Leraren op openbare scholen die op het werk worden aangevallen of gewond raken door een leerling of ouder, zouden in aanmerking kunnen komen voor maximaal een jaar betaald verlof om te herstellen op grond van de wetgeving die nu ter behandeling in het staatshuis ligt.
Het wetsvoorstel, geïntroduceerd door vertegenwoordigers Thomas Mehaffie (R-Dauphin) en Paul Friel (D-Chester), zou ook vereisen dat schooldistricten ziektekostenverzekeringen en andere voordelen blijven aanbieden, terwijl werknemers diensttijd zouden blijven opbouwen voor hun pensioen.
Het werd dinsdag met 20 stemmen tegen 6 aangenomen in de Onderwijscommissie van het Huis van Afgevaardigden en gaat nu ter overweging naar de voltallige Kamer.
“Het probleem… is iets dat buitengewooner is, maar vaker voorkomt dan we ooit eerder hebben gezien, en dat is de aanval op een leraar of personeel in een schooldistrict door een leerling of een ouder”, zei Mehaffie vóór de stemming.
Mehaffie nam nota van recente berichten over gevechten tijdens het afstuderen van een kleuterschool en op een middelbare schoolbal in de omgeving van Harrisburg. Hij zei ook dat een kiezer met hem sprak over de aanranding door een vijfdeklasser.
“Ze werd niet alleen geslagen en op de grond gevallen, maar vervolgens ook fysiek mishandeld door te worden geschopt, en ze probeerde te voorkomen dat deze studente het gebouw verliet en in het verkeer terechtkwam”, zei hij.
“Als deze buitengewone omstandigheden zich voordoen, mogen ze hun uitkeringen niet verliezen. Dit is geen probleem van de loonarbeider. Je zou je ziektetijd niet moeten gebruiken”, voegde Mehaffie eraan toe.
Voorzitter van de Pennsylvania State Educators Association, Aaron Chapin, zei in een verklaring dat leraren zien dat steeds meer studenten trauma en emotionele ontregeling ervaren, terwijl de toegang tot schooladviseurs, psychologen, maatschappelijk werkers en geestelijke gezondheidszorg in de gemeenschap beperkt blijft.
“Geen enkele schoolmedewerker zou gedwongen moeten worden om de financiële gevolgen op zich te nemen als hij gewond raakt als gevolg van het gedrag van leerlingen, en op dit moment zijn dat er te veel”, zei hij, eraan toevoegend dat velen die met dergelijke omstandigheden worden geconfronteerd het beroep verlaten, wat gevolgen heeft voor de hele schoolgemeenschap. “Dat is niet duurzaam voor onze medewerkers en ook niet voor onze studenten.”
Commissievoorzitter Peter Schweyer (D-Lehigh) zei dat hoewel de compensatie voor werknemers letsel op de werkplek als gevolg van een aanval zou dekken, degenen die dit beweren slechts een deel van hun normale loon ontvangen en geen uitkering ontvangen. Net als bij de werknemersvergoeding zouden leraren die tijdens de uitoefening van hun werk gewond raken, moeten bewijzen dat hun verwondingen werkgerelateerd zijn.
Schoolwerknemers die op grond van de wet verlof opnemen, zouden recht hebben op een werknemersvergoeding als hun verwondingen hen na een jaar nog steeds ervan weerhouden te werken, zei hij.
Afgevaardigde Bryan Cutler (R-Lancaster), de belangrijkste Republikein van de commissie, zei dat hoewel hij erkent dat aanvallen op docenten en personeel een “belangrijk probleem zijn in de hedendaagse klaslokalen”, hij zich zorgen maakt dat het wetsvoorstel de wettelijke aansprakelijkheid van schooldistricten zou kunnen bestendigen. Wanneer een werknemer een werknemersvergoeding claimt, in ruil voor gegarandeerde ziektekosten- en loonverliesuitkeringen, geeft hij ook zijn recht op om een werkgever aan te klagen wegens nalatigheid.
“De mogelijkheid van een rechtszaak over de schooldistricten is mijn grootste zorg”, zei Cutler, eraan toevoegend dat juridische kosten en aansprakelijkheid zouden kunnen worden doorberekend aan de belastingbetalers.
Mehaffie zei dat hoewel het wetsvoorstel tot extra kosten voor schooldistricten zou kunnen leiden, de kosten van niet optreden groter zouden zijn.
“Ik begrijp dat er een geldfactor in zit, maar er speelt nog een grotere rol als je mensen hebt die het beroep verlaten”, zei hij. “Het aannemen en proberen nieuwe mensen in dit beroep te krijgen is niet eenvoudig. Onze schooldistricten moeten hun personeel beschermen en degenen die dat niet zijn, schaam hen.”
Schweyer merkte op dat het lerarentekort doorgaans groter is op scholen met een groter aantal leerlingen met speciale behoeften, en dat bepaalde districten de reputatie krijgen een minder veilige omgeving te zijn om in te werken.
“Het is gewoon heel moeilijk om volwassenen te overtuigen om naar een plek te gaan waar ze zich niet gewaardeerd, ondergecompenseerd of in sommige gevallen onveilig voelen”, zegt Schweyer.
Hij voegde eraan toe dat in veel gevallen waarin een interactie tussen een leerling en een leraar tot letsel leidt, dit gebeurt omdat de leerling in een crisis verkeert.
“Leraren hebben te maken met goede kinderen die, in sommige gevallen, een ernstige geestelijke gezondheids- of gedragsstoornis hebben waar ze doorheen werken, waar hun families doorheen werken,” zei Schweyer. “Ik wil kinderen niet hekelen als inherent gevaarlijk of slecht.”
Schweyer voegde eraan toe dat hij, als voormalig leraar, onder meer de redenen om de commissie op te roepen het wetsontwerp aan te nemen, weet dat docenten in “een opmerkelijke verscheidenheid aan scenario’s en omstandigheden terechtkomen die buiten de zorgen van veel mensen vallen.”
“Ik bekijk het vanuit het perspectief van een ouder”, zegt hij. “Ik wil niet dat een leraar twee keer nadenkt voordat hij of zij zichzelf in een positie brengt om een kind dat in een crisis verkeert, te helpen.”
