Dr. Edmund Pribitkin zag zijn tienerdochter rondrennen terwijl ze zich klaarmaakte voor een schooldans. Het enige dat ze bij zich had, was een heel klein handtasje.
“En ik zei tegen haar terwijl ze naar buiten liep: ‘Nou, ik hoop dat je je EpiPen daar hebt'”, zei Pribitkin, eraan toevoegend dat zijn dochter ‘Papa’ antwoordde,’ met ergernis.
Pribitkin maakte zich zorgen. Zijn dochter had destijds een ernstige notenallergie. Ze had een recept voor EpiPens, een merk van een auto-injectorapparaat dat epinefrine aflevert, een medicijn dat anafylaxie in noodsituaties kan stoppen en ongedaan maken.
Pribitkin, KNO-arts bij Jefferson Health, wist hoe ernstig deze situaties kunnen zijn, dus drong hij erop aan dat ze haar injector moest innemen.
“Ik zei: ‘Je kunt daar niet heen. Ik bedoel, je hebt in het verleden episoden gehad waarbij je naar de eerste hulp moest, dus je moet je EpiPen meenemen'”, herinnerde hij zich. “En ze zei: ‘Absoluut niet. Er past maar één ding in mijn handtasje, en dat is mijn telefoon.'”
De EpiPen en zijn cilindrische behuizing zijn iets langer dan een smartphone en ongeveer 2,5 cm dik. Er was gewoon geen ruimte voor beide.
Pribitkin verloor die strijd, maar gelukkig gebeurde er die nacht niets ergs. De ervaring zette hem echter aan het denken. Eén ding dat zijn dochter altijd overal mee naartoe nam, was haar telefoon.
“En dus keek ik hoe een auto-injector werkt en hoe deze op de achterkant van een telefoon kan worden geplaatst”, zei hij.
Dat was ongeveer 10 jaar geleden. Nu is Pribitkin dichter bij het verwezenlijken van zijn idee. Ontwerpen en prototypes voor SemPresto, een epinefrine-auto-injectorapparaat dat met behulp van magnetische technologie aan de achterkant van de meeste smartphones kan worden bevestigd, bevinden zich in de laatste fase. Het bedrijf concentreert zich op de volgende stappen, waarbij kleine batches worden geproduceerd en getest op mensen.
Samenwerkende biotechnologie-experts en investeerders zeggen dat ze hoopvol zijn dat een apparaat als dit epinefrine gemakkelijker toegankelijk kan maken voor mensen die het nodig hebben, vooral als het een dodelijke situatie kan helpen voorkomen.
“Het gaat erom dat het een levensreddende of levensreddende medicatie is die je bij je moet hebben wanneer je die nodig hebt,” zei Pribitkin. “En dat is het uitgangspunt van wat we doen. Het is er altijd. Dat is de hele reden hierachter.”
Maken van epinefrine handiger om te dragen en te gebruiken
De SemPresto-auto-injector is ongeveer even groot als een rechthoekige draagbare powerbank voor telefoons. De magnetische functie die het apparaat vasthoudt, is ontworpen met hittewerende eigenschappen, waardoor wordt voorkomen dat een oververhitte telefoon de medicatie beïnvloedt.
Het apparaat bevat dezelfde dosis epinefrine die in EpiPens wordt gebruikt, en gebruikt ook dezelfde toedieningsmethode als een injectie. Mede-oprichter en CEO van SemPresto, Elizabeth Reczek, zei dat ze hoopt dat dit geruststellend is voor gezinnen en zorgverleners.
“Het werkt precies hetzelfde, maar het heeft een slank, strak ontwerp dat je direct uit de telefoon haalt. Je trekt hem eruit als een gewone EpiPen, verwijdert de veiligheidskap (dop) en injecteert jezelf”, zei ze. “We hebben het zo intuïtief mogelijk gemaakt voor mensen die bekend zijn met EpiPens.”
Het primaire doel is om iets te creëren dat de kans vergroot dat iemand epinefrine bij zich heeft als en wanneer hij of zij een allergische reactie ervaart.
Volgens de non-profitorganisatie Food Allergy Research & Education zijn naar schatting 33 miljoen Amerikanen allergisch voor bepaalde voedingsmiddelen. Mensen kunnen last krijgen van netelroos, moeite met ademhalen, maagpijn, zwelling van het gezicht of lichaam en andere symptomen wanneer ze sporen van noten, schaaldieren en ander voedsel aanraken, inslikken of zelfs inademen.
Mensen kunnen deze symptomen ook hebben als ze allergisch zijn voor insectengif, materialen zoals latex en medicijnen, waaronder penicilline. Artsen en verpleegkundigen adviseren patiënten doorgaans om epinefrine bij zich te dragen, waar ze ook heen gaan, voor gebruik in noodgevallen.
De meeste mensen overleven een allergische reactie en het is minder waarschijnlijk dat ze in het ziekenhuis moeten worden opgenomen nadat ze epinefrine hebben gekregen kort nadat de symptomen zijn begonnen. Toch sterven jaarlijks tot 225 mensen in de Verenigde Staten aan anafylaxie, zo blijkt uit onderzoek.
Vertraagde toediening van epinefrine, of het ontbreken van de noodmedicatie, is een belangrijke risicofactor voor fatale gevolgen.
Reczek zei dat mensen te vaak EpiPens en andere reddingsmedicijnen bewaren op plaatsen zoals het dashboardkastje van hun auto, badkamerkastjes of in vergeten laden, wat betekent dat ze tijdens noodsituaties ontoegankelijk zijn.
Reczek is zich hier maar al te goed van bewust, aangezien zij en haar dochter epinefrine voorgeschreven krijgen voor allergieën, “en we onze EpiPens vaak niet bij ons hebben.”
Daarom was Pribitkin’s idee om een auto-injector aan een telefoon te koppelen aantrekkelijk, zei ze, vooral voor gezinnen met kinderen en tieners.
“Zeker jonge mensen die hun telefoon altijd bij zich hebben en die bovendien niet zo goed zijn in het onthouden van dingen”, zegt Reczek. “En hun ouders, omdat ouders ervoor willen zorgen dat er veel gemoedsrust ontstaat als er een oplossing als deze is.”
SemPresto haalde aanvankelijk $ 2,5 miljoen op van een engelinvesteerder om te beginnen met het bouwen van de eerste prototypes. Het bedrijf haalt nu nog eens 7,5 miljoen dollar op om vooruitgang te boeken met de productie van kleine batches en het testen op mensen.
De oprichters van het bedrijf hopen goedkeuring te krijgen van de Amerikaanse Food and Drug Administration en het apparaat tegen 2028 op de markt te brengen.
De startup zal eerst moeten bewijzen dat de auto-injector gegarandeerd werkt elke keer dat hij wordt gebruikt en dat hij een bepaalde houdbaarheid heeft, wat betekent dat hij gedurende een bepaalde tijd veilig en effectief zal blijven werken voordat hij vervalt.
Pribitkin, Reczek en hun team onderzoeken ook manieren om een digitale telefoonapp op te nemen die informatie bevat over allergieën, symptomen van anafylaxie en instructies over hoe de SemPresto-auto-injector correct moet worden gebruikt.
“En wij vinden dat heel belangrijk, want als je een reactie krijgt, ben je erg nerveus. Je zou een fout kunnen maken”, zei Reczek. “Dus het laat je stap voor stap zien hoe je dat moet doen.”
Er kunnen in de toekomst ook andere mogelijkheden zijn om auto-injectorapparaten te maken die gevuld zijn met andere soorten reddingsmedicijnen, aldus de makers.
Het tot leven brengen van zijn visie was bevredigend, zei Pribitkin, zowel op professioneel als op persoonlijk vlak.
“Het zal zelfs nog bevredigender zijn als we eindelijk de goedkeuring van de FDA krijgen en op de markt kunnen komen en zo,” zei hij. “Wij gaan helpen levens te redden.”
