HET GROTE NICOBAR-EILAND, India – Vuurvliegjes verlichten de rand van een bos op het Grote Nicobar-eiland terwijl veldbioloog Sumit Kumar een bijzonder verlegen wezen probeert te vinden.
Er klinkt een zacht gegroet door het struikgewas. Kumar speurt de bomen af met zijn zaklamp: op een tak zit een zeldzame, dikke Nicobarese dwergooruil met grote ogen. Het vernauwt zijn ogen tot wat voelt als een dodelijke blik. Kumar lacht: “Als je ze ziet, kijken ze je aan alsof ze willen zeggen: ‘Jij hoort hier niet.'”
En hij zegt: ze hebben geen ongelijk.
Het Grote Nicobar-eiland maakt deel uit van een archipel die diep in de Indische Oceaan ligt. Totdat de Indianen van het vasteland zich hier een paar decennia geleden begonnen te vestigen, bestond de bevolking uit ongeveer duizend inheemse volkeren.
Het wordt geregeerd door India, maar ligt zo ver weg dat het een vlucht vanaf het vasteland en een veerboottocht van 30 uur kost om er te komen.
De Indiase regering hoopt daar verandering in te brengen.
De komende Groot Nicobar-project De komende drie decennia zal dit slaperige eiland veranderen in een bruisende township.
Eenmaal voltooid zal het eiland een civiele en militaire luchthaven hebben, een overslaghaven voor containerschepen, een energiecentrale en een nieuwe stad die is uitgerust om een miljoen toeristen per jaar te ontvangen – bijna 100 maal de huidige bevolking.
Het project zal een gebied bestrijken dat twee keer zo groot is als Manhattan, en mogelijk bestaan uit hoogbouw, discotheken en zelfs Disneyland-achtige themaparken.
Milieuactivisten en critici hebben een lijst van zorgen. Ze zeggen dat boerderijen, stranden en heuvels zullen worden verzwolgen en dat een miljoen bomen zullen worden gekapt. Ze maken zich zorgen over de gevolgen voor bedreigde dieren, zoals de lederschildpadden, de grootste van alle zeeschildpadden, en de Nicobarese duif, de meest nabije levende verwant van de dodo, met zijn kenmerkende fluorescerende groene en oranje pluim.
Het Grote Nicobar Project ‘klinkt als een open uitnodiging voor een ramp’, zegt Manish Chandi, een wetenschapper die de archipel Andamanen en Nicobaren al meer dan twintig jaar bestudeert. “Het vormt een bedreiging voor een enorme hoeveelheid natuurlijke hulpbronnen, de biologische diversiteit en de inheemse gemeenschappen.”
Chandi stelt dat de vermeende voordelen van het Great Nicobar Infrastructure-project een gebrekkig begrip van ‘ontwikkeling’ weerspiegelen. Bewoners zijn niet de voornaamste begunstigden, zegt hij. “Het is een model dat het genereren van geld als de enige weg vooruit ziet.” Hij zegt dat er geen rekening wordt gehouden met de prijs van die winning.
Het is een worsteling die wordt weerspiegeld in veel door de staat gesteunde infrastructuurprojecten in heel India, vanaf een kustweg aan de gang in de Arabische Zee die door mangrovebomen naar een aanstaande dam in de Himalaya die zal decimeren brokken van bossen. De roep om de natuur te beschermen is sterker geworden nu India de afgelopen jaren te maken krijgt met een toename van hittegolven, gletsjeroverstromingen en extreme regenval.
Na enige publieke kritiek vorig jaar benadrukte minister van Milieu Bhupendra Yadav dat het project “geen bedreiging vormt voor de stamgroepen van het eiland, geen enkele soort in de weg staat en de ecologische gevoeligheid van de regio niet in gevaar brengt.”
Indiase ministers en afdelingen die toezicht houden op dit project reageerden niet op de e-mails van NPR met een lijst met vragen over de mogelijke negatieve gevolgen van het project.
Waarom dit project?
De mondiale aanwezigheid van China doemt op boven het project.
In een persbericht in mei zei de Indiase regering dat het doel is “de nationale veiligheid, strategische en defensieaanwezigheid van India te vergroten, de economische positie van de eilanden te versterken en de holistische ontwikkeling in de regio te versnellen.”
En nog duidelijker: de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata-partij, die India regeert, heeft het project omschreven als een ‘strategische toegangspoort tot China verpletteren‘ in een reeks posts op sociale media.
Het zegt dat het project ook kan helpen ‘de dominantie van China in de Indische Oceaan uit te dagen’. Analisten zeggen dat de scheepsblokkade in de Straat van Hormuz, als gevolg van de oorlog met Iran, een sfeer van urgentie heeft gegeven.
“Als we vandaag de dag nadenken over mondiale knelpunten, vooral in het licht van het conflict in de Straat van Hormuz, is India een van de vele landen die hun eigen aanvoerlijnen veilig willen stellen”, zegt Nitya Labheen maritiem onderzoeker van de denktank Chatham House.
“Het project hier is een geweldige kans om dat te doen, omdat het langs zo’n belangrijke internationale scheepvaartroute ligt”, zegt ze, verwijzend naar de Straat van Malakka, een smal maritiem traject dat tussen Maleisië, Indonesië en Singapore ligt.
In een 2023 persberichtVolgens de Indiase regering wordt tegenwoordig bijna 75% van de Indiase maritieme vracht afgehandeld in havens buiten India. Met een nieuw project, aldus het rapport, kunnen “Indiase havens elk jaar 200 tot 220 miljoen dollar besparen op de overslag van vracht” en een deel van het regionale goederenverkeer naar zich toe trekken.
Er is al jaren sprake van massale verontwaardiging tegen dit project – van voormalige bureaucraten, de politieke oppositie Partij van het Indian National Congress, academici en inheemse gemeenschappen. Ze beschuldigen de regering ervan de ecologische impact te bagatelliseren en de economische en veiligheidsvoordelen ervan te overschatten. Sommigen hebben ook rechtszaken aangespannen.
Anderen, zoals Abhijit Singheen voormalige Indiase marineofficier en expert op het gebied van maritieme zaken, heeft de beweringen van de regering in twijfel getrokken.
Laden…
“Deze strategische en commerciële winst waar we het over hebben, lijkt mij een beetje fictief”, zegt Singh. “Maar de schade aan het milieu zal zeer reëel zijn.”
Singh zegt dat India al over een militaire infrastructuur in de regio beschikt om de Chinese dreigingen het hoofd te bieden. Hij voegt eraan toe dat een overslaghaven alleen zinvol is als deze rederijen kan lokken van hun huidige tussenstops in Singapore en Sri Lanka.
“Een overslaghaven ontstaat niet zomaar in een vacuüm. Er is een logistiek netwerk voor nodig. Het grote probleem met Nicobar is dat het meer dan 700 mijl verwijderd is van het Indiase vasteland. Dat betekent dat de markten en vrachtproductiecentra behoorlijk ver verwijderd zijn van de overslaghaven.”
De regeringspartij van India heeft kritiek geuit op het project.
In april beschreef de politieke oppositieleider van het land, Rahul Gandhi, het tijdens een bezoek aan het eiland als de “grootste oplichterij en ernstigste misdaad” tegen de natuur en “inheemse gemeenschappen”.
Dagen later beschuldigde de regerende partij hem ervan saboteren het project namens China en George Soros, in navolging van de wijdverbreide antisemitische complottheorieën dat de joodse miljardair de heerschappij van het volk probeert te ondermijnen.
En velen zijn bang voor represailles van de regering als zij zich uitspreekt.
Bijna een dozijn milieuactivisten, denktanks, ambtenaren en inwoners weigerden commentaar te geven toen NPR contact opnam, of vroegen om anonimiteit. Sommigen zeiden dat ze zich zorgen maakten over hun vermogen om financiering voor hun projecten te verkrijgen of toegang te krijgen tot het eiland als ze publiekelijk kritiek uitten op het project.
Maar de regeringspartij van India heeft dat wel gedaan beloofd het project zou nieuwe wegen, stroom, internet en meer dan 50.000 banen naar het eiland brengen. Dat beloofde minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah in een toespraak eerder dit jaar zei hij dat “deze regio over tien jaar de meeste toeristen ter wereld zal trekken.”
Voor veel eilandbewoners is dat een grote drijfveer.
Twee populaties: kolonisten en eilandbewoners
Op een recente lentemiddag zitten ongeveer tweehonderd mannen en vrouwen in nette rijen in het gemeenschapshuis in Gandhi Nagar, een nederzetting die door Indianen op het vasteland werd gebouwd toen ze vijftig jaar geleden naar het eiland migreerden. Een tiental bureaucraten waren naar de openbare hoorzitting gekomen die vanmiddag gepland stond. Ze zitten achter een tafeltje en kijken somber.
Tijdens de vijf uur durende openbare hoorzitting vragen de bewoners om garanties: banen, huizen, landbouwgrond en een flinke uitkering, niet het schijntje dat ze naar eigen zeggen krijgen en dat de regering bevestigt: anderhalve dollar per vierkante meter van hun land.
“Wij zijn geen gewone mensen”, zegt een oudere man met een lange witte baard, die tijdens de openbare hoorzitting zijn naam niet noemde. Vanaf de jaren zeventig, zegt hij, heeft de regering honderden Indiase burgers van het vasteland verscheept om wegen aan te leggen en boerderijen te onderhouden, en om als India’s ogen en oren te fungeren tegen Birmese stropers en buitenlandse mogendheden. Ze overleefden aardbevingen en ziektes en bleven op hun plek, zelfs toen de dodelijke tsunami van 2004 het eiland verwoestte. “Als we waren weggelopen, zou de Chinese vlag op Groot-Nicobar hebben gezwaaid”, zegt de man. De menigte juicht.
Maar voor de inheemse gemeenschappen is de dreiging existentieel.
Ongeveer honderd leden van de jager-verzamelaars Shompen-stam leven in de regenwouden van Groot-Nicobar. De Indiase regering verbiedt buitenstaanders het meeste contact met de stam, omdat hun lichamen niet immuun zijn voor moderne ziekten. In het verleden woonden duizenden inheemse Grote Andamanezen in de regio stierf nadat contact met Britse kolonisten leidde tot een epidemie van mazelen en syfilis. De non-profit natuurbeschermingsgroep Survival International, die zich richt op de rechten van inheemse volkeren, zegt enorm Toerisme brengt het risico met zich mee dat er contact ontstaat tussen de inheemse stam van het eiland en bezoekers van buitenaf.
De Indiase regering dringt erop aan dat de waarborgen aanwezig zijn en dat de rechten van de Shompen “geen negatieve gevolgen zullen ondervinden”. Maar antropoloog Vishvajit Pandya, die in 2019 met de Shompen-bevolking communiceerde als onderdeel van een officieel onderzoek, vertelde NPR dat de officiële kaarten van het project die hij heeft bestudeerd ook gebieden omvatten waarvan bekend is dat ze er wonen.
Om interacties met buitenstaanders te voorkomen, stelde het milieueffectrapport van de regering voor om prikkeldraad te gebruiken om gebieden waarvan bekend is dat Shompen-gemeenschappen bewonen af te schermen.
De andere inheemse bevolking van het eiland – de Nicobarezers – maken zich ook zorgen. Ze hebben wel contact met buitenstaanders en hebben met verslaggevers gesproken, waaronder NPR.
Generaties lang hebben ongeveer duizend Nicobarezers in kustdorpen gewoond. Het was een eenvoudig leven, zegt opperhoofd Barnabas Manju. “We visten in de zee, haalden honing uit de bossen, persten olie uit kokosnoten.”
De tsunami van 2004 verwoestte hun huizen met rieten daken nabij de kust en dwong hen naar opvangkampen in het administratieve centrum van het eiland. Manju zegt dat Indiase functionarissen hadden beloofd hen te helpen terug te keren als de zaken beter gingen. Dat is nooit gebeurd.
Onder het genot van stroperige thee en koekjes herinnerden Manju en zijn drie hulpsheriffs zich hoe de levens van zijn gemeenschapsleden fundamenteel veranderd zijn. Ze werken nu voor geld op bouwplaatsen en slapen in tinnen loodsen in plaats van in de huizen met rieten daken in hun dorp. Hun dieet omvat bewerkt voedsel. Ze kopen vis en kokosnoten op de markt in plaats van gratis zelf te jagen en te verzamelen.
Vier jaar geleden, zegt Manju, vertelden ambtenaren hem over het Grote Nicobar-project. “Ze hadden een toestemmingsbrief meegenomen. Ze gaven me niet eens de tijd om die te lezen – en vroegen me alleen maar om te tekenen.”
Manju zegt dat ze hem beloofden dat het project geen gevolgen zou hebben voor hun voorouderlijk land. Toen hij later de kaarten van het project zag, realiseerde hij zich dat een deel van de haven over het voorouderlijke land van zijn gemeenschap zou worden gebouwd.
Maar Manju zegt dat het geloof hen op de been houdt.
Elke zondag bidden ze in hun kerk en vragen dan om zegeningen voor iedereen: vrienden en familie, eilandfunctionarissen en de premier van India.
Manju zegt dat hij zijn volk op een dag terug zal leiden naar hun huizen met rieten daken in hun dorpen. En als dat gebeurt, hoopt hij dat ambtenaren begrijpen waarom het zo belangrijk voor hen was: “Omdat de ontwikkeling van een land niet ten koste mag gaan van de identiteit van zijn volk.”
