Snel en toch kalm baant Tina Williams Brewer zich een weg door het klaslokaal van de vijfde klas, van tafel naar tafel en van leerling naar leerling.
De ervaren, landelijk bekende vezelkunstenaar leidt acht Pittsburgh Linden PreK-5-studenten bij het maken van gewatteerde kussens van hun eigen ontwerpen, en op deze ochtend in maart is ze druk bezig met het corrigeren van stiktechnieken, het prijzen van ontwerpkeuzes en het laten zien van kinderen hoe ze naaldinrijgers moeten gebruiken.
Brewer is een van de meest ervaren van de ongeveer veertig kunstenaars die dit jaar door het Pittsburgh Center for Arts & Media in dienst zijn genomen in het Arts in Education-programma, dat grotendeels wordt gefinancierd met belastinggeld van de staat. De docenten leiden kunstprojecten op scholen en seniorencentra, en voor gemeenschapsgroepen en veteranenorganisaties.
Brewer, 76, geeft via dit programma al 25 jaar les bij Linden. Dit voorjaar brengt ze wekelijkse bezoeken als aanvulling op de lessen van de tekenleraar van de school, Corbin Clemons. Emma Thornton is een van de leerlingen die zich Brewer herinnert toen ze haar les gaf als derdeklasser van Linden.
“Ze is een heel aardig persoon”, zei Thornton. “Ze heeft heel veel geduld met haar klas.”
Alle studenten lijken te genieten van het maken van kunst.
“Wat ik leuk vind aan het maken van kussens is dat als je een kussen maakt, het er decoratief uit zal zien en het je eigen ding zal zijn,” zei Thornton. “Het is niet alsof je het in de winkel hebt gekocht of zoiets. Alsof je het echt hebt gemaakt. En je voelt je nog trotser als je het kussen hebt.”
Maar het lijkt erop dat dit schooljaar Brewers laatste jaar op de Point Breeze-school zou kunnen zijn.
Tot ingrijpende veranderingen in de manier waarop de Pennsylvania Council for the Arts (PCA) kunstinitiatieven in de staat financiert, behoort onder meer het einde van het Arts in Education-programma. En critici zeggen dat ander nieuw beleid dat dit jaar van kracht wordt, kleine kunstgroepen in de hele staat zal schaden.
‘Een economische motor’
De PCA werd in 1966 door de staatswetgever opgericht, rond dezelfde tijd als de National Endowment for the Arts en andere staatskunstagentschappen. Het was zijn taak om kunst in het hele Gemenebest aan te moedigen en te ontwikkelen.
Hoewel haar activiteiten aanvankelijk in Harrisburg waren gecentraliseerd, begon de PCA in de jaren negentig samen te werken met regionale organisaties over de hele staat om ervoor te zorgen dat de fondsen breder en eerlijker werden verdeeld.
Groepen als de Greater Pittsburgh Arts Council werden uiteindelijk een van de veertien regionale partners waaraan de PCA geld verstrekte om in hun gebieden te distribueren. Groepen met een budget van slechts 10.000 dollar konden gefinancierd worden, en dat geldt ook voor groepen die fiscale sponsors hadden omdat ze zelf niet de status van legale non-profitorganisatie hadden.
Dat veranderde allemaal op beslissende wijze vorig jaar, toen PCA aankondigde dat het de naam ‘Pennsylvania Creative Industries, powered by Pennsylvania Council for the Arts’ zou veranderen. Het idee was om de hele creatieve sector te omarmen, naast de traditionele beeldende kunst en ambachten, inclusief filmproductie, videogameontwerp en andere sectoren met winstoogmerk, samen met de ontwikkeling van het personeelsbestand.
“Wij erkennen dat onze creatieve sector zowel een cultureel goed als een economische motor is”, zei PCA-directeur Karl Blischke in een recent video-interview. “We kijken naar grote kansen voor studenten en kunstenaars in Pennsylvania… specifiek met betrekking tot zaken als loopbaantrajecten, loopbaanbewustzijn, leerlingplaatsen en ondernemerschap.”
De PCA-leiding besloot ook dat de financiering efficiënter kon worden verdeeld. In sommige gevallen, zo zei Blischke, ging meer dan de helft van de fondsen die het onder een van zijn veertien regionale partners verdeelde naar administratieve kosten in plaats van naar artiesten of kunstprogrammering.
Dus vanaf het begrotingsjaar 2026-2027 zal PCA de financieringsbeslissingen in Harrisburg opnieuw centraliseren. Het zal ook de financieringsmogelijkheden verminderen voor groepen met een budget van minder dan $100.000, en deze elimineren voor mensen met fiscale sponsors.
Lokale kunstvoorvechters maakten bezwaar tegen deze veranderingen.
Kelley Gibson, bestuursvoorzitter van Creative Pennsylvania en voorzitter van de Cultural Alliance of York, noemde het regionale partnerschapsprogramma effectief.
“Het is echt een geweldige manier geweest om ervoor te zorgen dat er sprake is van toegankelijkheid en gelijkheid bij het verstrekken van subsidies”, zei ze.
Regionale partners waren huiverig bij het idee dat zij, of de organisaties waaraan zij staatsgelden verdeelden, nodeloos hoge administratieve kosten eisten.
“Het overgrote deel van de financiering gaat naar degenen die we via dat programma steunen”, zegt Patrick Fisher, uitvoerend directeur van de Greater Pittsburgh Arts Council, die staatsfondsen herverdeelde voor programma’s waaronder het Pittsburgh Center for Arts & Media-initiatief dat docenten als Brewer in dienst had.
Brewer zei dat ze als gepensioneerde niet afhankelijk is van PCAM-banen voor haar levensonderhoud. Maar sommige lokale kunstenaars doen dat wel.
“Dit programma is al dertig jaar lang een steunpilaar van mijn bestaan”, zegt metalkunstenaar Jan Loney, die dit jaar een project deed in Shadyside’s Kentucky Avenue School en East Liberty’s Vintage Center for Active Adults. (Net als Brewer was ze voor het eerst in dienst bij het Pittsburgh Center for the Arts, een voorloper van de PCAM.)
Kleine groepen getroffen
Gibson, wiens Cultural Alliance een regionale partner van de PCA was, zei dat het verlies aan financiering voor groepen met een budget van minder dan $ 100.000 verwoestend was.
“In mijn deel van Pennsylvania, York County, is dat 80 procent van de organisaties die ik steunde”, zei ze. “Het bracht de kunstgemeenschap in een soort paniek.”
Gibson zei dat kunstgroepen in plaatsen als Lancaster hun winkels al hebben gesloten vanwege de PCA-veranderingen.
In Pittsburgh lijkt de PCAM de organisatie te zijn die het meest door de veranderingen wordt getroffen: dit jaar gebruikte het subsidies van in totaal $175.000, plus een aantal bijpassende fondsen, om artiesten als Brewer en Loney in dienst te nemen. En tenzij die staatsdollars op de een of andere manier kunnen worden vervangen, kan het 25 jaar oude programma op geen enkele manier worden voortgezet, zei Houser.
“Het is een groot verlies voor ons”, zei hij.
De PCA beëindigt na dit fiscale jaar ook haar Heritage Arts Program, dat traditionele ambachtspraktijken promootte. Chris McGinnis, hoofdconservator van Rivers of Steel Arts, zei dat een jaarlijkse PCA-subsidie van $ 16.000 ten minste 15% van de financiering voor Rivers of Steel-workshops opleverde, van smeden tot mandenvlechten en kalligrafie. Vaak werden de workshops gehouden in nieuwe Amerikaanse immigrantengemeenschappen.
Andere Pittsburgh-organisaties die door de nieuwe regels PCA-financiering dreigen te verliezen, zijn onder meer het Millvale Music Festival, Pittonkatonk en Art All Night.
De PCA overweegt nieuwe programma’s voor groepen met een budget van minder dan $ 100.000. De raad van bestuur, die het voorstel in maart heeft ingediend, zal er op een speciale vergadering op maandag 18 mei over stemmen.
Blischke van de PCA voegde eraan toe dat hoewel het Arts in Education-programma inderdaad zal worden stopgezet, 92% van de groepen die de PCA verwacht te ondersteunen met algemene werkingsmiddelen aan een of andere vorm van kunsteducatie doet.
‘Creatieve Industrieën’
De verschuiving van de PCA van een meer traditioneel kunstfinancieringsmodel naar een raamwerk voor de ‘creatieve industrie’ baart ook sommige waarnemers zorgen.
Op de huidige homepage van het bureau staan de woorden ‘Pennsylvania Creative Industries’ in grote letters, ‘Council on the Arts’ in veel kleinere letters, en een afbeelding van een rockband op het podium in een volle concertzaal, gezien van achter de console van de geluidsman met computermonitors.
Critici zeggen dat het nieuwe PCA-beleid, door zwaar te leunen op de economische aspecten van de kunst, de voordelen bagatelliseert die niet direct verband houden met economische ontwikkeling: het creëren van schoonheid, het openen van geesten, het smeden van een gemeenschap.
“Ik denk niet dat iemand ooit zou beweren dat het enige doel van kunst of het primaire doel van de kunst economische activiteit is”, zegt Patrick Fisher van GPAC.
Het rechtvaardigen van publieke steun voor de kunsten – of zelfs steun voor de kunsten – op economische gronden is een relatief nieuw fenomeen. De afgelopen vijftien jaar hebben zelfs groepen als GPAC rapporten uitgebracht die aantonen hoeveel belastinginkomsten en hoeveel banen de kunst genereert. (Voor de goede orde: de PCA zegt dat de ‘creatieve sector’ van de staat – inclusief zaken als film- en tv-productie – ‘bijna 190.000 banen ondersteunt en jaarlijks ongeveer 30 miljard dollar bijdraagt.’)
Jake Goodman, uitvoerend directeur van de in Pittsburgh gevestigde stichting The Opportunity Fund, heeft gezien hoe het economische argument geleidelijk het gesprek over kunst overnam. De implicaties, zei hij, ‘gaan dieper’ dan simpelweg opmerken dat theaterbezoekers in Downtown na de show ook betalen voor parkeren en drankjes.
“Het leidt tot een devaluatie van kunstenaars, van kunstenaarslevens, van wat kunst kan doen”, zei hij. “En voor degenen onder ons die diepgaande ervaringen hebben gehad met het ervaren van kunst en het maken van kunst: … het is niet zo dat kunst geen economische motor is. … Maar om het te beschouwen als het enige dat de moeite waard is om te overwegen bij het beschrijven van de waarde ervan, is armoede.”
Stagnerende financiering
Nieuwe initiatieven die de PCA heeft gelanceerd, zijn onder meer een Multimedia Producer Apprenticeship over de hele staat om jongeren voor te bereiden op een loopbaan op gebieden als film en media, digitale marketing en interactief ontwerp. Het leerlingwezen, een partnerschap met het staatsdepartement van Arbeid en Industrie, werd gelanceerd door PCA-startgeld waarmee Big Picture Alliance, een in Philadelphia gevestigde non-profitorganisatie die werkt met gemarginaliseerde jongeren, het programma kon ontwikkelen.
Volgens de website is het nieuwe Innovation and Impact Grant Program van de PCA bedoeld om “gedurfde, nieuwe, meerjarige strategieën te financieren die creatieven en creatieve industrieën en hun bijdragen aan de gemeenschappen, de economie en de beroepsbevolking van Pennsylvania versterken, verbinden en versterken.”
In april verstrekte Pennsylvania Creative Industries $87.000 aan startfinanciering voor Pittsburgh is Craft, een samenwerking tussen het Pittsburgh Glass Center, Contemporary Craft en het Union Project om ambachtelijk toerisme te bevorderen.
Gibson en andere critici zeiden dat ze de voordelen erkennen van het argument van economische ontwikkeling, en de noodzaak van diensten zoals de ontwikkeling van het personeelsbestand.
Het probleem, zegt Gibson, is dat de staatsbegroting voor de kunst al ruim vijftien jaar vastzit op ongeveer 10 miljoen dollar. Dat betekent dat al het geld dat aan de zogenoemde Creatieve Industrieën wordt uitgegeven, niet de meer traditionele kunstprogramma’s kan ondersteunen.
‘Ze beginnen Peter nu alleen maar te beroven om Paul te betalen,’ zei ze.
Veel staten hebben initiatieven van het type Creatieve Industrie. Maar volgens statistieken van de National Assembly of State Arts Agencies staat Pennsylvania op de 34e plaatse tussen de staten wat betreft kunstfinanciering per hoofd van de bevolking. Het geeft 81 cent per inwoner uit, een fractie van wat wordt toegewezen door buurstaten als Ohio ($2,25 per hoofd van de bevolking), Maryland ($5,42) en New Jersey ($3,73).
Voorstanders van kunst zijn van mening dat hun verontwaardiging, waaronder de druk op staatswetgevers, een factor was die het bestuur van de PCA ertoe bracht te overwegen de financieringsmogelijkheden voor kleinere kunstgroepen te vergroten.
Staatssenator Jay Costa (D.-Forest Hills), medevoorzitter van de Arts and Culture Caucus van de staatswetgever, bevestigt dit verhaal. “(Wetgevers) hadden een aantal ontmoetingen met organisaties en de partners en andere wetgevers en dergelijke, die hun bezorgdheid hebben geuit en uitvoerig met de raad hebben gesproken over wat er moet gebeuren … om een aantal van de zorgen weg te nemen.”
Nu de staatswetgevers bezig zijn met de begroting voor volgend jaar, moedigt Gibson de inwoners van Pennsylvania aan om hun vertegenwoordigers te vragen de kunstuitgaven op te voeren. Ze zei dat ze graag vijf miljoen dollar meer zou zien voor de kunst.
“Geef voldoende geld zodat we niet hoeven te bezuinigen op kunstbeurzen om geweldige initiatieven op het gebied van de creatieve economie te kunnen financieren,” zei ze. “We zouden beide moeten hebben. En Pennsylvania zou beide echt moeten financieren.”
