met een handicap – naar een openbare school kan gaan en toegang krijgt tot dezelfde school als hun niet-gehandicapte leeftijdsgenoten.”
Een andere voormalige medewerker van OSERS vertelde NPR: “Mijn maag zakt in voor kinderen en ouders.” De werknemer, die de ouder is van een volwassene met een handicap, voegde eraan toe: “Deze stap zou het toezicht op de implementatie van IDEA wegnemen en het zou de bescherming van de burgerrechten die al meer dan 50 jaar bestaat decimeren.” Beide voormalige medewerkers van OSERS spraken met NPR op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze vrezen voor professionele repercussies als ze in het openbaar over deze kwestie spreken.
“Geen logisch gevoel”
Maandenlang, terwijl er geruchten de ronde deden over een verhuizing naar HHS, hebben voorstanders van de rechten van gehandicapten zich teruggetrokken.
“Dit is opnieuw een wraakzuchtige poging om het openbaar onderwijs te ondermijnen”, zegt Denise Forte, president en CEO van EdTrust, een denktank die zich richt op het aanpakken van ongelijkheid in het onderwijs. “En op dit moment, nu we weten dat kinderen met een beperking meer steun nodig hebben, en niet minder, is HHS daar niet de plek voor.”
Denise Marshall, CEO van de Council of Parent Attorneys and Advocates (COPAA) vertelde NPR: “Er is geen logische reden waarom iemand (studenten met een handicap) onder HHS zou verhuizen.” Ze voegde eraan toe: ‘We gaan niet ineens naar onze chirurg om te leren lezen.’
IDEA is ‘een wet’, zegt Chad Rummel, CEO van de Council for Exceptional Children (CEC). Dat betekent dat we speciaal onderwijs nodig hebben dat samenwerkt met al het onderwijs op het departement, en niet hier alleen in een medische omgeving.’
Rummel voegde eraan toe dat hij zich zorgen maakt dat de regering het federale toezicht op het speciaal onderwijs probeert weg te nemen.
In een brief verkregen door NPR verzekerden Kimberly Richey, adjunct-secretaris voor burgerrechten, en Kelly Rogers, waarnemend adjunct-secretaris van OSERS, leden van de gehandicaptengemeenschap echter dat het werk van OSERS en OCR niet zou worden verstoord. Ze schreven dat de twee teams “zullen blijven samenwerken, net zoals ze altijd hebben gedaan, om de wet krachtig af te dwingen en ervoor te zorgen dat staten en scholen zich hieraan houden.”
Rummel heeft mogelijk reden tot bezorgdheid, gebaseerd op wat wordt geschetst in Project 2025, een beleidsblauwdruk voor een tweede Trump-regering ontwikkeld door de conservatieve Heritage Foundation.
Op dit moment moeten staten IDEA-financiering aanvragen via OSERS. Maar Project 2025 stelt voor dat “de meeste IDEA-financiering moet worden omgezet in een vrijblijvende formulebloksubsidie, gericht op studenten met een handicap, en rechtstreeks moet worden verdeeld onder lokale onderwijsinstellingen door de Health and Human Service’s Administration for Community Living.”
De auteur van dat gedeelte, Lindsey Burke, werkt nu op de afdeling en helpt de ontmanteling van binnenuit te begeleiden.
Een van de voormalige OSERS-medewerkers vertelde NPR dat stafmedewerkers op de afdeling die aan speciale onderwijsdiensten hebben gewerkt, tientallen jaren hebben besteed aan het opbouwen van expertise over de beste manier om studenten met een beperking te dienen. “HHS heeft dat niet. Het is medisch georiënteerd”, zei de persoon. “Ze kunnen naar een kind met een handicap kijken vanuit het perspectief van welke medicijnen ze nemen of wat hun pathologie is, in tegenstelling tot ‘Hoe kan deze jonge baby, die volwassen wordt, als individu gedijen?'”
De andere voormalige OSERS-medewerker merkte op dat vorig jaar de 50e verjaardag was van IDEA, de wet die speciaal onderwijs creëerde en aan staten en scholen duidelijk maakte dat kinderen met een handicap een fundamenteel recht op onderwijs hebben. Met deze stap zeiden ze: “Ik ben echt bezorgd dat we vijftig jaar achteruit gaan.”
Wat betreft het verplaatsen van OCR naar het ministerie van Justitie: “Het is een vreselijk idee”, waarschuwde Catherine Lhamon, die eerder het kantoor leidde onder twee verschillende presidenten, Obama en Biden, en zei dat Justitie “geen interesse en geen expertise heeft in het soort werk dat OCR doet.”
Lhamon wees erop dat OCR bestond vóór de oprichting van het Ministerie van Onderwijs, in 1979, en dat het het Congres was dat stemde om het te verplaatsen naar het nieuwe agentschap “waar iedereen gefocust is op de schoolcontext. En de mensen van het Office for Civil Rights mogen hun expertise gebruiken om ervoor te zorgen dat elke leerling op elke school elke dag de garantie ervaart die het Congres beloofde.”
Kenneth Marcus, die OCR leidde tijdens de eerste regering-Trump, was optimistischer. In een verklaring zei hij: “Veel zal afhangen van de implementatie… maar als het goed wordt gedaan, zou dit een cruciale stap voorwaarts kunnen betekenen voor studenten wier rechten op campussen in het hele land onbeschermd zijn gebleven. De belangrijkste vraag is of dit het ministerie van Justitie in staat zal stellen naadlooser samen te werken bij mogelijke rechtszaken over burgerrechten en indien nodig handhaving na te streven.”
Zijn dergelijke bewegingen legaal?
De federale wet vereist dat OSERS bestaat – en dat deze bestaat binnen het Amerikaanse ministerie van Onderwijs. Om die eis te omzeilen en te voorkomen dat er toestemming van het Congres nodig is, lijkt de regering te doen wat ze in november deed, met andere afdelingsverantwoordelijkheden.
Eind vorig jaar kondigde de regering aan dat zij de werkzaamheden die zich onder meer richten op basis- en middelbaar onderwijs, postsecundair onderwijs en Indiaas onderwijs zou verschuiven naar andere federale instanties. Alle drie de kantoren werden door het Congres bij het departement geplaatst toen het het agentschap in 1979 oprichtte, en de stappen werden ondernomen zonder toestemming van het Congres.
Bij het informeren van wetgevers en personeel over deze maatregelen in november benadrukte de regering dat de wettelijke verantwoordelijkheden voor deze programma’s bij het departement zouden blijven; het was eenvoudigweg het uitbesteden van de dagelijkse werkzaamheden aan andere instanties.
Een klein contingent toppersoneel zou op het Ministerie van Onderwijs achterblijven om toezicht te blijven houden op deze programma’s.
- Jonaki Mehta: Jonakimehta.602
- Cory Turner: CoryTurner.25
